thumb|right|El primer prototipo de un ratón, diseñado por William English a partir de los borradores de EngelbartThe computer mouse turns 40. La historia de la Interfaz gráfica de usuario, (a veces conocida como GUI, siglas de Graphical User Interface, Interfaz Gráfica de Usuario)entendida como el uso de iconos y un dispositivo apuntador para controlar una computadora, cubre un marco de cinco décadas de refinamientos incrementales, construido en algunos principios básicos constantes. Muchas proveedoras de sistemas operativos han creado su propio sistema de ventanas basado en código independiente, pero con elementos básicos en común que definen el paradigma WIMP (ventanas, iconos, ratón y dispositivo apuntador). Se han dado logros tecnológicos y mejoras en la interacción general en pequeños pasos sobre los sistemas anteriores y algunos avances significativos en términos de facilidad de uso, pero las mismas metáforas organizativas y los idiomas de interacción se siguen usando. Aunque muchos sistemas operativos con GUI son controlados mediante un ratón, el teclado también puede ser usado con los atajos de teclas o las teclas de cursor. Los desarrollos de interfaz descritos más adelante han sido resumidos y se han omitido muchos detalles en interés de la brevedad. La influencia de los videojuegos y el control por joystick han sido omitidos.

Desarrollos iniciales Los primeros dispositivos de información dinámica, como las pantallas de radar, donde los dispositivos de entrada eran usados para controlar directamente los datos creados por computadora, pusieron las bases para las posteriores mejoras en las interfaces gráficas Algunas de las primeras pantallas CRT usaban un lápiz óptico en lugar de un ratón como dispositivo apuntador.

El concepto de un sistema de ventanas multi-panel fue introducido por los primeros sistemas de representación gráfica en tiempo real para computadoras: el Proyecto SAGE y el Sketchpad de Ivan Sutherland.

Aumento del Intelecto Humano (NLS)

El proyecto de Aumento del Intelecto Humano de Doug Engelbart en el Stanford Research Institute (en Menlo Park, EE. UU.) en la década de los 60 desarrolló el oN-Line System, que incorporaba un cursor manejado con un ratón y múltiples ventanas usadas para trabajar con hipertexto. Engelbart se inspiró en parte por la máquina de información de escritorio memex, sugerida por Vannevar Bush en 1945. Mucha de la investigación inicial estuvo basada en como los niños pequeños aprenden. Por lo que el diseño se basó en las primitivas infantiles de coordinación mano-ojo, en lugar de usar lenguajes de comandos, procedimientos de macros definidas por el usuario o transformaciones automatizadas de datos, usados más tarde por profesionales .

Desarrollos iniciales

Xerox PARC

Xerox Alto thumb|alt=A beige, boxy computer with a small black and white screen showing a window and desktop with icons.|El Xerox Alto tenía un GUI inicial. El trabajo de Engelbart llevó directamente a los avances en Xerox PARC. Mucha gente fue de SRI a Xerox PARC a principios de los años 70. En 1973, Xerox PARC desarrolló la computadora personal Alto. Tenía una pantalla de mapa de bits y fue la primera computadora en demostrar la metáfora de escritorio y la interfaz gráfica de usuario (GUI, graphical user interface). No fue un producto comercial, pero varios miles de unidades fueron construidas y fueron ampliamente utilizadas en PARC, al igual que en otras oficinas de Xerox y en varias universidades durante años. El Alto influencio en gran medida el diseño de las computadoras personales durante el final de los años 70 y el principio de los años 80, notablemente el Three Rivers PERQ, los Apple Lisa y Macintosh y la primera estación de trabajo de Sun Microsystems.

El GUI fue inicialmente desarrollado en Xerox PARC por Alan Kay, Larry Tesler, Dan Ingalls y algunos investigadores más. Usaba ventanas, iconos y menús, incluyendo el primer menú desplegable fijo, para dar soporte a comandos como abrir ficheros, borrar y mover ficheros, etc. En 1974 se comenzó en PARC a trabajar en Gypsy, el primer editor de texto gráfico WYSIWYG (What-You-See-Is-What-You-Get, "lo que ves es lo que consigues"). En 1975 los ingenieros de Xerox presentaron una demostración de un GUI "incluyendo iconos y el primer uso de menús emergentes".

Xerox Star En 1981 Xerox presentó un producto innovador, el Star, incorporando muchas de las innovaciones de PARC. Aunque no fue un éxito comercial, el Star influenció de manera importante los futuros desarrollos, por ejemplo en Apple, Microsoft y Sun Microsystems.

Apple Lisa y Macintosh (y después, el Apple IIgs)

thumb|Apple Lisa de 1983. Comenzando en 1979, diseñado por Steve Wozniak, comercializado por Steve Jobs y dirigido por Jef Raskin, los equipos del Apple Lisa y del Apple Macintosh (que incluían a antiguos miembros del grupo de Xerox PARC) continuaron desarrollando las ideas iniciadas en Xerox PARC. El Macintosh, lanzado en 1984, fue el primer producto comercial exitoso en usar un GUI de ventanas multipanel. Se usó una metáfora de escritorio, en la que los ficheros tenían el aspecto de hojas de papel. Los directorios usaban la imagen de una carpeta. Había un juego de accesorios de escritorio como la calculadora, el bloc de notas y el reloj de alarma que el usuario podía situar en el lugar de la pantalla que este quisiera; y se podían borrar archivos y carpetas arrastrándolos al icono de la papelera presente en la pantalla.

Aún hay alguna controversia sobre la influencia del trabajo de Xerox PARC, a diferencia de la investigación académica previa, tuvo en las GUIs de los Apple Lisa y Macintosh, pero está claro que la influencia fue extensa, ya que las primeras versiones de la GUI del Lisa incluso carecían de iconos. Este prototipo de la GUI era al menos manejado mediante el ratón, pero ignoraba completamente el concepto WIMP. Algunos raros pantallazos de las primeras GUIs de los prototipos del Lisa muestran el diseño inicial. Hay que notar también que los ingenieros de Apple visitaron las instalaciones de PARC (Apple se aseguró el derecho a la visita compensando a Xerox con un paquete pre-OPV de acciones de Apple) y un número de empleados de PARC posteriormente fueron a Apple a trabajar en las GUIs de Lisa y Macintosh. Aun así, el trabajo de Apple sobrepasó al de PARC considerablemente, añadiendo iconos manipulables y manipulación de arrastrar y soltar a los objetos en el sistema de ficheros (véase Macintosh Finder) por ejemplo. Una lista de mejoras hechas por Apple, más allá de la interfaz PARC, puede encontrarse en Folklore.org."On Xerox, Apple and Progress" (1996), Folklore.org. Jef Raskin avisa de que muchos de los hechos referidos en la historia de PARC y el desarrollo de Macintosh son imprecisos, están distorsionados o son incluso invenciones, debido a la falta de uso por los historiadores de fuentes primarias.

En 1986 el Apple IIgs fue lanzado, siendo un modelo muy avanzado de la exitosa serie del Apple II, basado en tecnología de 16 bits (de hecho, es dos máquinas virtuales en una). Se presentó con un nuevo sistema operativo, el Apple GS/OS, que incluía un GUI muy similar al Finder de Macintosh, capaz de manejar las habilidades gráficas avanzadas de su chip de vídeo (VGC, Video Graphics Chip)

Graphical Environment Manager (GEM)

Digital Research (DRI) creó el Graphical Environment Manager (GEM) como un añadido para las computadoras personales. Fue desarrollado para trabajar sobre CP/M y MS-DOS en computadoras de negocios como las compatibles con la IBM PC. Fue desarrollada a partir de un software de DRI conocido como GSX, diseñado por un exempleado de PARC. La similitud con el escritorio de las Macintosh llevó a un juicio por el copyright con Apple y un arreglo que incluyó algunos cambios en GEM. Este fue el primero de una serie de juicios por parecidos relacionados al diseño de GUIs en los años 80.

GEM recibió un uso amplio en el mercado de consumo desde 1985, cuando se convirtió en la interfaz de usuario por defecto del sistema operativo Atari TOS en la línea de computadoras Atari ST. También fue incluido por otros fabricantes de computadoras y distribuidores, como Amstrad. Más tarde, fue distribuido con la versión del DOS de DRI mejor vendida para compatibles IBM PC, el DR-DOS 6.0. El escritorio GEM desapareció del mercado con la retirada de la línea Atari ST en 1992 y con la popularidad de Microsoft Windows 3.0 en los PC en esos mismos años.

DeskMate El DeskMate de la empresa estadounidense Tandy, apareció a principio de los años 80 en sus máquinas TRS-80 y fue llevado a las Tandy 1000 en 1984. Como la mayoría de GUIs de PC de su tiempo, dependía de un sistema operativo de disco como el TRS-DOS o el MS-DOS. La aplicación fue popular en su momento e incluía un número de programas como Draw, Text y Calendar, además de aplicaciones de terceros como Lotus 1-2-3 para DeskMate.

Amiga Intuition y el Workbench La computadora Amiga fue lanzada por Commodore en 1985 con un GUI llamado Workbench. Este está basado en un motor interno desarrollado mayormente por RJ Mical, llamado Intuition, el cual controla todos los eventos de entrada. Las primeras versiones usaron una paleta por defecto (azul, naranja, blanco y negro), seleccionada para tener un gran contraste en las televisiones y monitores de vídeo compuesto. Workbench presenta los directorios como cajones para encajar con el tema "banco de trabajo". Intuition es la biblioteca de widgets y gráficos que hace que funcione el GUI. Es controlada por los eventos del usuario a través del ratón, el teclado y otros dispositivos de entrada.

Debido a un fallo del departamento de ventas de Commodore, los primeros floppies de AmigaOS (lanzados junto con el Amiga 1000) llamaban a todo el SO "Workbench". Desde entonces, los usuarios y la propia Commodore se comenzaron a usar "Workbench" como apodo para todo el AmigaOS (incluyendo el Amiga DOS, Extras,...). Esto continuó hasta el lanzamiento de la versión 2.0 del AmigaOS, que reintrodujo los nombres correctos en los floppies de instalación como AmigaDOS, Workbench, Extras, etc.

Comenzando con el Workbench 1.0, el SO trataba el escritorio como una ventana de fondo sin bordes maximizada en una pantalla vacía. Con la introducción del AmigaOS 2.0 el usuario pasó a poder seleccionar si la ventana principal del Workbench aparecía como una ventana normal, con bordes y barras de desplazamiento, mediante un ítem del menú.

El sistema también se puede iniciar en una interfaz de línea de Comandos (también conocida como CLI/shell), el cual es un entorno controlado por teclado y sin el GUI Workbench. Este puede ser cargado posteriormente con la instrucción "LoadWB".

Una de las principales diferencias con otros sistemas operativos de su momento (y de algún tiempo después) es su multitarea, un sistema de animación incluido usando un blitter por hardware y 4 canales de sonido de 26K y 8 bits. Esto hizo del Amiga la primera computadora multimedia años antes de cualquier otro sistema operativo.

Como la mayoría de GUI de su momento, Intuition sigue los pasos de Xerox y, a veces, los de Apple. Pero al incluir una línea de comandos se extiende dramáticamente la funcionalidad de la plataforma. Aun así, la CLI de Amiga no es solo un simple interfaz basado en texto como en MS-DOS, sino otro proceso gráfico controlado por Intuition y con los mismos gadgets incluidos en la biblioteca gráfica de Amiga. La interfaz de la CLI se integra con el Workbench compartiendo privilegios con el GUI.

El Workbench evolucionó durante los años 90 hasta mucho después del cierre de Commodore en 1994. Véase la siguiente sección.

Gestores de ficheros y suites de utilidades de MS-DOS