Cao Văn Viên (Vientián, Laos; 21 de diciembre de 1921-Annandale, Virginia; 22 de enero de 2008) fue un militar vietnamita que sirvió en el Ejército de Vietnam del Sur y fue jefe del Estado Mayor survietnamita. Fue considerado uno de «los más regalados» de los líderes militares de Vietnam del Sur, se le llamó «una figura de llave» y uno de «los más importantes líderes militares vietnamitas» en la lucha estadounidense durante la guerra de Vietnam (1957-1975). Junto con Trần Thiện Khiêm, es uno de los dos únicos generales de cuatro estrellas en la historia de Vietnam del Sur.
Vida Cao nació como hijo de padres vietnamitas en Vientián, Laos, el 21 de diciembre de 1921. Su padre era mercader. Hubo rumores de hallazgo de oro en el delta del Mekong y él movilizó hacia la llamada Cochinchina para convertirse en un prospecto siguiendo los pasos de Hồ Chí Minh que formó una guerrilla contra el colonialismo francés, concluyendo que el movimiento de Ho era más comunista que nacionalista y formó grupos independientes. Fue capturado por los franceses y se metió en la Universidad de Saigón, actual Ciudad Ho Chi Minh, se graduó en literatura francesa; su compañero de clase fue Lâm Quang Thi.
Carrera militar Cao se metió en la academia militar Cap Saint Jacques Military School, graduándose con una comisión en el Ejército Nacional Vietnamita como segundo teniente en 1949. Escaló de rango convirtiéndose en comandante de batallón en 1953 y mayor en 1954. Entró a la Academia Militar Nacional Vietnamita como teniente, donde hizo Amistad con algunos de los futuros líderes militares survietnamitas. Sirvió en inteligencia militar (en 1953-1954) sirvió como oficial de logística militar. Tras la formación del Ejército de la República de Vietnam (ERVN/ARVN por sus siglas en inglés) en 1955, siendo nombrado jefe de logística militar para el Estado Mayor del ERVN y se graduó en el United States Army Command and General Staff College en 1957. En 1960 completó el entrenamiento de paracaidista con militares vietnamitas y estadounidenses, obteniendo su licencia vietnamita de piloto de combate y su licencia estadounidense de piloto de combate de helicóptero; fue ascendido al rango de teniente coronel y fue nombrado jefe del Equipo Militar Especial en la oficina del Presidente de la República en 1956, mudándose junto con su familia a una casa modesta en el suburbio de Cholon en Saigón (donde vivió hasta abril de 1975).
Fue ascendido a coronel en 1960 y se le nombró comandante de la División Aerotransportada Vietnamita en noviembre del mismo año. Basado en sus experiencias Cao dedujo en 1961 que la guerrilla del Viet Cong podría prolongar sus acciones pero se reforzarían por unidades regulares del Ejército de Vietnam del Norte (EVN/NVA por sus siglas en inglés). Rechazó participar en el golpe de Estado de 1963 contra el presidente survietnamita Ngô Đình Diệm y fue un crítico ayudante del golpe de Estado de 1964 en el que el presidente Dương Văn Minh fue derrocado por el general Nguyễn Khánh y ordenó a sus tropas de la División Aerotransportada asegurar la capital. El 14 de marzo fue ascendido por el nuevo régimen a General de Brigada y se le nombró comandante del III Cuerpo del Ejército, teniendo a su cargo la región crítica alrededor de Saigón; dirigió personalmente a sus tropas en acción en la provincia de Kiến Phong (actual Đồng Tháp) ese mismo mes, su unidad fue emboscada y rodeada por 3 lados. Viên fue herido en un antebrazo y un hombro, y fue condecorado por Estados Unidos con la Estrella de Plata y por Vietnam del Sur con la Orden Nacional de Vietnam.
El general Cao fue nombrado Jefe del Equipo del Estado General Adjunto el 11 de septiembre del mismo año, después que el presidente Nguyễn Khánh destituyera al general Nguyễn Văn Thiệu en orden para ganar el apoyo budista para su gobierno. Como jefe del EEGA controló movimientos de tropas alrededor de la capital y nombró oficiales para unas pocas posiciones críticas y apoyó a Khánh y lo ayudó en un contragolpe causado por el general de división Duong Van Duc el 14 de septiembre de 1964. Con el general Nguyen Chanh Thi, el comodoro aéreo Nguyễn Cao Kỳ, el general Nguyễn Văn Thiệu y el almirante Chung Tấn Cang apoyó un golpe contra el primer ministro Trần Văn Hương en diciembre del mismo año y lanzó el mayor ataque con helicópteros de la guerra en febrero de 1965; cuando las fuerzas del Vietcong lanzaron un ataque de morteros en la ciudad de Đồng Xoài el 10 de junio del mismo año, Viên y las fuerzas estadounidenses rechazaron el ataque envolviéndose activamente estas últimas en la contienda. Al renunciar el presidente Phan Khắc Sửu el 17 de junio -7 días después- y sucederlo el ya mariscal aéreo Nguyễn Cao Kỳ, Viên fue hecho miembro del consejo militar que se convirtió en un gabinete de facto.
Jefe del Estado Mayor Como Jefe del Estado Mayor atendió un plan estratégico. En 1965 propuso invadir Laos y establecer una línea defensiva a través de la porción sur del país para cortar la ayuda al Vietcong que se hacía a través de la Ruta Ho Chi Minh. Se reunió con el presidente de Estados Unidos Lyndon B. Johnson en Guam en febrero de 1966 para discutir el plan, pero Johnson rehusó autorizar la ayuda estadounidense para la campaña lo que nunca se hizo. Bajo el mando del primer ministro Nguyễn Cao Kỳ, lideró personalmente hacia Đà Nẵng y Huế durante la Rebelión budista de abril del mismo año.
Ministro de Defensa El 26 de enero de 1967 el primer ministro Nguyễn Cao Kỳ anunció que el teniente general Nguyễn Hữu Có sería reemplazado como ministro de Defensa por el teniente general Cao Văn Viên. Él aceptó, aunque asumió el puesto de vice primer ministro como el ministro de Defensa usual, se le promovió a general de 4 estrellas el 5 de febrero del mismo año. Con su rol él y el general Nguyễn Văn Vy formaron un comité para investigar la raíz de la corrupción del liderazgo militar survietnamita. Más de 50 oficiales del Ejército de Vietnam del Sur (ERVN/ARVN por sus siglas en inglés) fueron retirados del servicio en la primera campaña (después de la guerra Cao fue acusado de refutar para actuar en las acusaciones de corrupción presentadas). También fue criticado en una carta al general William Westmoreland (el mayor comandante estadounidense en Vietnam del Sur) que él dijo sobre un pesimista y derogatorio artículo por los medios de comunicación de Estados Unidos acerca de las tropas survietnamitas y sus acciones de combate. Westmoreland subsecuentemente asignó «asesores de información militar» en las tropas para revisar esas relaciones.
El 10 de agosto del mismo año, en su primera conferencia de prensa, accidentalmente reveló la existencia de una campaña secreta de bombardeos contra las tropas del Vietcong y el EPV en Camboya. El gobierno estadounidense negó inmediata y categóricamente esos bombardeos, convirtiéndose Cao en el primer alto oficial survietnamita en admitir que Estados Unidos bombardeaba Camboya. Como ministro de Defensa el general Cao también estuvo atento para reformar la campaña de pacificación del gobierno. El despegue del Programa del Caserío Estratégico (un intento por separar a los campesinos del Vietcong y mover a la población hacia aldeas fortificadas) en 1963 en un énfasis sobre una solución militar en 1965. El Programa Phoenix, diseñado para identificar y capturar o matar a rebeldes del Vietcong, fue implementado y el gobierno survietnamita se enfocó sobre el «Despegue Revolucionario».
Rol durante la Ofensiva del Tet thumb|left|Soldados del ERVN defienden Saigón durante la Ofensiva del Tet.
El general Viên tuvo un rol crítico en la Ofensiva del Tet del 31 de enero de 1968. Previendo un ataque durante el Tết (el año nuevo vietnamita) el general estadounidense William Westmoreland le avisó que limitara el tradicional cese de fuego para las 24 horas. Viên aceptó pero falló para ganar por su limitación. Fuerzas del Vietcong y el Ejército de Vietnam del Norte atacaron los Cuerpos I y II tras la medianoche de ese día y Saigón y el III Cuerpo a las 3 AM hora local. Sin ser alertado para la batalla debido a las interrupciones en las comunicaciones durante las horas críticas en el mayor ataque a Saigón desde túneles secretos, fue forzado a dirigirse por las estrechas calles capitalinas a las 7 AM hacia los cuarteles del Estado General Adjunto en el Aeropuerto Tân Sơn Nhứt; este fue uno de los 6 puntos críticos para las fuerzas comunistas y el Batallón Sapper C-10 fueron asignados para atacar el edificio.
Viên inmediatamente ordenó dispersar sus fuerzas por la ciudad previendo un colapso de su defensa. Con 2 compañías él ordenó un contraataque contra el enemigo que controlaba el acceso al aeropuerto. Los oficiales actuaron como soldados y gracias a las acciones de Viên la sede de los cuarteles del Estado Mayor fue la única locación militar en Saigón, coordinando la defensa de la ciudad en las primeras horas críticas de la Ofensiva del Tet y dirigiendo personalmente a sus tropas en la Operación Tran Hung Dao, la contraofensiva el 3 de febrero. Se convenció de que Vietnam del Norte intentaba cortar en dos a Vietnam del Sur para ocupar el Tây Nguyên o tierras altas. Westmoreland reforzó Khe Sanh (300 km) en el norte; el 1 de abril atendió a Westmoreland, al teniente general Lê Nguyên Khang -comandante del III Cuerpo-, al general Creighton Abrams -que sucedería a Westmoreland el 10 de junio de ese año- y al Vicembajador de EE. UU. en Vietnam del Sur Samuel D. Berger. Este declaró la victoria para Vietnam del Sur.
La vietnamización El general Viên continuó para proseguir la guerra. El atendió a la prensa y sus asesores militares estadounidenses que él estaba a la expectativa de que EE. UU. enviara a 250,000 tropas a Vietnam del Sur por los siguientes años y él dijo no saber sobre la expectativa de que su país sobreviviera. A inicios de 1970 fue asignado comandante de la Brigada Aerotransportada, pero el presidente Nguyễn Văn Thiệu rehusó hacerlo. En abril del mismo año, junto con el general William B. Rosson, planeó la invasión de Camboya para atacar al Vietcong y el EPVN en sus áreas de abastecimiento; también reorganizó la estructura de comando del ejército, proveyéndolo de comandantes de los Cuerpos III y IV durante las operaciones en Camboya y el establecimiento de una relación militar oficial para el Estado Mayor.
Como un alto nivel de cabina de oficiales y generales en octubre Cao encontró apoyo para lanzar un plan (la Operación Lan Som 719) para que las tropas del ERVN entraran a Laos para cortar la Ruta Ho Chi Minh o Sendero de Ho Chi Minh y junto con el presidente Nguyễn le propusieron al Secretario de Defensa de Estados Unidos Melvin R. Laird, el 11 de enero de 1971, este plan que Laird aceptó por lo que Cao trabajó junto con el general Creighton Abrams en los detalles, proponiendo la invasión de Laos lo que sería un golpe contundente al EVN. Pero la invasión fue un desastre debido a los pésimos caminos y al gran número de expertos de la artillería y nidos de ametralladoras del EVN (que interceptaron los asaltos aerotransportados), causando 10 000 bajas a los sudvietnamitas; se pretendía abrir un corredor de 25 km de ancho por 35 de largo entre la frontera de Vietnam del Sur y la ciudad laosiana de Tchepone. Eso cortaría la Ruta Ho Chi Minh y detendría las operaciones de los guerrilleros en el Sur pero a mitad de camino falló.