Papúa Nueva Guinea es la mayor de las naciones insulares del océano Pacífico. Está formada por la mitad oriental de la isla de Nueva Guinea, las islas más occidentales del archipiélago de las islas Salomón, que incluyen la isla de Bougainville, y el archipiélago Bismarck, que incluye Nueva Irlanda, Nueva Bretaña, Nueva Holanda y unas 600 islas pequeñas dispersas en los mares de Bismarck y Salomón. Este conjunto se encuentra ubicado entre el sudeste de Asia y el oeste de Oceanía, en el límite occidental del océano Pacífico, entre el mar de Coral y el océano Pacífico, al este de Indonesia.
La superficie total de Papúa Nueva Guinea es de , de los cuales, son de tierra y son de agua. Su línea costera tiene de longitud. Tiene una frontera terrestre, de de largo, que la separa de la mitad occidental de Nueva Guinea, la provincia de Papúa, perteneciente a Indonesia. Tiene además límites marítimos con Australia al sur y las Islas Salomón al sureste. miniaturadeimagen|280px|Cordillera Central de Nueva Guinea Relieve Papúa Nueva Guinea es un país esencialmente montañoso, pero también insular. El relieve se debe principalmente al choque de la placa Australiana y la placa Pacífica, que ha dado lugar a numerosos volcanes. Debido a que la zona de contacto de las placas sigue una inclinación oeste/noroeste-este/sudeste, la mayor parte de cadenas montañosas siguen esa dirección. Asimismo, las altas precipitaciones han dado lugar a planicies sedimentarias en las zonas costeras, donde desembocan los numerosos ríos. La mayor planicie es conocida como Trans-Fly, en el sudoeste de la isla principal.
La Cordillera Central La isla principal, cubierta de selva jh tropical, está atravesada de oeste a este por la Cordillera Central, también conocida como Tierras Altas de Nueva Guinea, una cadena de sierras separadas por valles en los que viven distintas comunidades indígenas. Al norte, se encuentra la cordillera de Bismarck, que culmina en el monte Wilhelm (4509 m) y la cordillera de Owen Stanley (4038 m), que se prolonga hacia el este. En la frontera occidental se encuentran las montañas Star (3700 m), que se prolongan en la provincia de Papúa, de Indonesia. Hay, además, otras cadenas montañosas menores que corren de oeste a este, como los montes Saruwaged que dominan la península Huon, al norte de la ciudad de Lae, y culminan a 4121 m. En las áreas más elevadas se producen nevadas, algo raro en los trópicos. thumb|280px|left|Mapa físico de Papúa Nueva Guinea.
Algunos valles, como el del río Wahgi (en la provincia de las Tierras Altas Occidentales), afluente del río Túa, que se convierte en el río Purari en su último tramo, están intensamente cultivados en las tierras altas, pero la mayor parte de las zonas montañosas poseen asentamientos tradicionales en comunidades tribales y están cubiertos de selvas. Las provincias de las tierras altas son las Tierras Altas Orientales, el área más poblada; Simbu, cuyo centro es el pequeño pueblo cafetero de Kundiawa, en el río Wahgi, cerca del monte Wilhelm; las Tierras Altas Occidentales; Enga, con capital en Wabag, en el río Lai, y sede de la mina de oro de Porgera (Porgera Gold Mine), entre 2200 y 2600 m de altitud, a 600 km al noroeste de Port Moresby, y las Tierras Altas del Sur, con centro en el pueblo de Mendi y donde vive el mayor grupo étnico del país, el pueblo huli, centrado en el pueblo de Tari. La Autopista de las Tierras Altas (Highlands Highway), la principal carretera del país, une muchos de estos pueblos.
Cordillera de Owen Stanley miniaturadeimagen|Cordillera de Owen Stanley vista desde la esquina de Ower's, por donde pasa el sendero de Kokoda. Como una prolongación hacia el este de la Cordillera Central, cubre la parte más oriental de Nueva Guinea. Empieza en el monte Chapman (3376 m), al oeste, pasa por el monte Albert Edward (3990 m) y culmina en el monte Victoria, de 4072 m, al norte de la capital, Port Moresby. Forma parte de la ecorregión de la península del sudeste de Nueva Guinea, con una rica variedad de vegetación debida a los cambios de altitud, desde la sabana, en las zonas bajas, más secas, al bosque monzónico, con más de 4000 especies de plantas y unas 510 de aves entre ellas el ave del paraíso y una cuarentena de endémicas. El sendero de Kokoda atraviesa las montañas. El volcán Musa River, al norte, de 808 m de altitud, durmiente, da lugar a varias fuentes termales.
Trans-Fly miniaturadeimagen|Trans Fly, cerca del aeródromo de Bensbach, en Papúa Nueva Guinea Es el nombre de la ecorregión que forma la planicie del sudoeste de la isla de Nueva Guinea. Abarca las cuencas del río Digul, en Indonesia, y Fly, en Papúa Nueva Guinea. El clima es monzónico, las lluvias oscilan entre los 1800 y los 3000 mm, pero caen en un 75% entre diciembre y mayo, y tiene una estación seca entre junio y noviembre, dando lugar a un paisaje de sabana de Melaleuca y mezcla de selva monzónica y sabana en las zonas onduladas, mejor drenadas. Con una altitud máxima de 55 m, es un paisaje abierto que contrasta con las montañas del interior. En la zona de Papúa Nueva Guinea se distinguen cuatro regiones: la llanura costera, los llanos de inundación del río Fly y sus afluentes, la meseta de Oriomo, una llanura baja diseccionada con ligeras ondulaciones, y la intrincada meseta diseccionada del Fly-Digul. es una zona de importancia para las aves. En Papúa Nueva Guinea se encuentra la el Área de gestión de la naturaleza de Tonda.
Isla de Bougainville miniaturadeimagen|Monte Balbi en la isla de Bougainville, a la izquierda; a la derecha, el Bagana, activo. La isla de Bougainville, de 9.318 km², es la isla principal de la Región autónoma de Bougainville. Está formada por la masa de tierra principal de la parte que fue protectorado alemán de las islas Salomón del Norte. Al oeste se encuentra la isla de Buka, de unos 500 km², también de Papúa Nueva Guinea, separada por un estrecho de apenas 500 m. En la región, que también incluye las islas Carteret, al este, viven unas 250.000 personas. Bougainville es una isla volcánica, que culmina en el monte Balbi, de 2715 m, un estratovolcán situado al norte de la isla, y posee un volcán activo, el Bagana (1750 m). Forma parte de la región ecológica del bosque lluvioso de las islas Salomón.
Archipiélago Bismarck miniaturadeimagen|Papúa Nueva Guinea y las islas miniaturadeimagen|Grupo volcánico Garbuna, en la isla de Nueva Bretaña. Papúa Nueva Guinea tiene unas 6000 islas, agrupadas en el archipiélago Bismarck. En total, suman unos 49.700 km². Las islas principales son Nueva Bretaña (35.144 km²), Nueva Irlanda (8650 km²), Manus (2100 km²) y Nueva Hanover (1186 km²). miniaturadeimagen|Caldera Rabault vista desde el espacio al norte de la isla de Nueva Bretaña miniaturadeimagen|Erupción del Tavurvur en 1994 Nueva Bretaña tiene forma de luna creciente, una longitud de 520 km a lo largo de la costa sur, y de 29 a 146 km de anchura. El algunas zonas hay acantilados, en otras llanuras costeras y arrecifes de coral. El punto más alto es el monte Sinewit (2438 m) en los montes Baining, al este. La isla está cubierta de selva tropical y posee ríos caudalosos debido a que su clima mes muy húmedo. Por otro, lado, la isla se formó por procesos volcánicos y posee numerosos volcanes activos, entre ellos, de sur a norte, el Ulawun (2334 m), el Langila (1330 m), el Grupo Garbuna (564 m), la sierra de Sulu (610 m), y los volcanes Tavurvur (688 m) y Vulcan, que forman la caldera Rabaul. Una erupción del Tavurvur en 1994 destruyó la ciudad de Rabaul, y la capital tuvo que desplazarse a la cercana Kokopo. La deforestación para plantar palma de aceite es muy intensa. miniaturadeimagen|Nueva Irlanda Nueva Irlanda tiene forma de mosquetón mirando a la izquierda, larga, estrecha y montañosa, con una superficie de 8.650 km², una longitud de 360 km y una anchura de 10-40 km. Está recorrida por una cadena montañosa que la hace muy agreste. Culmina en el monte Taron (2379 m), en la sierra de Hans Meyer. En la parte meridional se encuentran los montes Verron, que culminan a 2150 m.
La isla de Nueva Hanover, al oeste de Nueva Irlanda, tiene forma circular y 1200 km². Culmina a 960 m.
Las islas de Manus o islas del Almirantazgo, aún más al oeste, son un grupo de 18 islas que forman la provincia de Manus y suman 2100 km². La mayor es la isla Manus propiamente dicha, que tiene 1940 km² y culmina a 716 m. Estas islas boscosas tienen una fauna y flora endémicas. La tala de los bosques naturales para obtener madera o para la agricultura, pone en riesgo la preservación de las especies características de estas islas.http://www.worldwildlife.org/wildworld/profiles/terrestrial/aa/aa0101_full.html
Hidrografía miniaturadeimagen|Río Fly, en Papúa Nueva Guinea Los ríos más importantes de la isla grande son, en la costa norte, el río Sepik ( de longitud) que cruza a través de bajas planicies pantanosas, el río Ramu (640 km) el río Markham (180 km), que rodea la península de Huon, el río Mambare (220 km) y el río Musa, y, en la costa sur, el río Fly ( de longitud), que fluye a través de uno de los pantanos más extensos del mundo, el río Wawoi, que desemboca en el río Bamu, el río Kikori (320 km) y el río Purari (470 km).
El río Fly, de 1050 km de longitud, es el más largo de Oceanía, y el más largo del mundo sin un solo embalse en su recorrido. Nace en los montes Victor Emanuel, un espolón de los montes Star y atraviesa las tierras bajas del sudoeste hasta desembocar en el golfo de Papúa, en un gran delta de más de 50 km de anchura en sus inicios, que se va estrechando en torno a las varias islas que forma en su desembocadura, entre ellas la isla de Kiwai, la isla de Purutu y otras más pequeñas.
En el sudoeste, el río Bensbach atraviesa la región conocida como Trans-Fly, una superficie llana de sabana que se extiende también por Indonesia. El estuario del río forma la frontera meridional entre ambos países e incluye el Área de Gestión de la Naturaleza de Tonda. En la región se hablan lenguas tonda. Justo al este de este río, se encuentra el río Morehead, que desemboca al sur de Moorehead. En esta zona se hablan lenguas yam y pahoturi.
Actividad volcánica y fenómenos asociados miniaturadeimagen|Volcán de Manam (manam Motu en la isla del mismo nombre, frente a la costa nordeste de Nueva Guinea. miniaturadeimagen|Volcán Ulawun ('el padre'), activo frente a la isla de Lolobau, y junto al volcán Bamus, ('el hijo', en lengua local) Papúa Nueva Guinea está situada en el denominado Cinturón de Fuego del Pacífico, por lo que presenta numerosos volcanes, muchos de los cuales permanecen activos. Las erupciones volcánicas no son raras por lo que la región es propensa a los terremotos y tsunamis por esa causa. Las perturbaciones volcánicas pueden provocar fuertes terremotos que a su vez generan tsunamis. Papúa Nueva Guinea también es propensa a corrimientos de tierra, frecuentemente causados por la deforestación de los principales bosques tropicales. Las regiones montañosas de Papúa Nueva Guinea son las más afectadas por dichos corrimientos de tierra que causan importantes daños.
En Papúa Nueva Guinea hay 94 volcanes, entre ellos los más activos del Pacífico Sur Occidental, entre ellos, Manam (1807 m), Karkar (1839 m), Lamington (1680 m), Langila (1330 m), Ulawun (2334 m), Rabaul (688 m) y Bagana (1750 m). Se encuentran en dos arcos volcánicos principales, el arco del archipiélago Bismarck, oeste/noroeste-este/sudeste, en el norte de Nueva Guinea y desde la isla de Nueva Bretaña hasta la isla de Bougainville, y un segundo arco en la península del sudeste de Nueva Guinea, debido a la subducción hacia el norte del mar de Coral.