miniatura|350px|Vista del istmo desde la cima del peñón de Gibraltar. En primer plano, el cementerio del Frente Norte y diversas edificaciones de Gibraltar. Más al norte, la pista del aeropuerto de Gibraltar y, a continuación, la valla que separa los territorios bajo control británico y español. Al fondo, la localidad española de La Línea de la Concepción, con Sierra Carbonera a sus espaldas. El peñón de Gibraltar se encuentra unido a la península ibérica mediante un tómbolo arenoso de unos 1600 metros de longitud, una superficie de 1,7 km² y una altitud máxima de 3 metros sobre el nivel del mar. En la actualidad, el territorio británico de ultramar de Gibraltar incluye la sección sur del istmo, de unos 800 metros de longitud (1,06 km²), existiendo una valla de 1250 metros que separa físicamente los territorios bajo control británico y español, interrumpida por un control de policía y aduanero por el que discurre la vía que comunica ambos territorios. Existe, sin embargo, una controversia sobre el estatus de la parte sur de dicho istmo. Por una parte, España no reconoce que la soberanía británica sobre Gibraltar se extienda más allá del perímetro fortificado que la ciudad tenía cuando fue tomada por una escuadra anglo-holandesa en 1704 en nombre del pretendiente austríaco al trono español, el archiduque Carlos, durante la guerra de sucesión española, y sostiene que el territorio situado entre las murallas existentes en 1704 y la valla actual no fue nunca cedido al Reino Unido ni bajo las condiciones del Tratado de Utrecht ni bajo las de ningún otro tratado. El Reino Unido, por su parte, acepta que dicho territorio no fue cedido mediante dicho tratado, pero sostiene que su soberanía sobre la sección sur del istmo se basa en la prescripción, al haber estado bajo su control por un periodo largo y continuado de tiempo sin que España hubiera cuestionado dicho control. La valla, que para el Reino Unido marca la frontera con España, es simplemente una "verja" de acuerdo a la terminología del Gobierno de España. El control, que para el Reino Unido es fronterizo, carece de tal consideración para España.
En todo caso, la sección sur del istmo es, de facto, una parte integral de Gibraltar, en la que se encuentran, entre otras construcciones e instalaciones, el aeropuerto de Gibraltar, la principal vía de acceso a España (avenida Winston Churchill), dos áreas residenciales, el estadio Victoria, una escuela secundaria (Bayside Comprehensive School), el acuartelamiento del Real Regimiento de Gibraltar y el único cementerio actualmente en uso en el territorio (North Front Cemetery), así como un paseo marítimo y la playa de Levante gibraltareña. Adicionalmente, aunque la mayor parte del agua potable consumida en Gibraltar procede de plantas desalinizadoras, agua extraída de pozos excavados en el istmo se añade al agua desalinizada para darle sabor. Por su parte, la sección norte del istmo pertenece al municipio español de La Línea de la Concepción y está ocupado por el casco urbano de dicha localidad.
Geografía miniatura|300px|Mapa de Gibraltar y del istmo que lo une con la península ibérica. En azul los territorios ganados a la bahía de Algeciras en el último siglo y medio en la costa occidental del territorio. El peñón de Gibraltar se encuentra unido a la península ibérica mediante un tómbolo arenoso de aproximadamente 1,6 km de longitud, una superficie de 1,7 km² y una altitud máxima de 3 metros sobre el nivel del mar. Otras fuentes, sin embargo, consideran que el istmo propiamente dicho se extiende hasta Sierra Carbonera.
La franja de tierra existente entre el peñón de Gibraltar y Sierra Carbonera es un banco arenoso de origen geológicamente reciente, existiendo la posibilidad de que la formación del tómbolo tuviera lugar en tiempos históricos. Esta es fruto de la corriente que va del Atlántico al Mediterráneo. La presencia del peñón hace desviarse parte de dicha corriente hacia el norte, produciéndose una corriente interna en la bahía de Algeciras en el sentido contrario a las agujas del reloj. A medida que la corriente se desplaza al norte pierde velocidad, lo que favorece el depósito de arena. En la orilla este, rectilínea, que da al mar abierto, la arena desciende con una pendiente abrupta hasta la orilla. Los vientos de levante, que tienen una intensidad y duración superiores a los de poniente, hacen que la arena se desplace desde la orilla este hacia el oeste, formando una superficie plana y uniforme que desciende suavemente hacia la orilla de la bahía de Algeciras.
Geológicamente, el territorio de istmo bajo control británico tiene tres tipologías de terreno diferentes, todos ellos de origen cuaternario. La más extensa, que se extiende desde la valla que separa ambos territorios, es de naturaleza arenosa. La costa occidental, incluyendo la pista de aterrizaje que se adentra en la bahía y la zona más meridional, situada al oeste de la avenida Winston Churchill, es terreno ganado al mar. Finalmente, las zonas más próximas al peñón son taludes compuestos por brechas. Las arenas del istmo son fundamentalmente arenas no consolidadas y arcillas subordinadas.
Durante la época medieval, la configuración del istmo era similar a la actual, aunque de una anchura y elevación ligeramente menor. Su mínima anchura se daba al pie del peñón y no llegaba al kilómetro, con una altura máxima de un metro y medio. En la actualidad, la edificación, la construcción de infraestructuras, y el relleno de la bahía de Algeciras (que ha permitido ganar terrenos al mar) han desfigurado este territorio, de modo que la anchura mínima es ligeramente superior al kilómetro, pero se encuentra a unos 400 metros de la cara norte del peñón.
Historia
El periodo andalusí La facilidad para la defensa del peñón de Gibraltar hizo que fuese este el lugar elegido en el año 711 por las tropas árabo-bereberes de Tárik para reunir el ejército que debía emprender la conquista de la península ibérica. Este primer establecimiento fue realizado probablemente en los alrededores de algún tipo de fortificación de origen romano. Lo escarpado del terreno y su escaso uso agrícola hizo que en el primer año de presencia musulmana en Al-Ándalus el papel de cabeza de puente para las tropas africanas se trasladara a la otra orilla de la bahía de Algeciras, a Al-Yazira al-Jadra, la nueva ciudad edificada sobre las ruinas de Iulia Traducta que poseía un buen fondeadero y amplios terrenos cultivados. Gibraltar desapareció de las fuentes escritas hasta que en 1067 el rey del reino de Sevilla Al-Mutadid ordenó la fortificación del peñón. Las obras debían reforzar las defensas existentes, probablemente un castillo construido antes del año 1025 aunque nunca llegaron a realizarse por completo.
El origen de la ciudad de Gibraltar tal como se la conoce en la actualidad está en el emplazamiento amurallado fundado por el sultán almohade Abd Al-Mumin en 1160 con el nombre de Ciudad de la Victoria (Madínat al-Fath) en la ladera occidental del peñón, con una puerta fortificada y un castillo cerca de la cima de la montaña, origen del actual "Castillo Moro" de Gibraltar. Es posible que también se construyera algún tipo de abrigo en el puerto y murallas que impidieran el libre paso desde el istmo aunque estas obras no aparecen citadas en las fuentes de la época.
Como única vía de acceso terrestre a la ciudad el istmo fue desde el el lugar de establecimiento de las tropas benimerines, nazaríes y castellanas que asediaron la ciudad. No se conocen construcciones ni fortificaciones en el istmo durante toda esta etapa debido probablemente a la dificultad de construir en él y al nulo potencial agrícola del terreno. Durante uno de estos sitios, el llevado a cabo por las tropas de Alfonso XI en 1333 el campamento castellano se emplazó sobre las arenas del istmo, a una distancia aproximada de 1400 metros de las puertas de la ciudad. miniatura|derecha|El Castillo Moro de Gibraltar, las murallas meriníes y la Puerta de Tierra edificadas a mediados del en una postal de principios del .
El cerco se completó con el apostamiento de las tropas en la cima de la montaña, sobre la primitiva torre de la Calahorra y en la puerta sur de la ciudad. La situación del campamento del arenal, aislado y expuesto a la llegada de tropas de refuerzo desde el norte fue compensado con la construcción de una profunda cava que atravesaba el istmo desde la playa situada a levante hasta la situada a poniente en la retaguardia del campamento castellano. Según algunas investigaciones esta cava pudo tener una longitud de 1500 metros y con una profundidad suficiente como para alcanzar el nivel del mar, coincidiendo aproximadamente con el trazado de la Línea de Contravalación construida en el .
El asedio de Alfonso XI fue levantado sin que sus tropas pudiesen conquistar la ciudad. Tras ello el emir meriní Abu-l-Hassan ordenó la completa fortificación de la plaza en previsión de que la ciudad de Algeciras fuera asediada. Se construyó la gran torre de la Calahorra en la cima de la medina y se reforzaron la muralla norte y la Puerta de Tierra, entrada a la ciudad desde los arenales.
El periodo castellano miniatura|550px|Gibraltar en 1567 (detalle de la 'Vista panorámica de la bahía de Gibraltar hacia la ciudad con la costa africana en el fondo' de Anton Van den Wyngaerde, conservado en el Museo Ashmolean de Oxford). La torre del Diablo aparece señalada con una "F", en el istmo. Un molino a su izquierda, junto a la orilla de la bahía de Algeciras. Tras la definitiva conquista cristiana de Gibraltar Enrique IV concedió al concejo de la ciudad el antiguo término de las Algeciras que venían aprovechando los vecinos de las localidades de Jerez de la Frontera, Tarifa y Medina Sidonia desde la destrucción de Algeciras en 1379. Se unían estos terrenos al reducido alfoz de Gibraltar correspondiente al espacio limitado por los ríos Guadarranque, Guadiaro y los montes de Castellar de la Frontera. De este modo el istmo, junto con los actuales términos municipales de Algeciras, San Roque, La Línea y Los Barrios, pasaron a formar el término municipal de Gibraltar, el conocido como Campo de Gibraltar histórico, más reducido que el actual con aproximadamente 575 km². El istmo, por su naturaleza arenosa, careció de aprovechamiento agrícola significativo pero, además de ser el territorio por el que discurrían las vías de acceso terrestre a la localidad, fue el solar en el que se edificaron algunas construcciones que, con el tiempo, tendrían un papel relevante en la controversia sobre el istmo durante el primer siglo de soberanía británica.
Durante el se tiene constancia de la existencia de un molino de viento en el istmo, de tipo manchego. Aparece en el dibujo que Anton Van den Wyngaerde realizó en 1567 de la bahía y Peñón de Gibraltar, pero no en la vista de Gibraltar de principios de dicho siglo conservada en la Real Academia de la Historia (referencia 11/8178) y que constituye la vista de la localidad más antigua conocida. El régimen de vientos de la zona hacía posible el establecimiento de estas actividades industriales, por lo que en la década de 1620 el número de molinos ascendía a dos, llegando posteriormente a cinco. El que luego sería conocido en el como Torre del Molino era el dibujado por Van den Wyngaerde. Se encontraba junto a la orilla de la bahía de Algeciras, a unos mil metros de la Puerta de Tierra de Gibraltar, en las inmediaciones de donde en la actualidad se encuentra la valla. miniatura|izquierda|Torre Nueva de La Línea de la Concepción. La ya desaparecida Torre del Molino de Gibraltar era similar a la Torre Nueva. Al igual que esta, era cilíndrica y tenía su entrada a cinco metros de altura.