La Campaña de las Indias Orientales Neerlandesas se desarrolló entre el 16 de diciembre de 1941 y el 21 de abril de 1942, y culminó con la conquista japonesa de lo que eran las Indias Orientales Neerlandesas y los protectorados británicos en Borneo. Luego de que los japoneses garantizaran el dominio de los cielos al atacar a las bases aéreas aliadas durante el inicio de las campañas de Malasia y de Filipinas, pudieron desembarcar tropas con comodidad en las colonias europeas. La derrota aliada en la batalla del mar de Java acabó con los planes occidentales de detener los desembarcos enemigos, y condenó la defensa de las islas.
Antecedentes
En 1940, las Indias Orientales Neerlandesas se habían ubicado en el cuarto lugar de estados exportadores a Japón. Japón no sólo dependía del petróleo y la goma indonesia, sino que el 90% de la quinina del mundo, necesaria para combatir la malaria, se producía allí. En septiembre, Japón empezó a presionar al gobierno colonial neerlandés para que aumentara la cantidad de exportaciones, y anunció públicamente su deseo de incluir a estas colonias en la Esfera de coprosperidad del este de Asia.Rottman, 2002:201 La seguridad de esta colonia neerlandesa dependía exclusivamente de sus fuerzas regionales y de sus aliados británicos, australianos, estadounidenses, ya que su metrópoli, Países Bajos, había estado ocupada por Alemania desde mayo de 1940. Por esta razón, el gobierno colonial prolongó las negociaciones con Japón, con el objetivo de ganar tiempo.Frederick & Worden, 1992
Poco después, Japón inició la ocupación de la Indochina, colonia francesa, aunque se limitó a ocupar Tonkín, al norte de la actual Vietnam. Al igual que los Países Bajos, Francia se encontraba ocupada por Alemania, y el gobierno colaboracionista francés cedió a la entrada de tropas japonesas. En julio de 1941, Japón logró obtener más concesiones de los gobernantes regionales franceses, y las tropas niponas entraron a Saigón, al sur de la región. Los Estados Unidos, el Imperio británico y el gobierno colonial neerlandés respondieron imponiendo un embargo a Japón, y congelando todos los fondos nipones. De esta manera, Japón perdió sus cuatro principales exportadores, y como la nación asiática recibía el 80% de su petróleo de Estados Unidos,Rottman, 2002:202 las Indias Orientales Neerlandesas se convirtieron en objetivo militar japonés.De acuerdo a Frederick & Worden, Estados Unidos exportaba el 55% de petróleo que consumía Japón, mientras que las Indias Orientales importaban un 25%.
Fuerzas thumb|350px|Mapa en inglés que muestra las líneas de avance japonesas en las Indias Orientales Neerlandesas, Sarawak y el Norte de Borneo (británico), y el Timor portugués. Japonesas La campaña contra las Indias Orientales Neerlandesas debía empezar el 11 de enero de 1942, y debía durar un estimado de 150 días. Estas islas formaban parte de la llamada "Zona de Recursos del Sur", y la captura de la industria petrolífera era de vital importancia para Japón.
Aunque el 16.º Ejército, al mando del General Hitoshi Imamura, llevaría el peso de la campaña, unidades del 25.º Ejército, al mando del General Tomoyuki Yamashita, asaltarían Sumatra desde Malasia y Hong Kong. La invasión de Borneo y Célebes también sería ejecutada por el 25.º Ejército, pero unidades desprendidas del 14.º Ejército y reasignadas al 16.º, también apoyarían una vez que estuviera asegurado el desenlace exitoso de la campaña de Filipinas.
La 2.ª Flota, al mando del Almirante Nobutake Kondō, ejecutaría las operaciones navales de la campaña. Varias Fuerzas Navales Especiales Japonesas japonesas (FEDN) participaron con misiones específicas en la campaña, especialmente en la captura de aeródromos, refinerías y pozos petrolíferos.
Aliadas El Ejército de las Indias Orientales Neerlandés se encontraba al mando del Tte. Gral. neerlandés Hein ter Poorten y estaba conformado por 35 mil soldados, de los cuales el 80% eran nativos. Aunque era una fuerza numérica considerable, había sido entrenada especialmente para realizar tareas de seguridad interna, pero no para combatir al Ejército Imperial Japonés.Marston, 2005:59 También contaban con un número mayor de reservistas y guardias nacionales, cuyo entrenamiento era muy inferior a la de los soldados del Ejército. Un batallón de Marines Reales neerlandeses también se encontraba bajo el mando del Ejército. La mayor parte de las tropas se encontraban en Java, aunque existían cantidades importantes en Borneo y Sumatra.
La fuerza aérea neerlandesa local contaba con 140 cazas y bombarderos de origen estadounidense obsoletos, y 80 aviones de otro tipo. El Mayor General Ludolph Hendrik van Oyen estaba al mando de esta fuerza, y sus Cuarteles Generales estaban localizados en Java.
La Armada neerlandesa estaba al mando del Vicealmirante Conrad Helfrich, y sus principales navíos eran cuatro cruceros ligeros y siete destructores. La principal base naval neerlandesa en las Indias Orientales Neerlandesas se encontraba en Surabaya. La derrota estadounidense en la campaña de Filipinas motivaría el escape de su Flota Asiática hacia al sur, y esta contribuiría en la defensa de las islas indonesias. Esta ayuda, sin embargo, fue insuficiente ya que, en total, los aliados contaban con 94 navíos para hacer frente a los 230 barcos japoneses que participaron en la campaña.
Los defensores neerlandeses sabían que en caso de que la invasión japonesa no pudiera ser prevenida, no sólo deberían hacer frente a las fuerzas imperiales, sino que probablemente experimentarían ataques de la población indonesia, que era muy hostil a la ocupación europea.
Desembarcos Borneo thumb|250px|Soldados japoneses desembarcando en Borneo. Borneo, la tercera isla más grande del mundo fue la primera en ser atacada por los japoneses. El norte de la isla estaba controlado por el Reino Unido, que la había dividido en cuatro protectorados, mientras que el centro y sur de Borneo eran parte de las Indias Orientales Neerlandesas. El petróleo y la goma eran el principal producto de exportación de esta isla, y ambos eran codiciados por Japón. Además, la ubicación central de la isla en los mares del sur hacia necesaria su ocupación para garantizar el control de las rutas de navegación desde Malasia y Java hacia Japón.Rottman, 2002:205
A pesar de su importancia, la defensa neerlandesa en la isla era mínima, y la guarnición británica en el norte estaba compuesta por un batallón hindú y varios grupos de voluntarios y policías.Rottman, 2002:206
Para la conquista del Borneo británico se designó a un destacamento del tamaño de una brigada, al mando del mayor general Kiyotake Kawaguchi. En la noche del 15 y 16 de diciembre, el destacamento Kawaguchi y una FEDN desembarcaron en el Borneo británico. Los atacantes habían zarpado el 12 de diciembre de Indochina, y aunque desembarcaron sin encontrar resistencia, descubrieron que las instalaciones petrolíferas habían sido destruidas por los británicos. Aunque los británicos y neerlandeses realizaron ataques aéreos contra los convoyes japoneses, las tropas asiáticas lograron reembarcar y realizar otros desembarcos al norte y al sur del Borneo británico unos días antes de Navidad. Las tropas británicos sobrevivientes lograron escapar al Borneo neerlandés desde el sur, y se integraron a las fuerzas neerlandesas. El 9 de enero, los británicos suspendieron sus ataques aéreos sobre la isla, los aviones neerlandeses habían abandonado la isla poco después del ataque inicial japonés.
La captura del Borneo neerlandés fue asignada al destacamento Sakaguchi, proveniente de Dávao, en Filipinas. Al igual que en el asalto al Borneo británico, las fuerzas de Sakaguchi contaban con el apoyo de una FEDN. El 11 de enero de 1942, las 5.500 tropas japoneses de Sakaguchi llegaron al Borneo neerlandés, desembarcaron en la isla de Tarakan, y con la ayuada de la FEDN lograron capturar los campos petrolíferos y la base aérea local. Las 1.300 tropas coloniales que defendían la isla se rindieron al día siguiente, pero unos 250 prisioneros de guerra fueron ahogados.
Las tropas japonesas siguieron moviéndose hacia el sur de Borneo. El 23 de enero, los japoneses desembarcaron en Balikpapan, pero encontraron las instalaciones petroleras en llamas, destruidas por la guarnición local de 1.100 soldados, que se rindieron sin ofrecer casi resistencia. Unos 80 soldados y civiles fueron asesinados como represalia por la práctica de la tierra quemada. Mientras tanto, la Fuerza Aérea japonesa descubrió una base aérea secreta, Samarinda II, que fue evacuada casi de inmediato por los aviones aliados. Los soldados que defendían la base la abandonaron poco después, después de esperar en vano la llegada de la ayuda aérea estadounidense prometida. Aunque intentaron dispersarse para practicar una guerra de guerrillas, la población nativa los rastreó y acabó con la mayoría de ellos. El 13 de febrero llegaron a Banjarmasin, en el extremo sur de Borneo, cuyas instalaciones no fueron destruidas gracias a la deserción de las tropas neerlandesas nativas. Junto con las tropas llegaron equipos especiales de ingenieros, quienes empezaron a reparar las instalaciones petrolíferas saboteadas por el enemigo.
Respuesta aliada thumb|250px|El Vicealmirante neerlandés Helfrich (izq.) y el Almirante estadounidense Hart (der.) El 1 de enero de 1942, fue establecido el Comando estadounidense-británico-neerlandés-australiano (ABDACOM por sus siglas en inglés), que intentaba proteger la llamada "barrera malaya", integrada por Singapur, Sumatra, Java, Timor y las islas en el extremo este de las Indias Orientales Neerlandesas. En la Conferencia Arcadia se decidió colocar al General británico Archibald Wavell al mando de este inmenso teatro de operaciones. El almirante estadounidense Thomas Hart fue colocado al mando de la Armada y el teniente general neerlandés Hein ter Poorten recibió el mando del Ejército. Los Jefes de Estado Mayor británicos estaba insatisfechos por la designación de Wavell, consideraban que las batallas en Birmania, Malasia, Filipinas y las Indias Orientales Neerlandesas estaban perdidas y que los estadounidenses culparían a un general británico por las derrotas.Toland, 2003:256 El general Wavell pensó algo similar cuando se le informó de su nombramiento, ya que declaró:
El primer ministro británico, sir Winston Churchill, se sintió indignado por la posición de sus generales, que calificó como grosera hacia el ofrecimiento del Presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt. A pesar del entusiasmo de Churchill, el ABDACOM tenía serias debilidades. Los Cuarteles Generales de Wavell fueron establecidos en Java, y carecía de un buen sistema de comunicación, así como reservas.Marston, 2005:60
El comandante de la flota neerlandesa, Vicealmirante Conrad Helfrich, insistió ante Wavell en realizar un ataque naval de superficie contra los convoyes japoneses, alegando que la batalla podía ser ganada en el mar. El almirante Hart estaba convencido de que la defensa de las Indias Orientales Neerlandesas era una causa perdida,Toland, 2003:278 pero de todas maneras autorizó a cuatro destructores estadounidenses a atacar a los transportes japoneses durante el desembarco en Balikpapan, Borneo neerlandés. El 24 de enero, los destructores estadounidenses realizaron el ataque, y aunque llegaron muy tarde para cambiar el curso de la batalla en tierra, lograron hundir tres transportes enemigos y dieron base al argumento de Helfrich.
Célebes