La clase de portaaviones Queen Elizabeth (anteriormente el proyecto CV Future o CVF Project [futuro proyecto de portaaviones]) son una clase de dos portaaviones construidos para la Royal Navy, usados en Reino Unido. El primero de ellos, el HMS Queen Elizabeth, entró en servicio en 2017 y el HMS Prince of Wales el 19 de diciembre de 2019.
La construcción de ambos buques se anunció el 25 de julio de 2007 tras varios años de retrasos por los costes del programa y los contratos se firmaron el 3 de julio de 2008. Los buques desplazan unas 70 600 toneladas, tienen 280 metros de largo y un grupo aéreo a medida de mínimo 40 aviones. Por lo tanto son de lejos los buques de guerra más grandes jamás construidos para la Royal Navy.
El contrato para los buques fue anunciado el 25 de julio de 2007 por el entonces Secretario de Estado de Defensa Des Browne, poniendo fin a varios años de retrasos por problemas de costos y reestructuración de los astilleros navales británicos.[url=http://www.publications.parliament.uk/pa/cm200607/cmhansrd/cm070725/debtext/70725-0007.htm#07072570000993 | house=House of Commons | date=25 July 2007] El costo se estimó inicialmente en £3,9 billones (alrededor de 4.400 millones de euros), pero los sobrecostes han elevado esta cifra a £5 billones (alrededor de 5.585 millones de euros) a causa del estudio para la posterior instalación en ambos barcos de catapultas de lanzamiento y cables para detener los aviones, no incluidas en el diseño original de los mismos, al estar concebidos inicialmente como portaaviones V/STOL, pero finalmente el sistema de cables no estará instalado , ya que el gobierno británico, al final ha preferido optar por la opción B del F-35, similar al seleccionado por la US Navy, en lugar de la C, por su menor coste. Los contratos se firmaron oficialmente un año más tarde el 3 de julio de 2008 después de la creación de la empresa BVT Surface Fleet por fusión de BAE Systems Surface Fleet Solutions y VT Group's VT Shipbuilding que fue una exigencia del Gobierno del Reino Unido.
Historia
Requisitos
Los portaaviones de la clase Invencible HMS Invincible (R05), de 22.000 toneladas, fueron diseñados para guerra antisubmarina en tiempos de la Guerra fría para navegar en el Atlántico Norte como parte de una flota combinada de la OTAN; tienen espacio limitado para aviones STOVL que ejercerían tareas de defensa aérea de la flota, con una cubierta lateral extendida. La guerra de las Malvinas de 1982 demostró la necesidad de mantener los portaaviones para apoyar la política exterior del Reino Unido y su influencia en la región.
Desde el final de la guerra fría, los barcos de la clase Invencible han operado en el tipo de misión más tradicional de los portaaviones: la de proyección de fuerza. Como resultado, los aviones de ataque Harrier GR7 de la Royal Air Force se han desplegado rutinariamente en los portaaviones, que han sido modificados para llevar más aviones y municiones (en particular con la eliminación del sistema defensivo Sea Dart). A pesar de las deficiencias de la clase Invencible en este papel, los estudios oficiales para el reemplazo de los buques no comenzaron hasta 1994.
Revisión de la defensa estratégica
En mayo de 1997, el Gobierno Laborista electo, inició la Revisión de Defensa Estratégica (SDR) que revaluó cada sistema de armas (activo o en contratación pública) con la excepción del caza avanzado Eurofighter Typhoon y los submarinos de misiles balísticos de la clase Vanguard. El informe, publicado en julio de 1998 llegó a la conclusión de que el portaaviones ofrece lo siguiente:
Capacidad para operar aviones ofensivos en el extranjero, cuando se niegue una base aérea extranjera. Todo el espacio necesario e infraestructuras; cuando se requieren bases extranjeras, no siempre están disponibles en un conflicto y a menudo carecen de las infraestructuras necesarias. Efecto coercitivo y disuasivo, cuando se sitúa en un foco de problemas.
El informe concluye: "el énfasis está ahora en una mayor potencia ofensiva aérea, y la capacidad de operar, el mayor número posible de aviones con la gama más amplia posible de funciones. Cuando la actual fuerza de portaaviones llegue al final de su vida prevista, se planea reemplazarlos con dos buques más grandes. El trabajo comenzará ahora a pulir nuestros requisitos, pero el pensamiento actual sugiere que podría ser del orden de 30.000-40.000 toneladas y capaz de desplegar hasta 50 aeronaves, incluyendo helicópteros”.
Está previsto que las técnicas avanzadas de diseño y mantenimiento, eliminarán la exigencia actual de reformas importantes. Además, el HMS Ocean, es una plataforma de aterrizaje para helicópteros especializada, que cumple una función previamente realizada por los portaaviones de la clase Invencible.
Estudios de diseño thumb|El nuevo portaaviones será parecido en tamaño a la clase Nimitz (izquierda) y mayor que la clase Invincible al cual reemplazará (derecha) thumb|right|250px|Proa del HMS Prince of Wales durante su construcción en 2017. El 25 de enero de 1999, fueron invitadas seis compañías privadas a la licitación para la fase de evaluación del proyecto; Boeing, British Aerospace, Lockheed Martin, Marconi Electronic Systems, Raytheon y Thomson-CSF. El 23 de noviembre de 1999, el Ministerio de Defensa recibió estudios de evaluación detallados de dos consorcios, uno liderado por BAe (renombrado BAE Systems, el 30 de noviembre de 1999) y otro liderado por Thomson-CSF (rebautizado Thales Group en 2000). El breve lapso, requería hasta seis diseños de cada consorcio, con la característica principal de poder operar de 30 a 40 Future Joint Combat Aircraft (FJCA). Los contratos se dividen en fases; la primera fase de £5,9 millones fue para la evaluación de diseño que formaría parte de la selección de las aeronaves, la segunda fase £23,5 millones para la complejidad en la "reducción de riesgos para el diseño del portaaviones preferido."
En el curso del período de diseño, se consideraron varias configuraciones distintas y las presentaciones, incluyeron grupos aéreos grandes y pequeños basadas en tres tipos de buque.
STOVL
Un portaaviones con aviones de despegue corto y aterrizaje vertical, podría prescindir de las costosas catapultas de vapor y los cables de detención de los aterrizajes de un operador (CATOBAR) convencional. Esto también podría aprovechar la experiencia del Reino Unido en la tecnología STOVL, a expensas de la capacidad de carga y alcance (para un portaaviones CATOBAR de igual tamaño). El avión sería similar al F-35B Lightning II. El nuevo diseño del modelo F-35B es mejor que el Harrier, pero tiene menor capacidad de carga y alcance que la generación anterior de aviones CATOBAR como el F-18 Super Hornet.
Finalmente este es el diseño adoptado. Un problema es que la Royal Navy se liga al F-35B, la versión más cara de comprar y operar.
STOBAR
Despegue corto y recuperación por detención (STOBAR), nuevamente eliminaría el requisito del gasto de catapultas, pero utiliza cables para los aterrizajes. En este caso se podría utilizar un avión convencional (aunque modificado). Cualquier diseño STOBAR habría utilizado probablemente una versión navalizada del avanzado caza de base en tierra Eurofighter Typhoon ordenado para la RAF. Las modificaciones requerirían un tren de aterrizaje reforzado, la modificación del sistema de control de vuelo y la inclusión de un gancho de aterrizaje entre los motores gemelos, adecuado para uso en portaaviones. Las ventajas serían mayor alcance, maniobrabilidad, mayor carga de armas en comparación con un diseño STOVL y mayor eficiencia operativa que un diseño CATOBAR.
CATOBAR
Seleccionado a mitad de proyecto pero abandonado en 2012, despegue asistido por catapulta y recuperación por detención (CATOBAR - Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery). El CVF utilizaría un sistema de catapultas de lanzamiento para despegue, un sistema de gancho y cable recuperador para toma y una cubierta de vuelo angular con aviones navales existentes, probablemente el F/A-18 o Rafale M de Francia. Esto hubiese tenido la ventaja de reducir los riesgos técnicos para el desarrollo de los aviones y el portaaviones, y ofrece, la capacidad de carga y alcance máxima de la nave. Sin embargo, existen desventajas, mayores costos operativos y la mínima participación británica en el desarrollo de los aviones debido a la compra "estándar" a otros países. Esta solución ofrecía el beneficio de una gran interoperabilidad, ya que Estados Unidos y Francia confían en este tipo de sistemas para sus portaaviones.
Además BAE hizo una presentación de configuración híbrida, con un sky jump para STOVL y una cubierta de vuelo angular, catapultas y cables de aterrizajes. Las ventajas de este diseño incluyen la capacidad para operar aviones ofensivos STOVL y también los aviones convencionales. Esto permitiría el funcionamiento de los actuales y por lo tanto, más baratos, como los diseños de aviones AEW, por ejemplo, utilizar el E-2 Hawkeye en lugar de un nuevo desarrollo de avión de alerta aérea. Finalmente en mayo de 2012 debido a los costes de las modificaciones a realizarse se abandono esta configuración por la inicial SVTOL.
Selección de formato de aviones y portaaviones miniaturadeimagen|La cubierta de la clase Queen Elizabeth comparada con otros 4 portaaviones El 17 de enero de 2001, el Reino Unido firmó un Memorando de Entendimiento (MoU) con el Departamento de Defensa de Estados Unidos (DoD) para la plena participación en el programa del nuevo caza Joint Strike Fighter, confirmando el JSF como el nuevo avión FJCA. Esto dio la entrada a UK en el diseño de las aeronaves y la elección entre el modelo Lockheed X-35 y el otro modelo de pruebas Boeing X-32. El 26 de octubre de 2001, el departamento de Defensa anunció que Lockheed Martin había ganado el contrato JSF para la construcción del nuevo F35.
El 30 de septiembre de 2002, el Ministerio de Defensa anunció que la Royal Navy y la RAF operarán la variante STOVL F-35B. Al mismo tiempo se anunció que los portaaviones tendrían la forma de los portaaviones grandes convencionales, inicialmente adaptados para las operaciones STOVL. Los nuevos portaaviones, deben permanecer en servicio alrededor de 50 años, están diseñados para aviones y helicópteros, pero no con catapultas y cables de aterrizajes. El portaaviones así, se dice que es "a prueba de futuro", lo que le permite operar una generación de aviones CATOBAR posterior al F-35.
El 30 de enero de 2003, el secretario de Defensa Geoff Hoon anunció que el diseño del Grupo Thales había ganado el concurso pero que BAE Systems funcionaría como contratista principal.[url=http://www.publications.parliament.uk/pa/cm200203/cmhansrd/vo030130/debtext/30130-10.htm#30130-10_head0 | house=House of Commons |date=30 January 2003] Durante el concurso, parte del equipo especificado por el diseño de BAE fue reemplazado por el del grupo Thales.
En agosto de 2009, se especulaba que el Reino Unido quería abandonar el modelo F35B a favor del más grande F35C, lo que significaría que los portaaviones serían construidos para operar aviones convencionales, utilizando el nuevo Sistema de Lanzamiento de Aeronaves Electromagnético (catapultas electromagnéticas) diseñado por Estados Unidos. Mientras tanto, Converteam UK trabajó en un sistema diferente de catapulta electromagnética (EMCAT) para el portaaviones.
Defensa estratégica y revisión de seguridad de 2010 thumb|derecha|El HMS Queen Elizabeth navegando con el USS Iwo Jima en el año 2021.
El 19 de octubre de 2010, el Gobierno anunció los resultados de su informe de Defensa Estratégica y Revisión de Seguridad (Strategic Defence and Security Review, SDSR). El SDSR determinó la baja de los portaaeronaves HMS Ark Royal (inmediata) e Illustrious (prevista en el año 2014). Además, se ordena la baja de los escuadrones de Harrier.