thumb|Mujer vendiendo cerámica moderna no tradicional en la Feria de Texcoco, estado de México. La cerámica y la alfarería en México tiene sus raíces en el periodo precolombino, con las primeras culturas y civilizaciones de Mesoamérica. Con alguna excepción, las vasijas prehispánicas no estaban vidriadas, sino pulidas y pintadas con engobes. El torno de alfarero era desconocido; las piezas estaban realizadas por medio de moldes, colombín y otros métodos.
Después de la conquista española en México, las técnicas y los diseños europeos se fueron introduciendo y mezclándose con las tradiciones nativas. Las tradiciones indígenas sobreviven en unos pocos artículos de cerámica como los comales. La cerámica se produce a partir de elementos básicos como platos, utensilios de cocina a nuevos objetos, tales como esculturas y de arte popular mexicano. A pesar de lo destacado de estos elementos, la mayor parte de artículos de cerámica producidos en el país son pavimentos y revestimientos cerámicos, junto con accesorios de baño.
México cuenta con una gran serie de famosas tradiciones artesanales de cerámica, la mayoría de las cuales se encuentran en el centro y el sur del país. Algunos ejemplos son la talavera de Puebla, la mayólica de Guanajuato, las distintas vasijas de la zona de Guadalajara, Jalisco, y el barro negro de Oaxaca. Una más reciente es la producción de vasijas y cuencos de la cerámica de Mata Ortiz en Chihuahua.
Aunque el número de artesanos ha ido disminuyendo debido a la competencia de los artículos producidos en serie, la elaboración de arte popular y de consumo, todavía tiene un papel importante en la economía mexicana y la producción de la cerámica en general sigue siendo importante para la cultura mexicana.
A pesar de que la vajilla o loza de barro se puede encontrar en mercados y supermercados, la mayoría se abrillanta con esmaltes que contienen plomo y son perjudiciales para la salud (ir a la sección).
Historia thumb|Vasija prehispánica de cerámica en la exhibición del Museo Anahuacalli en la Ciudad de México. La fabricación de alfarería comenzó a reemplazar los utensilios de piedra en el periodo Purrón (2300-1500 a. C.). Muchas de estas primeras cerámicas fueron hechas en forma de calabaza como una continuación de cuando estos vegetales fueron utilizados para transportar líquidos. Estas lozas de barro se convirtieron en una tradición en la alfarería, que utilizaba sobre todo arcilla natural con un recubierto fino de engobe. La mayoría de las arcillas en México necesitan templarse para regular la absorción de agua, con la excepción de la arcilla utilizada en la cerámica Anaranjado Delgado de la costa del Golfo de México.
Los vasos prehispánicos fueron formados usando técnicas como el colombín y el moldeado. A excepción de una proto-rueda utilizada por los zapotecas, el torno de alfarero era desconocido hasta la conquista española en el país. Las ollas eran usualmente hechas por la familia con el método del simple «pellizco» y las grandes piezas eran moldeadas por artesanos. Las primeras piezas moldeadas fueron realizadas en arcilla prensada contra una primera ya existente, pero los moldes dobles se utilizaron para hacer recipientes con decoraciones en relieve. Ejemplos de este tipo existen en Tlaxcala y en Puebla. Muchas figurillas también se hicieron usando moldes. A veces, las vasijas se hacían con varias piezas ya moldeadas con la parte superior terminada por medio de «churros de barro».
Con alguna excepción, las piezas prehispánicas no se vidriaban, sino que el acabado se realizaba con una cubierta de arcilla muy fina. Este baño contenía a menudo pigmentos minerales para darle color que se le podían añadir antes o después de la cocción. La cocción se realizaba a fuego abierto o en un hoyo. Figurillas se hacían a menudo en el hogar de la familia. La de las vasijas se hacía en una pila en el suelo o en un hoyo cubierto de madera. Muchas veces, el uso de este método para la cochura de vasijas, daba resultados de mal acabado y con roturas, a excepción de la cerámica Anaranjado Delgado.
La única cerámica vidriada de Mesoamérica se la conoce como cerámica plumbate o cerámica plomiza. Estaba cubierta por un engobe coloidal cocido a una temperatura bastante elevada, y que por su composición en hierro y cromo, daba a las piezas un aspecto de lustre metálico con una gama de colores que oscilaba entre el gris, violeta, naranja y verde. Fue producida solo por un corto tiempo y su aparición marca el período Posclásico mesoamericano en muchos sitios arqueológicos.
Existen más de treinta métodos conocidos que se han utilizado para decorar la cerámica prehispánica. Entre ellos destacan las técnicas de impresión sobre la arcilla mediante textiles, así como el uso de elementos como conchas o palos puntiagudos para crear diseños. Asimismo, se emplearon diversas formas de aplicación de color y métodos para preservarlo, tanto durante el proceso de cocción como después de este. Los diseños generalmente se dividen en cuatro categorías: geométrico, realista o naturalista (en general, animales y personas estilizadas), simbólico y pictográfico. La mayoría de los diseños están relacionados con otras artesanías y obras artísticas como pinturas en murales. Todos estos estilos y métodos de cerámica todavía se pueden encontrar en el México moderno.
thumb|Plato ataifor (lebrillo) de cerámica del o , original de Puebla. Tradiciones europeas La conquista española introdujo tradiciones europeas de cerámica y tuvo repercusiones en las tradiciones nativas. Algunas formas de cerámica sobrevivieron intactas como los comales, molcajetes, cuencos de cocina básica, utensilios e incensarios. Esto se hizo principalmente en la cerámica anaranja y alguna fue hecha en color rojo y negro (cerámica Rojo sobre Bayo de la Mixteca Alta). Todas las figurillas prehispánicas, que estaban casi siempre relacionadas con la religión, desaparecieron y fueron reemplazadas por imágenes de la Virgen de Guadalupe, ángeles, frailes, soldados, demonios y animales europeos como perros, vacas y ovejas. El principal efecto sobre la producción fue la introducción de la rueda de alfarero, el horno cerrado, esmaltes de plomo y nuevas formas como candelabros y jarras. La importación de cerámica europea y asiática afectó principalmente a los estilos decorativos en la producida por los nativos. El efecto se sintió más en el altiplano central de México, en los alrededores de la Ciudad de México. Mientras que algunos estilos tradicionales prehispánicos se producían en el colonial temprano, su calidad y la estética se redujo drásticamente hasta casi desaparecer por completo.
La cerámica de estilo europeo, en especial la cerámica barnizada producida por artesanos nativos, comenzó a principio de la época colonial, pero fue pobremente hecha con solo dos colores, verde y ámbar. La mayoría de los elementos decorativos fueron hechos con una mezcla de diseños españoles e indígenas. Las formas más comunes eran jarras, cántaros y cuencos para el uso diario. Con el tiempo, la producción de cerámica mayólica vidriada, que era cara para importar de Europa, se desarrolló y se reguló hacia la mitad del . La mejor se produjo en Puebla aunque también se realizaba en otros lugares como la Ciudad de México, Guadalajara, Aguascalientes, y otros lugares. Estas piezas tenían mayoritariamente un fondo de color blanco o crema con diseños pintados sobre él en uno o más colores. Durante el resto del periodo colonial, los estilos indígenas siguieron deteriorándose en toda la Nueva España, mientras que las influencias extranjeras de Europa, Asia y el Medio Oriente producían cambios en la decoración. En la época de la Guerra de Independencia de México, la mayólica mexicana fue exportada a través del Nuevo Mundo y condujo a la versión española fuera del mercado. Sin embargo, este dominio no duraría mucho tiempo, la porcelana de Inglaterra y de Asia mucho más baratas presionaron sobre la industria en el .
thumb|Cántaro de barro negro en el Museo Estatal de Arte Popular de Oaxaca.
Siglos y México siguió importando y copiando estilos de Francia e Inglaterra durante el ; aunque también ha habido innovaciones autóctonas durante el último siglo y medio. La mayoría de la cerámica producida en el centro de México se cuece a bajas temperaturas y se cubría con un barniz hecho con plomo y otros minerales. Esto es porque el plomo se fusiona y produce un brillo a una temperatura de cocción menor a 800 °C, mientras que otras alternativas requieren el doble de temperatura. El uso del plomo en estas mercancías ha producido advertencias de salud en México y en los Estados Unidos, con riesgos que ya eran conocidos en el . El plomo del barniz tiende a filtrarse en los alimentos después de un uso repetido. El uso de este tipo de cerámica se ha relacionado con niveles elevados en la sangre en niños de la Ciudad de México, Oaxaca, y otros lugares y en niveles de sangre más severos en hijos de alfareros. El contenido de plomo más alto se encuentra en la cerámica oaxaqueña. Debido a este contenido de plomo, los Estados Unidos han bloqueado la entrada de esta cerámica en su mercado, donde se podría alcanzar precios mucho más altos.
En la década de los años 1990, FONART, una entidad gubernamental que promueve la artesanía y varias organizaciones no gubernamentales trabajaron para producir una alternativa de un vidriado sin plomo que funcionara con la cerámica a baja temperatura. Este esmalte se basa en boro. También han trabajado para lograr que los artesanos instalen ventiladores en sus hornos para hacer más eficiente la combustión. Esto ha permitido que una parte importante significativa de la cerámica de baja temperatura sea calificada «sin plomo» y pueda ser exportada.
Sin embargo, los investigadores han encontrado plomo en productos etiquetados con el sello de «sin plomo». A pesar de que el barniz de boro cuesta menos que el esmalte de plomo tradicional, muchos alfareros se negaron a cambiar su tradición. En total, solo la mitad de los alfareros de México han cambiado. En algunos lugares el problema es la falta de información acerca de los esmaltes y en otros lugares, los artesanos dicen que necesitan apoyo financiero por parte del gobierno mexicano, especialmente para las opciones que requieren un horno de gas. Otro problema es que muchos no confían en el gobierno y hacen caso omiso de las advertencias.
Producción de cerámica thumb|left|Alfareros trabajando en la sección de cerámica en la Feria de Texcoco.
La alfarería y cerámica es el arte más practicado en México. Las formas y funciones de las piezas varían desde simples comales planos, utilizados para hacer tortillas, hasta para la elaboración de esculturas complejas llamadas Árboles de la vida. Las formas más básicas, como comales, cazuelas, cuencos sencillos y otra mercancía de cocina y almacenamiento todavía se basan en diseños y otros artículos de almacenamiento se basan en antiguos diseños nativos. La cerámica y figuras decorativas están casi totalmente dominadas por las tradiciones europeas, especialmente en el centro de México. En algunos casos, hay una mezcla de ambas tradiciones, sobre todo en los diseños ornamentales, donde elementos autóctonos se combinan con elementos europeos.
Una tradición relativamente nueva en la cerámica es el arte popular. Estas piezas son en su mayoría decorativas, tales como figuras, azulejos y vajillas finas como tazas de té y platos. Estos se producen para la clase alta mexicana, el mercado internacional, y en cierta medida, para los turistas. La producción de arte popular es alentada por el gobierno en todos los niveles, con un gran número de artesanos que firman sus mejores piezas. Si bien este segmento del mercado mantiene lazos con el pasado, también es sensible a las tendencias de la moda. Esto lleva a la experimentación con nuevos elementos decorativos y a la desaparición de las piezas que no se venden.