thumb|260px|Área de presencia de la Cuenca del Paraná, en América del Sur.
La Cuenca sedimentaria del Paraná, o simplemente Cuenca del Paraná, es una amplia cuenca sedimentaria situada en el área centro-este de América del Sur. Su área cubre principalmente el centro-sur de Brasil, desde el estado del Mato Grosso hasta el estado de Río Grande del Sur, donde se encuentra el 75% de su superficie. Además de Brasil, también se extiende por el nordeste de Argentina y por la región este de Paraguay y el norte de Uruguay. Es una depresión ovalada, con el eje mayor orientado de norte a sur, y posee un área de cerca de 1,5 millones de km².
Se originó durante parte de las eras Paleozoica y Mesozoica y su registro estratigráfico abarca un intervalo de tiempo de 460 a 65 millones de años atrás (del Ordovícico al Cretáceo). Su espesor máximo, superior a los 7000 m en su región central, está constituido por rocas sedimentarias e ígneas y es rica en restos fósiles de animales y vegetales.
Es una típica cuenca flexural de interior cratónico aunque durante en el Paleozoico fuese un golfo abierto hacia el sudoeste perteneciente al entonces océano Panthalassa. La génesis de la cuenca está unida a la relación de convergencia entre el margen sudoeste del antiguo supercontinente Gondwana, formado por los actuales continentes de América del Sur, África, Antártida y Australia, además de India y la litósfera oceánica del Panthalassa, ubicando la cuenca en el Paleozoico.Zalan, P. V. et al. (1991) The Paraná Basin, Brazil. IN: Leighton, M. W. et al. (Eds.). Interior cratonic basins. Tulsa, Okla.: American Association of Petroleum Geologists, p. 707-708. (AAPG. Memoir 51).Melo, J. H. G.(1988) The Malvinokaffric ream in the Devonian of Brazil. IN: McMilillan, N. J.; Embry, A. F.; Glass, D. J. (Ed.). Devonian of the world. Calgary: Canadian Society of Petroleum Geologists, 1988, v. 1. p. 669-704. (CSPG Memoir, 14).
thumb|280px|Mapa geológico simplificado de la Cuenca del Paraná (modificado por Milani, 1997Milani, Y. J. (1997). Evolución tectono-estratigráfica de la Cuenca del Paraná y su relación con la geodinâmica fanerozóica del Gondwana sul-ocidental. 2 vol. Il. Tesis (Doctorado) – Universidad Federal de Rio Grande do Sul, Curso de Posgraduación en Geociencias, Porto Alegre.).
El nombre "Cuenca del Paraná" deriva del río Paraná, que corre por su eje central de norte a sur. La cuenca hidrográfica del río Paraná está casi completamente contenida en la cuenca sedimentaria y posee un enorme potencial hidroeléctrico, debido al gran volumen de agua, tanto del río Paraná como de diversos afluentes, aliado al terreno accidentado de la cuenca.
Los principales recursos naturales extraídos en la Cuenca del Paraná son el carbón mineral, el agua subterránea, la pizarra bituminosa, los materiales para la construcción civil y la industria minera. Otros recursos encontrados en la Cuenca del Paraná son el uranio y el gas natural, ambos con yacimientos exclusivos para su explotación.
Primeros estudios thumb|280px|Columna estratigráfica de la Cuenca del Paraná en Santa Catarina, conforme White (1908).White, I.C. (1908) Comisión de Estudios de las Minas de Carbón de Piedra del Brasil – Informativo final. (informativo bilingüe, portugués e inglés); 617 p. + ilustr.; Prensa Nacional, Rio de Janeiro, Brasil. IN: CPRM (2008). 30 cm. Edición conmemorativa: 100 años del Informe White. Edición facsimilar. CDD 553.209816. Los primeros estudios sobre la cuenca fueron publicados en la primera mitad del , durante el Imperio brasileño. Se trata principalmente de estudios sobre el carbón mineral. Entre 1875 y 1877, las rocas de la Cuenca del Paraná fueron estudiadas por la Comisión Geológica del Imperio de Brasil. Esta comisión fue constituida por el emperador Pedro II y coordinada por el geólogo canadiense Charles Frederick Hartt. El enfoque preliminar de la comisión fue el estudio de la geología, la paleontología y las minas brasileñas.Bosetti, Y.P.; Peyerl, D.; Horodyski, R. S. y Zabini, C. (2007) Formación Ponta Grossa: Historia, Facies y Fósiles. IN: I Simpósio de Encuesta en Educación y Historia de Ciencias de la Tierra y III Simpósio Nacional sobre Educación y Geología en Brasil, anais, Unicamp, Campinas, SP; pg. 353-360.Lange, F. W. (1954). Paleontología del Paraná. IN: Paleontología del Paraná, Curitiba. Comisión de Conmemoración del Centenario del Paraná, diez., pg. 1-105. Los trabajos básicos más importantes de esta fase inicial están representados por las publicaciones de Orville Derby, en 1879 y 1883.
A comienzos del , el gobierno brasileño creó la Comisión de Estudios de las Minas de Carbón de Piedra de Brasil, para conocer mejor el potencial del carbón mineral nacional que, hasta aquel momento, había sido explotado de forma independiente en el sur de Brasil. Para ello contrataron al geólogo Israel Charles White para cubrir el cargo de jefe de la referida comisión, quién hasta entonces se desempeñaba como geólogo en jefe del West Virginia Geological and Economic Survey, en los Estados Unidos de América y era especialista en carbón mineral. Este trabajo, desarrollado entre los años 1904 y 1906, dio como resultado una gran cantidad de datos sobre los carbones, especialmente los de Santa Catarina, y sobre la estratigrafía y la paleontología de la Cuenca del Paraná.Bortoluzzi, C.A. et al (2008) Evento White – Edición Conmemorativa: 100 años del Informativo White. IN: 44º Congreso Brasileño de Geología – Sociedad Brasileña de Geología, Núcleo Paraná, Curitiba, Paraná, Brasil. CDD 553.209816. Los trabajos culminaron con la publicación, en 1908, del informe final de la comisión, hoy conocido como Informe White, y que fue un gran marco para el conocimiento de la geología de la Cuenca del Paraná.
Por otro lado, el trabajo de White documenta un gran contenido científico en el campo de la Paleontología: el reconocimiento de la presencia de restos fósiles de Mesosaurus brasiliensis en estratos pérmicos del "Schisto negro de Iraty". White también correlacionó y propuso la equivalencia de las diversas unidades estratigráficas y de contenido fosilífero de la Cuenca del Paraná con la Cuenca del Karoo, en África del Sur, conocida como la región de Gondwana en India:
La Cuenca del Paraná y la teoría de la deriva continental left|thumb|280px|Distribución geográfica de los fósiles gondwánicos (clic para ampliar y ver más detalles).
Durante el y principios del , fueron encontrados e identificados innumerables fósiles en la Cuenca del Paraná, tanto de animales que vivieron en ambiente terrestre o marino como de vegetales continentales que también fueron encontrados en los otros continentes del hemisferio sur, además de India, como por ejemplo, y principalmente, los reptiles mesosaúridos y la flora de Glossopteris. Estos descubrimientos tuvieron un papel importante en el desarrollo de la teoría de la deriva continental, teoría precursora de la actual tectónica de placas. La teoría de la deriva continental fue presentada por el geólogo y meteorólogo alemán Alfred Wegener en 1915, con la publicación de su obra clásica: El origen de los continentes y océanos (Die Entstehung der Kontinente und Ozeane). Wegener afirmaba que los continentes, hoy separados por océanos, estuvieron juntos en una única masa de tierra (denominada por él Pangaea (del griego "toda la Tierra"), del Carbonífero superior (hace cerca de 300 millones de años) al Jurásico superior (hace cerca de 150 millones de años) cuando Laurasia (actuales América del Norte y Eurasia) se separaron de Gondwana, que después también se dividió en el Cretácico inferior.
Dos geólogos, que trabajaron a ambos lados del Atlántico sur, realizaron una importante contribución en la defensa de la teoría de la deriva continental en la primera mitad del . Uno fue el geólogo sudafricano Alexander Du Toit,Du Toit, A. L. (1927). A geological comparasion of South America with South África. Washington: The Carnegie Institution. 157p. quién además de ser uno de los primeros defensores de las teorías de Wegener, publicó diversos trabajos referentes al asunto.Du Toit, A. L. (1937). Our wandering continents, An Hypothesis of Continental Drifting, Oliver & Boyd, London, UK. Y el otro fue el geólogo alemán, radicado en Curitiba, Paraná, Reinhard Maack, que además de su tesis de doctorado sobre el tema, defendida en la Universidad de Bonn, publicó innumerables trabajos sobre el asunto, e inclusive fue premiado por la UNESCO, órgano de la ONU, por su defensa de la teoría de la deriva continental.Maack, R. (1934). «Die Gondwanaschichten in Südbrasilien und ihre Beziehungen zur Kaokoformation Südwest-Afrikas» (alemán) Zeitschrift d. Ges. f. Erdkunde zu Berlin: 194-222Maack, R. (1964). «50 Jahre Kontinental-Verschiebungs-Theorie; Alfred Wegener zum Gedächtnis» (alemán) Geografische Rundschau, 16: 343-356
Mesosaurus brasiliensis
thumb|240px|Esqueleto de Mesosaurus brasiliensis. Diseño original de Mac Gregor (1908).Mac Gregor, J.H. (1908) Mesosaurus brasiliensis nov. sp., Parte II. (Portugués y Inglés) IN: White, I.C. (1908) "Comisión de Estudios de las Minas de Carbón de Piedra del Brazil", Informativo Final, Parte II, Prensa Nacional, Rio de Janeiro, Brazil, 617 pg. (Informativo bilingüe, en portugués e inglés). Edición facsimilar de 1988, DNPM thumb|240px|Ejemplares fósiles de la flora y de los carbones de la Cuenca del Paraná, David White (1908).White, David (1908) Flora Fósil de las Coal Measures de Brasil, pp. 337-617 + 14 estampas (inglés) IN: White, I.C. (1908) "Comisión de Estudios de las Minas de Carbón de Piedra del Brasil”, Informe Final, Parte III, Prensa Nacional, Rio de Janeiro, Brazil, 617 pg. (Informativo bilingüe, en portugués e inglés). Edición facsimilar de 1988, DNPM
El Mesosaurus brasiliensis (lagarto brasileño intermedio) era un pequeño reptil acuático de la familia Mesosauridae que vivía en aguas costeras marinas poco profundas. Poseía un cuerpo largo y delgado y una cola alargada, y medía cerca de un metro de longitud en estado adulto. Fue descrito y catalogado por primera vez en 1908 por John MacGregor, un eminente paleontólogo americano de la Universidad de Columbia en Nueva York, cuando realizó estudios de los fósiles encontrados en las pizarras de la formación Irati, recogidos por Israel White en afloramientos próximos a las estaciones ferroviarias de Irati y André Rebouças, en la región central del estado de Paraná.
Esos reptiles aparecieron hace cerca de 290 millones de años, durante el período Carbonífero, con su auge en el período Pérmico. Algunos fósiles indican que los últimos remanentes de ese linaje sobrevivieron hasta inicios del Triásico, hace cerca de 230 millones de años.Barberena, D. C. A. & Timm, L. L. (2000). Características de los Mesosaurus y sus adaptações al medio aquático. IN: Holz, M. & Ros, L. F. Paleontología de Rio Grande do Sul. Porto Alegre: UFRGS/CIGO, 2000. p. 194-209. El primer ejemplar de mesosauro fue registrado en el sur de África por Paul Gervais en 1864, y lo denominó como Mesosaurus tenuidens.Gervais, P. (1867-69) Zoologie et Paléotologie Générales. (francés) Ser. 1, pp. 223-228. Pl. XLII.Gervais, P. (1867-69) Zoologie et Paléotologie Générales. Ser. 1, pp. 223-228. Pl. XLII Y en Brasil, el primer ejemplar de la familia Mesosauridae fue descrito por el paleontólogo americano Edward Drinker Cope (1885), que lo denominó Stereoternum tumidum. La presencia de una misma familia de pequeños reptiles en los dos lados del Atlántico fue luego registrada por diversos geólogos y paleontólogos como uno de los más fuertes argumentos a favor de la teoría de la deriva continental.
Flora de Glossopteris