Cuatro es un canal de televisión español en abierto, operado por Mediaset España, grupo filial de la compañía italiana MFE-MediaForEurope, que cuenta con una programación generalista dedicada a un público adulto, donde ofrece principalmente programas de producción propia y series de ficción, así como espacios deportivos e informativos. Desde enero de 2011, tras efectuarse la fusión con Gestevisión Telecinco, su centro de emisiones pasó a las instalaciones de Mediaset en el barrio madrileño de Fuencarral.
El Grupo Prisa formó la cadena a través de una reconversión de la concesión del canal analógico nacional por el que emitió, desde 1990, el canal de pago Canal+, que en aquella época estaba en manos de Sogecable. Sus emisiones oficiales se produjeron en la televisión en abierto el 7 de noviembre de 2005 a las 20:44 con una presentación especial, y a raíz de su lanzamiento, se convirtió en la tercera cadena privada en retransmitir para toda España. En cuanto a su gestión, desde su inauguración en 2005 y hasta finales de 2010, la emisora operaba en la antigua sede de Sogecable situada en Tres Cantos.
El 18 de diciembre de 2009, Mediaset, Grupo Prisa y su filial Sogecable, presentaron ante la Comisión Nacional de la Competencia (CNC) un acuerdo de fusión —valorado en 1050 millones de euros— para integrar sus operaciones de televisión abierta, y la adquisición, mediante un canje de acciones en Sogecable, del 22 % de Digital+. Una vez culminada la fusión de Gestevisión Telecinco y Sogecuatro, Mediaset España Comunicación —la empresa resultante— pasó a tener, desde enero de 2011, un total de ocho canales en TDT, además de las señales en alta definición de las principales cadenas generalistas del grupo. Con esta unión de empresas, dicha sociedad se convirtió entonces en la mayor compañía audiovisual del país por cuota de pantalla. No obstante, el 6 de mayo de 2014 el grupo perdió dos de sus emisoras y se quedó con seis. Con la posterior llegada del canal Be Mad, aumentaron a siete.
Historia Concesión de licencias miniatura|izquierda|Una furgoneta de Cuatro, en la Plaza de la Concordia de París A mediados de febrero de 2005, el consejo de administración de Sogecable —Rodolfo Martín Villa y Javier Díez de Polanco—, solicitó al Gobierno de España que se modificaran las condiciones suscritas en el contrato de concesión aprobado en 1989 durante la presidencia de Felipe González, para que su cadena analógica Canal+ pudiera efectuar sus emisiones en abierto. Por este motivo, la compañía deseaba ampliar la duración de contenidos, pues al ser la única concedida de pago, tenía una limitación de seis horas de programación diaria. Posteriormente, el Consejo de Ministros decidió en sesión del 29 de julio de 2005 permutar las condiciones de la licencia de Canal+. Tras el visto bueno del Consejo, Sociedad Gestora de Canal+ hizo público un comunicado en el que especificaba que en otoño de ese año lanzaría su nueva señal de televisión en abierto a través de la frecuencia analógica por la que televisaba la emisora privada. En dicho comunicado se aclaraba, además, que la antigua programación pasaría a emitirse «únicamente» por la plataforma de pago. Estas modificaciones del permiso suscitaron, de este modo, las quejas de los restantes directivos de televisión en abierto, pues estos desembolsaron importantes sumas de dinero para obtener sus respectivas licencias de emisión, mientras que a Grupo Prisa se le había concedido una del mismo tipo de forma gratuita.
Puesta en marcha y lanzamiento de Cuatro En junio de 2005, a pocos meses para el lanzamiento de Cuatro, el equipo de división y antena de Sogecable comenzaba con el diseño y los preparativos de trabajo para su nuevo canal de televisión en abierto. Asimismo, durante los meses posteriores se mantenían reuniones periódicas con los directivos de las quince productoras más importantes del país, que abrían paso a las negociaciones para discutir ideas y planear las audiciones de selección del personal.
El 30 de agosto de 2005, Sogecable, a través de Cadena SER —emisora de radio propiedad de Prisa—, anunció que Iñaki Gabilondo, su principal rostro del programa radiofónico Hoy por hoy, dejaba su puesto tras diecinueve años en la emisora como director y presentador del espacio para abordar una nueva etapa profesional al incorporarse en el informativo de la noche del nuevo canal como conductor. Asimismo, el jefe adjunto de El País, José María Izquierdo, fue designado director de los informativos de Sogecable. Semanas después, y ya en el mes de septiembre, comenzaron a desvelarse algunos de los formatos de producción propia que se emitirían en el canal, así como una serie de especiales en el que mostraron el proceso de gestación de la cadena previamente al lanzamiento de la emisora. A mediados de ese mes, el operador de pago Canal+ emitió durante tres sábados Así nace Cuatro, un programa con una duración de treinta minutos, donde se daba a conocer el proceso de creación de este canal, y donde se desvelaron alguna de las novedades que traería desde su lanzamiento.
El lanzamiento de Cuatro se produjo el 7 de noviembre de 2005, a las 20:44, con la emisión de un vídeo de presentación en el que Iñaki Gabilondo, junto a dos de sus principales rostros, Raquel Sánchez Silva y Boris Izaguirre, dieron la bienvenida a los espectadores del nuevo canal. Unos minutos después de este especial titulado Nace Cuatro, la emisora de Sogecable arrancó, a las 20:57, su programación habitual con la segunda edición de Noticias Cuatro, el informativo de noche conducido por Gabilondo. Tras el noticiario, la cadena emitió El guiñol de Canal+, e inmediatamente después, en horario de prime time, un espacio donde mostró los nuevos programas que tendrían cabida en su parrilla televisiva, bajo el título Hoy no estrenamos programa, estrenamos cadena. La presentación se realizó simultáneamente desde sus tres principales platós de televisión: los de Maracaná 06, Channel n.º4 y Noche Hache. Por ellos desfilaron la mayoría de sus presentadores que estuvieron acompañados por diversos invitados del mundo del espectáculo, entre ellos, Santiago Segura. Al término de este especial, en la franja de late night, el canal presentó Cuatrosfera, un formato de producción propia dirigido a su público más joven en horarios de mañana y madrugada.
La nueva cadena de Sogecable se estrenó con un 5,1 % de cuota de pantalla en sus primeras horas de emisión, por lo que la emisora superó sus primeras expectativas de audiencia. La presentación, que tuvo lugar de 20:44 a 20:57, obtuvo el interés de 1 887 000 de espectadores y el 13,5 % de cuota de audiencia. Asimismo, el primer informativo de Iñaki Gabilondo se estrenó con el 15,1 % mientras que la gala inaugural anotó un 10,3 % de cuota. Destacar que, según un estudio realizado por la compañía Barlovento Comunicación sobre medición de datos de audiencia acumulada, durante las seis horas de retransmisión, 13,6 millones de personas conectaron en alguna ocasión con Cuatro en el día de su propagación. Además, en el primer mes de arranque, la emisora comenzó su andadura con el 4,2 % de media mensual.
Dirección y gestión del canal Etapa de Grupo Prisa
miniatura|derecha|La humorista Eva Hache, presentadora del espacio del programa de medianoche Noche Hache La cadena nació como una televisión diferente a Canal+ en la que primase el entretenimiento, la calidad y la innovación y con el objetivo de convertirse en una nueva identidad para el sector audiovisual. Desde sus comienzos estuvo gestionada por Javier Díez de Polanco como consejero delegado, Daniel Gavela como director general y Elena Sánchez en el cargo de dirección de contenidos. Cuatro inició su señal a principios de noviembre de 2005 con una programación alternativa, al estilo de las emisoras de televisión privada M6 o Channel 4 de Francia o Reino Unido respectivamente. En sus primeros meses de emisión su parrilla televisiva consistió en la difusión de todo tipo de contenidos, excepto el cine, programas infantiles, deportes, telerrealidad y telenovelas. Alguno de los contenidos que se televisaron fueron Channel n.º4 con Ana García-Siñeriz, Boris Izaguirre y Juan Carlos Ortega, Noche Hache de la humorista Eva Hache o Maracaná 06 con los comentaristas Paco González, Michael Robinson y Carlos Latre. Además, uno de sus pilares básicos en la programación eran los informativos, donde se utilizaron las infraestructuras de CNN+ para el canal y además se incluyeron a diversos comunicadores de la emisora de noticias. Por otro lado, se dedicó a la retransmisión de series de ficción española así como extranjeras.
En 2006 se hizo con parte de los derechos de la Copa Mundial de Fútbol después de comprárselos a La Sexta, partidos que le dieron mucho éxito de audiencia; además se convirtió en uno de los canales que más se involucró en ficción desde su creación: llegó a tener más de una treintena de series de ficción estadounidense en antena, y de ahí su consigna «Las series eligen Cuatro». Tiempo más tarde, la emisora privada inició una importante renovación de contenidos, donde apostó por formatos internacionales con los que creó una marca; alguno de estos productos fueron considerados fenómenos televisivos como Anatomía de Grey, Entre Fantasmas, House M. D., Medium, Ugly Betty o The Closer. Durante la etapa de Polanco se puso en marcha el proyecto de emisión en formato panorámico o 16:9, la adquisición de los derechos de la Eurocopa 2008 así como de nuevos productos de ficción extranjera, el encendido digital en TDT, el lanzamiento de un perfil propio en la red de vídeos YouTube, la aplicación móvil del canal en Internet y la producción de formatos propios como Callejeros, Cuarto milenio, Fama, ¡a bailar!, El hormiguero, Password y Tonterías las justas, entre otros. Además, en sus cinco años de emisión celebrados en noviembre de 2010, Cuatro se consolidó como la cadena española más valorada por sus programas y series de ficción extranjera —según un estudio realizado por GECA—, con una trayectoria atestada de grandes éxitos televisivos. Para ello, la emisora conmemoró su quinto aniversario en antena donde preparó algunas novedades para sus tardes como un especial del concurso Dame una pista o la retransmisión de los mejores reportajes de Callejeros, uno de sus programas insignia y un referente de la televisión.
Etapa de Mediaset
miniatura|izquierda|Inmediaciones del edificio central de Telecinco y Cuatro (sede Mediaset España) en Fuencarral, Madrid
En diciembre de 2009, Mediaset España —el grupo que opera este canal—, Grupo Prisa —la empresa que lo gestionaba— y su filial Sogecable, presentaron ante la Comisión Nacional de la Competencia un acuerdo de fusión para integrar sus operaciones de televisión en abierto. Asimismo, la compañía ya mencionada adquirió, mediante un canje de acciones en Sogecable, una participación del 22 % en la antigua plataforma de pago Digital+. Después de un largo tiempo en proceso de trámites, el 10 de noviembre de 2010, la autorizó la unión, no obstante, la sociedad resultante tuvo que realizar unos cambios en su gestión debido a que el organismo público les impuso una serie de condiciones que esta compañía debía cumplir. Una vez culminada la fusión de Gestevisión Telecinco y Sogecuatro, el 28 de diciembre del mismo año, Mediaset España se adueñó de Cuatro y de su multiplex —hasta entonces perteneciente a Sogecable—, y pasó a tener, desde enero de 2011, un total de ocho canales en TDT, además de las señales en alta definición de las principales cadenas generalistas del grupo. Junto con este acto, Prisa obtuvo acciones de nueva emisión de la compañía italiana Mediaset, del 18,37 % del capital social de esta empresa. Con esta unión empresarial, dicha sociedad se convirtió en la mayor compañía audiovisual del país por cuota de audiencia.