Esquipulas (náhuatl: Isquitzuchil, «Paraje donde abundan las flores») es un municipio que forma parte del departamento de Chiquimula, ubicado en el centro-este del oriente de la República de Guatemala. Su cabecera municipal la Ciudad de Esquipulas, actualmente es uno de los destinos turísticos más visitados del país, fundada durante la colonia española e inicialmente llamada Santiago Esquipulas; cuenta con una extensión de 532 km² y comparte frontera con Honduras, y otros municipios del departamento de Chiquimula en Guatemala. El municipio está dividido en veinte aldeas y una región urbana.
En la época prehispánica fue habitada por los mayas chortís del Reino Payaqui, cuya capital era la ciudad de Copantl en Honduras y donde gobernaba el gran cacique Copantl Calel. Durante la conquista española los chortís se trasladaron a otros municipios aledaños y entre 1545 y 1560 se fundó la villa de Santiago Esquipulas, también conocida como Yzquipulas en el Corregimiento de Chiquimula de la Sierra. Tras la independencia de Centroamérica en 1821, se oficializó el nombre de Esquipulas y fue nombrado municipio de la entonces Provincia de Guatemala de las Provincias Unidas del Centro de América.
A partir de 2000 es miembro de la Mancomunidad de Nor-Oriente de Guatemala.
La ciudad se ha caracterizado por ser uno de los lugares de peregrinaje católico más importantes de América Latina, ya que en ella se encuentra la basílica de Esquipulas, hogar del Cristo Negro, venerado en la mayor parte de Centroamérica y sur de México; además cuenta con otras iglesias de mucha importancia para los devotos católicos: la parroquia Santiago, la iglesia del convento Belén y la iglesia de la Santa Cruz.
Historia
Época prehispánica
Antes de la conquista española, el área en donde se asienta Esquipulas constituía parte del Señorío Chortí, el cual era miembro del reino Payaquí cuya capital era Copán, en la moderna Honduras. La localidad estaba situada a pocos kilómetros al sur de la moderna villa de Quezaltepeque, equidistante a las ciudades de Copán y Mitlán, al oriente la primera y al occidente la segunda. El poblado se constituyó en un centro de ceremonias, que aunque no tenía erigido ningún templo, poseía cuatro árboles de ceiba, los que constituían gran prestigio sagrado en las tradiciones de los aborígenes.
Las ceremonias del pueblo se realizaban a la sombra de los árboles durante el tiempo que iba del solsticio de invierno al equinoccio de primavera ya que en el lugar había un dios de las siembras y las cosechas llamado Icecala, cuyo ritos se celebraban en una cueva en las montañas ya que no tenía templo. Para los payaquí todos los elementos que actuaban en el proceso de producción eran seres divinos, y por ello llamaban al río Sesecapa —que pasa por detrás de la actual basílica— «río de los espíritus» y era parte de las deidades a las que se les honraba a través de ritos.
El reino Payaquí era muy extenso, pues comprendía el moderno oriente guatemalteco y el occidente de las modernas repúblicas de Honduras y de El Salvador. Aunque en el reino predominó la raza Chortí, también hubo otros habitantes, como los pipiles. Cuando llegaron los conquistadores españoles encontraron estos lugares debilitados y deteriorados, por las frecuentes guerras que mantenían entre sí y por los efectos del hambre y la peste que se había porliferado por las enfermedades que traían consigo los conquistadores.
Fundación de Esquipulas
En 1525 los capitanes españoles Juan Pérez Dardón, Sancho de Barahona y Bartolomé Becerra, bajo el mando de Pedro de Alvarado, conquistaron la provincia de Chiquimula de la Sierra. Entre 1550 y 1560 fue fundada la villa de Yzquipulas por Juan Pérez Dardón, quien trajo consigo esclavos de origen maya-chortí y maya-payaquí de otras regiones de la Provincia de Chiquimula de la Sierra. Este sería el segundo sitio de comercio más importante del departamento de Chiquimula. En 1552 se construyó una carretera que conectó a la villa de Yzquipulas con la villa de Chiquimula, la cual tenía sesenta y tres kilómetros de longitud y cuatro metros de ancho. Además, se construyó una delegación que estaba a cargo de soldados españoles, que tenía cinco cañones. Para inicios del era una de las comunidades españolas más numerosas, según el libro de bautizos, con una población de 198 personas. Un siglo después, la comunidad española alcanzaba los ochocientos cincuenta y un habitantes, un 30 % de la comunidad total del departamento de Chiquimula. La población aumentó debido a la atracción que causó la fertilidad de los valles de este municipio.
Catolicismo en Esquipulas
200px|miniaturadeimagen|Basílica de EsquipulasMonumento Nacional de Guatemala desde 1970. 200px|miniaturadeimagen|La parroquia Santiago fue la segunda iglesia donde permaneció el Cristo Negro de Esquipulas.
Como parte de la doctrina que traían los conquistadores españoles, a partir de 1526 se impuso la religión católica a todo poblador de esta localidad y se construyó una ermita y un convento en un cerro cercano a la villa. En 1594, los pobladores de la villa pidieron al escultor de origen portugués Quirio Cataño, que esculpiera un cristo crucificado de color de tez morena. El escultor portugués, quien residía en Santiago de los Caballeros de Guatemala, entregó el Cristo Negro el 4 de octubre de 1594, según se había establecido en el contrato inicial. La imagen fue recogida por los habitantes de Esquipulas y llevada hasta su pequeño pueblo llegando el 9 de marzo de 1595. Los pobladores de esa época llamaban «milagrosa» a la escultura, lo cual llamó la atención de las poblaciones católicas aledañas. Para 1650 la villa era uno de los sitios católicos más importantes de la capitanía general ya que era visitada por personas provenientes de las provincias de El Salvador y Comayagua. En 1680, inició la construcción de la Parroquia Santiago, la cual fue finalizada en 1682, año en que se trasladó la escultura del Cristo Negro desde la ermita.
En 1740 el décimo quinto obispo de Guatemala, fray Pedro Pardo de Figueroa, con el fin de atender a las cada vez más crecientes peregrinaciones dedicadas al Cristo de Esquipulas y en agradecimiento a la sanación de una enfermedad, encomendó la construcción de un templo mayor a Felipe José de Porres, hijo de Diego de Porres y nieto de José de Porres, reconocidos arquitectos mayores de la ciudad capital de la Capitanía General de Guatemala, Santiago de los Caballeros.
Fray Pedro Pardo de Figueroa falleció el 2 de febrero de 1751 durante una visita a Esquipulas para supervisar la construcción del santuario y fue sepultado en la basílica de Esquipulas, según su última voluntad. Fue sustituido por Francisco de Figueredo y Victoria, quien continuó la construcción del templo, que concluyó a finales de 1758; el 4 de noviembre de ese año decretó la solemne dedicación del nuevo santuario, el cual fue inaugurado el 4 de enero de 1759. La imagen del Cristo de Esquipulas fue trasladada al nuevo templo el sábado 6 de enero de 1759.
Formación e integración del municipio de Esquipulas
miniaturadeimagen|200px|Iglesia de Esquipulas en 1840. Grabado de John Lloyd Stephens, antropólogo inglés que visitó la región entre 1839 y 1840, durante las guerras centroamericanas y el principio del régimen del capitán general Rafael Carrera y Turcios.
En 1780, doscientos cuarenta años después de la fundación de la villa de Yzquipulas, se oficializa su nuevo nombre Esquipulas por la corona española; este cambio de nombre fue solicitado por las autoridades de la Iglesia católica en 1758. En 1810, se creó oficialmente el municipio de Esquipulas —originalmente conformado por los Esquipulas, Concepción Las Minas y Camotán— como entidad soberana del departamento de Chiquimula (departamento); pero en 1821, tras la independencia de Centroamérica, se desprendió el municipio de Camotán.
Tras la Independencia de Centroamérica
El Estado de Guatemala fue definido de la siguiente forma por la Asamblea Constituyente de dicho estado que emitió la constitución del mismo el 11 de octubre de 1825: «el estado conservará la denominación de Estado de Guatemala y lo forman los pueblos de Guatemala, reunidos en un solo cuerpo. El estado de Guatemala es soberano, independiente y libre en su gobierno y administración interior.»
Esquipulas fue uno de los municipios originales del Estado de Guatemala fundado en 1825; estaba en el departamento de Chiquimula, cuya cabecera era el municipio del mismo nombre, y tenía a los municipios de Zacapa, Acasaguastlán, Sansaria, Esquipulas, Jalapa, y Mita.
La constitución del Estado de Guatemala promulgada el 11 de octubre de 1825 —y no el 11 de abril de 1836, como numerosos historiadores han reportado incorrectamente — creó los distritos y sus circuitos correspondientes para la administración de justicia según el Código de Lívingston traducido al español por José Francisco Barrundia y Cepeda; el poblado de Esquipulas era parte del Circuito de Chiquimula en el Distrito N.º4 (Chiquimula); a este circuito pertenecían también: San José, Ipala, Orégano, Cubiletes, Hermita, Alotepeque, San Isidro, Concepción, Quezaltepeque, Atulapa, Jagua, Olopa, Piedra de Amolar, Orcones, Jupilingo, Camotán, San Jacinto, San Juan Hermita, Chancó, San Nicolás, Jocotán, Santa Elena y San Esteban.
Visita de John Lloyd Stephens
200px|miniaturadeimagen|John Lloyd Stephens, diplomático y explorador estadounidense que visitó a Guatemala entre 1839 y 1842 por comisión del presidente de los Estados Unidos, Martin Van Buren.
En 1840, el explorador estadounidense John Lloyd Stephens visitó Esquipulas, y la describió así:
En esos años, la población de Esquipulas ascendía a mil quinientos indígenas y solo tenía una calle de aproximadamente una milla de largo con casas de adobe a ambos lados y con un puente que pasaba sobre un riachuelo, afluente del río Lempa. El área estaba prácticamente despoblada y «la vista desde el puente era magnífica», de acuerdo a Stephens. En cuanto al templo, Stephens lo describió así:
Separación de Concepción Las Minas
En 1893, el presidente de Guatemala, general José María Reina Barrios, pidió a las autoridades municipales la concesión de 225 km², con los cuales se fundó el municipio de Concepción Las Minas. Este sería el segundo municipio que se desmembraría de Esquipulas, ya que en 1821 se formó Camotán que originalmente era parte de Esquipulas. El municipio de Esquipulas perdió así el cuarenta y cinco por ciento de su territorio original en cuestión de sesenta años. Posteriormente, Esquipulas firmó un tratado con Concepción Las Minas y Camotán para volver a integrarse como un solo municipio; sin embargo, tras no llegar a un acuerdo con respecto a las nuevas fronteras regionales entre las autoridades de Esquipulas y Concepción Las Minas, el tratado fue cancelado.
Demarcación política de Guatemala de 1902
En 1902, el gobierno del licenciado Manuel Estrada Cabrera publicó la Demarcación Política de la República, y en ella se describe a Esquipulas así: «su cabecera es el pueblo del mismo nombre, a 48 km de Chiquimula, ocupa una área de 219 caballerías. Su clima es templado, y sus principales cultivos son: tabaco, caña de azúcar, café, maíz y frijo. Posee buenos potreros. Algunos de sus habitantes se dedican a la crianza y comercio de ganado. Límites: al Norte, los municipios de Olopa, Quezaltepeque y Jocotán; al Sur, las Repúblicas de Honduras y El Salvador; al Oriente, la República de Honduras y al Occidente los municipios de Concepción y Quezaltepeque».
Gobierno de Jacobo Arbenz Guzmán
miniaturadeimagen|200px|Basílica del Cristo Negro de Esquipulas en 1895. miniaturadeimagen|200px|Esquipulas en 1902.