La Interestatal 26 (abreviada I-26) es una de las principales vías del Sistema interestatal de autopistas del sureste de Estados Unidos. Con un trazado nominalmente este-oeste, tal y como indica su número par, la I-26 discurre desde el cruce de la U.S. Route 11W (U.S. 11W) y la U.S. Route 23 (U.S. 23) en Kingsport (Tennessee), en dirección general sureste hasta la U.S. Route 17 (U.S. 17) en Charleston (Carolina del Sur). El tramo que va desde Mars Hill (Carolina del Norte), hacia el este (sur según la brújula) hasta la I-240 en Asheville (Carolina del Norte), cuenta con señales que indican «FUTURE I-26», ya que la autopista aún no cumple con todos los estándares de las autopistas interestatales.

Hacia el norte desde Kingsport, la U.S. 23 continúa hasta Portsmouth (Ohio), como Corredor B del Sistema de Autopistas de Desarrollo de los Apalaches (Appalachian Development Highway System), y más allá hasta Columbus (Ohio), como Corredor C. Junto con el corredor Columbus-Toledo en Ohio, formado por la I-75, la U.S. 23 y la Ruta Estatal 15 (SR 15), la I-26 forma parte de una autopista, en su mayor parte de alta velocidad y de cuatro o más carriles, que va desde los Grandes Lagos hasta la costa atlántica, en Charleston (Carolina del Sur).

Descripción de la ruta

+ Longitudes Estado mi kmTennesseeCarolina del NorteCarolina del SurTotal

La I-26 es una autopista interestatal diagonal que discurre en dirección noroeste-sureste. La prolongación al norte de Asheville discurre principalmente en dirección norte-sur. En el punto en el que la I-26 cruza el río French Broad en Asheville por el puente Jeffrey Bowen (Jeffrey Bowen Bridge) (antes conocido como puente Smoky Park (Smoky Park Bridge)), la autopista discurre en direcciones opuestas a las que indican sus designaciones (la I-26 en dirección oeste, en realidad, va hacia el este. La I-26 discurre en el tramo concurrente a la I-240, por lo que la I-240 en dirección este y la I-26 en dirección oeste siguen el mismo trazado). Cuando se realizó la ampliación en 2003, los números de las salidas en Carolina del Norte se incrementaron en 31 para reflejar el nuevo miliario. El tramo que comparte con la I-240 está señalizado tanto como I-240 como I-26, pero sigue el sistema de numeración de salidas de la I-240.

La I-26 cuenta con señales que incluyen un letrero adicional con la indicación FUTURE (FUTURA) situado encima (y con el mismo estilo que) los letreros EAST (ESTE) y WEST (OESTE) desde Asheville hacia el norte hasta Mars Hill, en Carolina del Norte, ya que la antigua autopista U.S. 23 aún no cumple con todas las normas de las autopistas interestatales. Los arcenes siguen sin cumplir la normativa o son inexistentes en tramos cortos del recorrido. También está prevista una reconstrucción y reubicación en Asheville para evitar algunos enlaces con poco espacio.

Tennessee

derecha|miniaturadeimagen|La I-26 al acercarse a las Montañas Calvas cerca de Erwin (Tennessee)

Los números de las salidas en Tennessee se numeraban anteriormente al revés —aumentando de este (físicamente sur) a oeste (físicamente norte)— porque esta autopista se señalizaba anteriormente en dirección norte-sur como la U.S. 23 (y la I-181). Aunque esto se ajusta a las convenciones de numeración de sur a norte, en marzo de 2007 se modificó la numeración de las salidas en las 284 señales a lo largo de la I-26 para que coincidiera con el resto de la autopista, numerada de este a oeste. Las señales restantes de la I-181 al norte de la I-81 también se sustituyeron por señales de la I-26 en ese momento.

A lo largo de todo su recorrido en Tennessee, la I-26 discurre en el tramo concurrente a la U.S. 23. La ruta recibe el nombre de James H. Quillen Parkway, en honor a Jimmy Quillen, antiguo miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos por Tennessee.

En Tennessee, la U.S. 23 discurre hacia el sur desde la frontera con Virginia durante una milla (1,6 km) hasta Kingsport. La I-26 comienza en el cruce de la U.S. 23 con la U.S. 11W (conocida localmente como Stone Drive), al noroeste de la ciudad. Tras unos 1000 yardas (910 m), la I-26 cruza el brazo sur del río Holston antes de girar hacia un trazado generalmente en dirección sureste a través del condado de Sullivan. Llega al principal intercambiador con la I-81 en la salida 8A, al suroeste de Colonial Heights.

Poco después de entrar en el condado de Washington, llega a la zona noroeste de Johnson City y también hace las veces de ruta de transporte local al recorrer las zonas norte y este de la ciudad. Comienza a atravesar un terreno más claramente montañoso antes de girar para dirigirse hacia el sur. Al adentrarse brevemente en el condado de Carter, pasa por la salida 27 antes de entrar en el Bosque nacional Cherokee (Cherokee National Forest) y en el condado de Unicoi. A partir de este punto, atraviesa parte de la cordillera Azul (Blue Ridge Mountains): primero la cordillera Unaka (Unaka Range) y, más adelante, al pasar por Erwin, entre las salidas 34 y 40, las montañas Calvas (Bald Mountains). Se une al río Nolichucky justo después de la milla 38 y discurre por su margen sureste antes de cruzarlo inmediatamente antes de la salida 40.

El resto de la I-26 en Tennessee atraviesa una zona escasamente poblada, a altitudes superiores a los 1800 pies (550 m), antes de llegar a la frontera con Carolina del Norte.

Carolina del Norte

derecha|miniaturadeimagen|La I-26 y la U.S. 74 en el condado de Polk (Carolina del Norte)

A medida que la I-26 atraviesa las montañas Calvas (Bald Mountains) tras cruzar la frontera estatal entre Carolina del Norte y Tennessee, discurre por una zona rural de altitud relativamente elevada. En Sam's Gap alcanza su altitud máxima, de 3760 pies (1150 m). En Buckner Gap, la I-26 alcanza una altitud de 3370 pies (1030 m). A lo largo de dos millas (3,2 km) a cada lado de la frontera estatal, su altitud es de al menos 3000 pies (910 m).

Entra primero en las montañas Walnut y Calvas (Bald Mountains), pertenecientes a los Apalaches, atravesando los bosques nacionales de Pisgah y Cherokee, y luego en la cordillera Azul (Blue Ridge Mountains). La futura I-26 —que aún no lleva la señalización de la I-26 porque todavía no cumple todos los requisitos de las autopistas interestatales— atraviesa a continuación Mars Hill y Weaverville. Tras llegar a Asheville desde el norte, la I-26 se une a la I-240 y ambas comparten el trazado durante 4,5 millas (7,2 km), cruzando el río French Broad en el trayecto. A continuación, ambas autopistas cuentan con un intercambiador con la I-40, donde termina la I-240 y la U.S. 23 se desvía hacia el este. La I-26 sale de Asheville en dirección sur.

El terreno se aplana considerablemente tras entrar en la cuenca hidrográfica del río French Broad desde Arden, Fletcher y Hendersonville hasta Flat Rock, en el condado de Henderson. A continuación, cruza la divisoria continental oriental a una altitud de 2130 pies (650 m) y pasa por el puente más alto de Carolina del Norte, el puente conmemorativo Peter Guice (Peter Guice Memorial Bridge), situado a 225 pies (69 m) sobre el río Green, entre Flat Rock y Saluda. La I-26 desciende por una pendiente del 6 % durante las siguientes tres millas (4,8 km) a través de Howard Gap, entrando en el condado de Polk, y se cruza con la U.S. 74, una autopista de acceso limitado cerca de Columbus, a una altitud de unos 1100 pies (340 m). A continuación, la I-26 sale del estado y recorre unas 20 millas (32 km) hasta Spartanburg (Carolina del Sur), alejándose de las estribaciones de la cordillera Azul (Blue Ridge Mountains).

La I-26 ha sido declarada autopista escénica en Carolina del Norte entre el intercambiador con la U.S. 19/U.S. 23 A (salida 9) y la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee. En Sam's Gap, el Sendero de los Apalaches pasa por debajo de la I-26. Además, los viajeros que se dirigen hacia el norte pueden ver la Blue Ridge Parkway.

Carolina del Sur

derecha|miniaturadeimagen|En dirección este por la I-26 en Carolina del Sur, cerca de Prosperity (Carolina del Sur)

La I-26 entra en Carolina del Sur justo al noreste de Landrum y discurre en dirección sureste. La primera ciudad a lo largo de su recorrido es Spartanburg, donde se cruza con la I-85. Tras atravesar el Bosque nacional de Sumter, llega a Newberry antes de entrar en el área metropolitana de Columbia, donde enlaza con el extremo sur de la I-77 en Cayce.

La I-26 continúa hacia el sureste hasta el condado de Orangeburg, donde se cruza con la I-95. Entre Cayce y Orangeburg, la autopista sube y baja por unas cuantas colinas muy largas con una altura media de unos 100 pies (30 m). Tras la I-95, la autopista discurre hacia el sureste por llanuras con escasa urbanización, pasando por Summerville, hasta llegar a su extremo oriental en Charleston.

La I-26 está considerada como una ruta de evacuación ante huracanes en Carolina del Sur. Durante las evacuaciones por huracanes, se invierte el sentido de la circulación en la I-26 entre sus cruces con la I-526 en Charleston y la I-77 en Columbia. El objetivo es facilitar la salida de los viajeros que abandonan la zona de Charleston. La inversión del sentido de la circulación en la I-26 se ha utilizado, por ejemplo, durante las evacuaciones por el huracán Florence en septiembre de 2018.

Historia

La financiación de la I-26 en Carolina del Sur procedió de la Ley de Ayuda Federal de Autopistas de 1956 (Federal-Aid Highway Act of 1956). El primer tramo de la I-26 se construyó en Carolina del Sur, entre Columbia y Charleston. Las obras comenzaron en 1957 y finalizaron en 1969, y el 7 de septiembre de 1960 se inauguró un tramo de 11 millas (18 km). A finales de 1960, la I-26 estaba terminada desde Spartanburg hasta Columbia y, en febrero de 1969, se completó la construcción de la I-26 desde la frontera entre Carolina del Sur y Carolina del Norte hasta Columbia, con un coste de 118 millones de dólares (equivalentes a millones de dólares en ).

El primer tramo de la I-26 en Carolina del Norte consistía en 14 millas (23 km) de la interestatal cerca de Hendersonville, que se inauguró en enero de 1967. La I-26 entre la frontera entre Carolina del Sur y Carolina del Norte y Asheville se completó en 1976 con un coste de 54,1 millones de dólares (equivalentes a millones de dólares en ).

La planificación de una ampliación de la I-26 desde Asheville hasta la I-81, cerca de Kingsport, comenzó en 1987 para dar cabida a los camioneros que se dirigían hacia la I-81 y a los que se les había prohibido circular por la U.S. 19 y la U.S. 23. La I-26, desde Mars Hill (Carolina del Norte) hasta la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee, se inauguró en agosto de 2003 con un coste de 230 millones de dólares (equivalentes a millones de dólares en ). En ese momento, se firmó la ampliación completa de la I-26 desde la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee hasta la I-81.

Interestatal 181

50pxInterestatal 181LocalizaciónJohnson City–Kingsport (Tennessee)LongitudExistencia1985–2007