La batalla de Cambrai, también conocida como la primera batalla de Cambrai y Schlacht von Cambrai, fue la primera gran ofensiva de tanques en la historia y tuvo lugar entre el 20 de noviembre de 1917 y el 8 de diciembre de 1917, durante la Primera Guerra Mundial. Tuvo lugar cerca de la ciudad de Cambrai en Francia, una posición de suministro clave para la Siegfriedstellung alemana (conocida como la Línea Hindenburg).
Los británicos esperaban de esta batalla no solo un gran avance sobre el sistema de posiciones alemán, sino, sobre todo, dar al curso de la guerra un giro decisivo a favor de la Triple Entente mediante el uso de tanques. Las líneas del frente habían estado más o menos quietas durante más de tres años, y millones de soldados habían muerto en inútiles ataques frontales.
A finales de 1917, la Entente quería pasar de la guerra de trincheras a una guerra de movimientos contra Alemania con el apoyo de nuevas tecnologías de armas y con los Estados Unidos como un nuevo aliado, por lo que la batalla de Cambrai fue vista como el preludio del derrocamiento final del Imperio alemán.
La batalla, en la que un total de alrededor de 95 000 soldados resultaron heridos, asesinados o capturados, terminó el 7 de diciembre de 1917 y no trajo ningún gran éxito o cambio en la situación general de ninguna de las partes.
Antecedentes Situación inicial La Primera Guerra Mundial en 1917 estuvo marcado por el colapso del Imperio ruso. Los alemanes intervinieron cada vez más en el frente oriental para acelerar este colapso. Esto debilitó a las tropas alemanas en el frente occidental, debido a que varias unidades de tropas, con todo el armamento y provisiones incluidos, fueron reubicadas desde el frente occidental hacia el frente oriental.
La Triple Entente quiso aprovechar esta debilidad y por ello lanzó varias grandes ofensivas en el frente occidental, que, sin embargo, no supusieron cambios significativos. Los franceses intentaron un gran avance en Aisne y Champaña, y se utilizaron más tropas y armas que en la batalla de Verdún. Las grandes pérdidas provocaron una mala moral en el lado francés, tras lo cual estallaron motines, a los que la dirección militar francesa reaccionó con severas sanciones.
En 1917, Estados Unidos y Grecia se unieron a la guerra del lado de la Entente, lo que aumentó notablemente la autoconfianza de la Entente y la certeza de la victoria después de todos los reveses.
El 20 de mayo de 1917, los británicos lanzaron una gran ofensiva en Flandes. Las pérdidas fueron elevadas y hubo poca ganancia de terreno. La ofensiva fue cancelada en noviembre. Después de las agotadoras ofensivas de 1916, que terminaron en auténticas batallas de desgaste, los generales tuvieron que darse cuenta de que las tácticas anteriores no podían producir ningún cambio, decidiéndose a elaborar nuevas estrategias. Los británicos se concentraron cada vez más en sus tanques, cuyo número creció de manera constante. De la movilidad y el valor de combate de esta arma, esperaban un cambio de la guerra de trincheras a la guerra de movimientos. Pero mientras tanto, los tanques habían perdido el efecto psicológico que provocaron en sus primeras misiones, y su armadura todavía era relativamente débil y no podía resistir el fuego concentrado de lanzallamas, ametralladoras o artillería. Además, los tanques apenas podían avanzar por terrenos accidentados y embarrados, por lo que no podían utilizarse especialmente bien en Flandes.
Los alemanes confiaron en sus tropas de choque y unidades de despliegue rápido para poder contrarrestar las ofensivas enemigas de manera efectiva. Esta táctica fue especialmente moldeada y desarrollada por Oskar von Hutier, quien buscaba nuevas formas efectivas de usar solo unas pocas unidades altamente especializadas. Esta táctica también recibió el nombre de «táctica Hutier» en su honor. Debido al gran éxito de esta nueva maniobra, von Hutier era muy temido por la Entente.
Planificación de la ofensiva thumb|General Sir Julian Byng, comandante en jefe del Tercer Ejército británico. thumb|200px|Formación de las tropas al 19 de noviembre de 1917. 300px|thumb|Soldados británicos puestos a cubierto en un agujero de obús, con un tanque ubicado al fondo. En junio de 1917, John Frederick Charles Fuller y Henry Hugh Tudor propusieron un ataque con tanques cerca de Cambrai. El general Julian Byng, comandante del Tercer Ejército británico, aceptó la propuesta y cambió el plan, que solo servía para conquistar Cambrai, para intentar romper las líneas alemanas. Su fin era que todo el frente alemán debía abrirse paso en el punto, lo que habría sido un éxito extremadamente importante y decisivo para las condiciones de la guerra de trincheras en ese momento, ya que una guerra de movimientos ahora habría sido posible nuevamente. Pero el comandante en jefe, Sir Douglas Haig, pospuso el ambicioso y atrevido ataque porque quería completar primero las operaciones de Passchendaele (Tercera batalla de Ypres). Pero cuando estalló la lucha allí, Haig aprobó el plan como Operation GY en septiembre de 1917.
Cambrai fue elegido como objetivo principalmente porque, a diferencia de Flandes o la región del Somme, el terreno parecía más adecuado para un ataque masivo de tanques. El suelo en Flandes se ablandaba rápidamente y los tanques se atascaron en el barro. Esto fue particularmente fatal en la batalla de Passchendaele. El área alrededor de Cambrai también estaba equipada con menos obstáculos naturales (ríos, raíces, etc.). Una operación exitosa era importante después de que la confianza en las armas blindadas había disminuido.
El plan era complicado; su plan básico era romper las líneas alemanas mediante un ataque concentrado en un estrecho frente de cinco kilómetros entre el canal du Nord y el canal de Saint-Quentin. El tercer ejército británico proporcionó más de la mitad de sus 19 divisiones para este ataque, aunque 14 de ellas habían estado presente poco antes durante la tercera batalla de Ypres.
En el norte, el primer día, el IV Cuerpo (56.ª, 36.ª, 62.ª y 51.ª divisiones) bajo el mando del general Charles Woollcombe debía atacar entre Mœuvres y Havrincourt e intentar tomar Flesquières y Graincourt. El V Cuerpo (inicialmente sólo la 40.ª división, a finales de noviembre también las 2.ª y 47.ª) al mando del general Edward Fanshawe, que estaba en la segunda línea detrás de esto, iba a seguir este ataque más tarde, para asegurar el área conquistada. En el sur, el III Cuerpo (6.ª, 20.ª y 12.ª divisiones) bajo el mando del general William Pulteney lideraron el impulso principal en dirección a Marcoing, Crèvecœur y Bonavis. Este cuerpo iba a ser precedido por el cuerpo de tanques para lograr el mayor avance, luego los cuerpos de caballería (1.ª, 2.ª y 5.ª divisiones de caballería) bajo el mando del general Charles Kavanagh deberían intentar expandir rápidamente la cabeza de puente sobre el canal Escalda con el objetivo en Masnieres. Además, la 29.ª división se dispuso como reserva. En el extremo derecho, en la zona noreste de Épehy, la 55.ª división del VII Cuerpo (general Thomas Snow) acompañó el ataque hacia el noreste y cubrió la operación hacia el este contra Honnecourt.
Durante el ataque, se utilizaron nuevas estrategias en la aún joven guerra de tanques, que combinaba ataques de tanques, aire e infantería. Los tanques aparecieron especialmente en la primera ola de ataques. La infantería siguió a una distancia de 45-50 metros para despejar el campo de batalla, especialmente las trincheras, de tropas enemigas. Algunos de los tanques llevaban fajinas (palos atados con cuerdas), que luego arrojaban a las trincheras, con el fin de que puedan pasar los tanques y la infantería. Además, los llamados «tanques portadores de armas» estaban destinados a transportar armas por el campo de batalla. Sin embargo, su tarea se modificó durante la batalla, por lo que se utilizaron para el transporte de suministros y personal, que rápidamente se volvió una tarea mucho más importante.
El 12 de noviembre, alrededor de 80 a 100 tanques con infantería ya habían estado trabajando juntos en las tácticas para la batallas en las trincheras. Como hubo falta de tiempo, las unidades restantes ya no pudieron practicar, lo que significó que estas unidades en particular sufrieron grandes pérdidas durante la batalla. El Cuerpo de Tanques se unió con 476 tanques para la batalla. Más de 350 tanques estaban operativos. 216 tanques deben estar en la sección del III Cuerpo durante la primera oleada de ataque, con 96 tanques en reserva. Las tres brigadas de tanques asignadas se concentraron entre Havrincourt y La Vacquerie, y atacaron el canal Scheldt en dirección a Ribécourt y Crèvecœur. El Cuerpo de Tanques fue comandado por el general de brigada Hugh Elles desde un Mark IV apodado Hilda.
Dado que el Jagdstaffel 11 alemán (Jasta 11) había sido reubicado en aeródromos cerca de Cambrai, los británicos desplegaron 14 escuadrones de vuelo recién formados del Royal Flying Corps especialmente para su uso en Cambrai, con el fin de estar preparados contra una intervención de aviones de combate alemanes al mando de Manfred von Richthofen. .
Las posiciones alemanas formaban parte de la Línea Hindenburg, y, en consecuencia, se encontraban bien desarrolladas y aseguradas por una doble línea de defensa, con una tercera en construcción. Antes de la batalla, las divisiones que habían sufrido grandes pérdidas en Ypres fueron reubicadas allí para descansar y refrescarse. El XIV Cuerpo de Reserva alemán y el «Grupo Caudry» ubicados en esta sección tenían siete divisiones (en el norte, las 240.ª y 20.ª divisiones, y la 20.ª división de milicia; en el centro, la 54.ª división y la 9.ª división de reserva; en el sur, la 183.ª división y la 79.ª división de reserva), y pertenecían al Segundo Ejército alemán al mando del general Georg von der Marwitz. Una octava, la 107.ª división de infantería, ya estaba en camino desde Rusia, ya que las tropas allí ahora estaban libres debido a la retirada de los rusos de la guerra.
Cronología Ofensiva británica thumb|200px|Mapa después del ataque británico a última hora de la tarde del 20 de noviembre de 1917. thumb|Un tanque Mark IV (macho) del Batallón 'H', 'Hyacinth', abandonado en una trinchera alemana mientras apoyaba al 1.º batallón del Regimiento de Leicestershire cerca de Ribecourt durante la batalla de Cambrai, el 20 de noviembre de 1917. thumb|El puente de Masnières, colapsado en medio del ataque del 20 de noviembre. La alineación de las tropas británicas al comienzo de la batalla era, de derecha a izquierda (desde una perspectiva británica): 55.ª división (Jeudwine), 12.ª división (Scott), 20.ª división (Smith), 6.ª división (Marden), 51.ª división (Harper), 62.ª división (Braithwaite) y 36.ª división (Nugent). La 29.ª división (De Lisle) estaba lista en reserva.
A las 6:20 a.m. del 20 de noviembre de 1917, comenzó el bombardeo de artillería y a las 6:15 a.m. se sucedió la primera oleada de ataque con tanques, que fue apoyado por granadas de humo. El uso de granadas de humo hizo que las tropas alemanas apenas tuvieran oportunidades de observar, por lo que no fue posible el fuego de artillería ni el reconocimiento aéreo. Además, dado que la niebla se confundió con gas, se dio una alarma de gas, lo que significó que la infantería en las trincheras se vio afectada en su desempeño.
A diferencia de las ofensivas anteriores, en las que el bombardeo se mantuvo durante días, a veces incluso semanas, el bombardeo de artillería inicial en Cambrai fue muy breve. Por un lado, los alemanes se iban a sorprender por el inicio temprano del ataque terrestre; por otro lado, no querían que el área fuera intransitable para sus propios tanques con demasiados agujeros de proyectil.
A pesar de mantener el mayor secreto militar del lado británico, los alemanes habían sido advertidos y habían activado su alerta media. Anticiparon un avance británico en Havrincourt e incluso el uso de tanques.