El McDonnell F2H Banshee fue un caza a reacción monoplaza utilizado en portaaviones, fundamentalmente por la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos entre 1948 y 1961. Fue uno de los principales aviones de combate utilizado durante la guerra de Corea por Estados Unidos, y el único caza a reacción desplegado por la Marina Real Canadiense, en servicio entre 1955 y 1962. El nombre de la aeronave procede del espíritu femenino denominado banshee de la mitología irlandesa.
Diseño y desarrollo
El Banshee fue un desarrollo del FH Phantom, aunque se estaba planeando antes de que el Phantom entrara en producción. Los ingenieros de McDonnell pretendían originalmente que la aeronave fuera un Phantom modificado que compartiera muchas partes con la aeronave anterior, pero pronto se hizo evidente que la necesidad de armamento más pesado, mayor capacidad interna de combustible y otras mejoras harían inviable la idea.
El nuevo avión usaría motores mucho más grandes y más potentes, un par de turborreactores Westinghouse J34 recientemente desarrollados, aumentando el empuje de los 7 kN (1600 lbf) del J30 a 13 kN (3000 lbf) cada uno; ya que los motores más grandes tenían que encajar dentro de las raíces del ala, esto requería un ala más grande y gruesa, con una envergadura de 12,65 m (41 pies 6 pulgadas) en lugar de la del Phantom de 12,19 m (40 pies 0 pulgadas). Los motores más potentes también consumían más combustible, por lo que el fuselaje se amplió y reforzó para aumentar la capacidad de combustible. Los líderes de la Armada decidieron alejarse de la ametralladora de 12,7 mm (calibre .50) estándar de la Segunda Guerra Mundial a cañones de 20 mm (0,79 pulgadas); cuatro de las armas estaban montadas en la parte inferior para evitar que los pilotos quedaran cegados por el fogonazo cuando disparaban las mismas por la noche, un problema que sufría el Phantom con sus armas montadas en la parte superior. El Banshee fue diseñado para acomodar un asiento eyectable, una capacidad de la que el Phantom carecía, e incorporaba una gran cantidad de mejoras a otros sistemas de aviones. La cabina del piloto estaba completamente presurizada y con aire acondicionado, y los flaps, el tren de aterrizaje, las alas plegables, la cubierta y los frenos de aire funcionaban eléctricamente, en lugar de neumáticamente. La parte frontal del parabrisas estaba hecha de cristal a prueba de balas, que se calentaba eléctricamente para evitar las heladas.
El avión incorporaba una característica de diseño novedosa: un tren de aterrizaje de morro "de rodillas", que consiste en un par de ruedas muy pequeñas delante de la rueda de morro normal. La rueda de la morro se podía retraer para que la aeronave se apoyara en las ruedas más pequeñas, permitiéndole rodar con su cola alta en el aire. El objetivo era facilitar el aparcamiento, permitiendo que la aeronave se estacione con su morro debajo de la cola de otra aeronave, ahorrando espacio, y mejorando la seguridad al dirigir el chorro de aire caliente hacia arriba mientras se desplazaba. Sin embargo, se encontró que la característica era de poca utilidad operacional y se omitió en las variantes posteriores del Banshee.
Una maqueta del nuevo caza, originalmente designado XF2D-1, se completó en abril de 1945. El proyecto sobrevivió al final de la guerra, pero el trabajo de desarrollo se ralentizó y el primero de los tres prototipos no se construyó hasta finales de 1946. El avión hizo su primer vuelo el 11 de enero de 1947 desde Lambert Field, San Luis, Misuri. Durante el primer vuelo de pruebas, el avión mostró un régimen de ascenso de 2743 m/min (9000 pies/min), dos veces el régimen de ascenso del F8F Bearcat, el principal interceptor de defensa de la flota de la Armada en ese momento. La Armada volvió a designar el avión como XF2H-1 en 1947, después de encargar a un caza a reacción diferente de Douglas, otro contratista de la Armada que también recibió la letra de constructor "D". Se realizó un encargo de 56 aviones en mayo de 1947.
Las similitudes con el FH-1 significaban que McDonnell pudo completar el primer F2H-1 en agosto de 1948, apenas tres meses después de que el último FH-1 saliera de la línea de ensamblaje. En relación con el XF2D-1, el fuselaje se extendió aproximadamente 12 pulgadas hacia delante del ala y la capacidad de combustible se incrementó en 29 galones, hasta los 877 galones. El empenaje se rediseñó ligeramente, lo que redujo el tamaño del carenado vertical del plano posterior y se eliminó el diedro de los estabilizadores horizontales. La relación del grosor del ala y la cola también se redujo para aumentar el número de Mach crítico. El F2H-1 fue actualizado con motores de empuje de 14 kN (3150 lbf) a medida que estaban disponibles.
Aunque la Armada aceptó el F2H-1, fue el más capaz F2H-2 el que más se utilizó. Con los nuevos motores Westinghouse J34-WE-34 de 14,5 kN (3250 lbf) de empuje, el rendimiento fue mejorado significativamente. El ala fue modificada y reforzada para agregar provisiones para depósitos de combustible de punta de ala de 760 l (200 gal); a diferencia del F9F Panther de la USN contemporánea, los depósitos de punta de ala del Banshee eran desmontables. Se agregaron dos soportes de armamento debajo de cada interior y exterior del ala, para un total de ocho, lo que permitía que la aeronave llevase una carga máxima de 720 kg (1580 lb), que consistía en cuatro bombas de 113 kg (250 lb) y cuatro cohetes no guiados de 12,7 cm (5 pulgadas). El tren delantero "de rodillas" se omitió desde el F2H-2 y en la mayoría de las variantes posteriores del Banshee.
El F2H-2 fue la base de tres variantes menores del Banshee. El primero, el F2H-2B, tenía alas reforzadas y un pilón interior reforzado debajo del ala de babor para permitir que la nave transportara una bomba nuclear Mark 7 de 748 kg (1650 lb) o una Mark 8 de 1465 kg (3230 lb). Para compensar la carga enormemente aumentada, el F2H-2B estaba equipado con puntales del tren de aterrizaje más rígidos y un amplificador de potencia conmutable por el piloto para los alerones; esto último era necesario para que los pilotos pudieran controlar el alabeo a la izquierda con un pesada bomba nuclear Mark 8 instalada en el soporte izquierdo. Se omitió un cañón de 20 mm para dejar espacio para dispositivos electrónicos adicionales para armar el arma nuclear.
El F2H-2N fue una variante de caza nocturna equipada con un morro 0,86 m (2 pies 10 pulg.) más largo que albergaba una unidad de radar Sperry Corporation AN/APS-19. Los cañones fueron movidos hacia atrás en el morro para hacer espacio para el radar. Un F2H-2N, BuNo 123311, fue finalmente devuelto a McDonnell para servir como prototipo para la agrandada serie F2H-3. Algunos F2H-2N conservaron la característica de morro "de rodillas" del anterior F2H-1.
El F2H-2P fue una versión de reconocimiento fotográfico con seis cámaras ubicadas en un morro 0,74 m (2 pies 5 pulg.) más largo; fue el primer avión de reconocimiento de propulsión a chorro utilizado por la USN. Los controles remotos permitían al piloto rotar las cámaras en los planos vertical y horizontal, y la aeronave podría equiparse con un par de contenedores debajo de cada ala que contenían 20 cartuchos de flash para fotografía nocturna. La bodega de la cámara se calentaba eléctricamente para evitar las heladas. El F2H-2P fue considerado un valioso recurso de reconocimiento fotográfico ya que, debido a su largo alcance para un avión a reacción, con una altitud operativa máxima de 14 800 m (48 500 pies), combinado con su velocidad, lo hacía extremadamente difícil de interceptar por otros aviones de combate.
El F2H-3 fue la última variante significativa. El fuselaje se extendió 2,44 m (8 pies 0 pulg.) para aumentar la carga interna de combustible a 4172 l (1102 gal). Los depósitos de combustible desmontables de las puntas alares se redujeron a 644 l (170 galones) cada uno, pero debido a la mayor capacidad interna de combustible de la aeronave, estos depósitos rara vez se utilizaron en servicio. Los estabilizadores horizontales se bajaron desde la cola vertical hasta el fuselaje y se instalaron con un significativo diedro. El F2H-3 estaba equipado con una unidad de radar Westinghouse AN/APQ-41, lo que permitía que el caza se usara en misiones todotiempo, y los cañones se movieron hacia abajo y hacia atrás desde el morro para acomodar el radar y aumentar la capacidad de munición de 150 rondas por arma a 220 rondas por cada arma superior y 250 rondas por cada inferior. Se agregaron otros cuatro soportes de armas debajo de las alas para un total de ocho, y la carga de bombas se incrementó a 1361 kg (3000 lb). El F2H-3 también agregó provisión para el reabastecimiento de combustible en vuelo, que consistía en un kit atornillable fácilmente desmontable, y que reemplazaba el cañón del lado de babor superior por una sonda de reabastecimiento de combustible. Estos cambios dieron como resultado un avión más largo y más grande que se veía significativamente diferente de sus predecesores.
La última variante fue la F2H-4. Tenía un radar Hughes AN/APG-37 y motores ligeramente más potentes Westinghouse J34-WE-38 de 16 kN (3600 lbf) que aumentaron la velocidad máxima en 48 km/h (30 mph) y aumentaron dramáticamente el techo de servicio del avión a 17 069 m (56 000 pies). El F2H-4 era similar al F2H-3.
Una variante propuesta de reconocimiento fotográfico F2H-3P se canceló antes de alcanzar la producción. A diferencia de muchos otros de los primeros cazas a reacción, nunca se produjo una versión de dos asientos. Una propuesta para aumentar la velocidad de la aeronave agregando dispositivos de poscombustión se canceló después de que una aeronave de pruebas sufriera extensos daños en las raíces de las alas y la estructura de la cola cuando se activaron los dispositivos de poscombustión. Una versión mucho más rápida del Banshee fue cancelada antes de abandonar los tableros de dibujo.
La producción terminó el 24 de septiembre de 1953, después de que se entregaran un total de 895 aviones. El F2H-3 y el F2H-4 recibieron las nuevas designaciones F-2C y F-2D respectivamente, bajo el sistema de designación unificado de 1962. Las designaciones F-2A y F-2B se refieren presumiblemente al F2H-1 y al F2H-2, pero estas variantes ya se habían retirado del servicio. Ningún Banshee voló con las nuevas designaciones; los últimos en el servicio de la USNR se almacenaron antes de que las nuevas designaciones entraran en vigor.
Historia operacional Armada y Cuerpo de Marines
Los aviadores estadounidenses a menudo se referían al F2H como el «Banjo».
El F2H-2 sirvió durante la guerra de Corea con la Task Force 77 de la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
Debido a su buen desempeño a gran altura, el F2H-2 inicialmente demostró su valía como escolta para los bombarderos de la USAF, que apoyaban a las fuerzas terrestres del Mando de las Naciones Unidas (UNC).