250px|right|thumb|Una tienda de la HBC en Montreal, Quebec.
La Compañía de la Bahía de Hudson (, también conocida por sus siglas, HBC) es la empresa más antigua de Canadá y una de las más antiguas del mundo aún en actividad.Federal Corporations Data (en inglés) Consultado 3 de abril de 2010. Fue fundada como compañía privilegiada por el rey Carlos II en 1670 otorgándosele el monopolio del comercio sobre la región bañada por los ríos y arroyos que desembocan en la bahía de Hudson en el norte de América del Norte. El área fue llamada Tierra de Rupert en reconocimiento del príncipe Rupert del Rin, el primer gobernador de la Compañía nombrado por el rey. Esa región cuyos límites exactos se desconocían entonces, comprendía , más de un tercio del área de la actual Canadá, y se extendía hasta el centro-norte de los actuales Estados Unidos.
La Compañía ejerció el monopolio durante varios siglos, participando en la exploración de gran parte del norte de América del Norte, una región que de facto gobernó sobre lo que corresponde actualmente a las provincias canadienses de Alberta, Manitoba, Saskatchewan, Nunavut y los Territorios del Noroeste (así como el norte de la provincia de Ontario). Con el declive del comercio de pieles, la Compañía vendió la Tierra de Rupert en los años 1800 a Canadá en lo que resultó ser finalmente la mayor compra de tierras. La Compañía pasó entonces a ser suministradora de bienes y víveres a los colonos del oeste de Canadá.
Actualmente, la Compañía es una corporación que administra una de las mayores redes comerciales del país, con tiendas por todo el país, que venden una gran variedad de productos. Los ingresos estimados de la Compañía en 2009 fueron de 7 mil millones de dólares canadienses. La sede de la Compañía se encuentra en Toronto, Ontario.
Historia
Antecedentes
thumb|Bandera de la Compañía de la Bahía de Hudson que se originó a partir de sus días como una empresa comercial inglesa.
En el los franceses tenían el monopolio del comercio de pieles de Canadá. Sin embargo, dos comerciantes franceses, Pierre-Esprit Radisson y Médard des Groseilliers (Médard de Chouart, sieur des Groseilliers), cuñado de Radisson, supieron por los nativos cree que la mejor región de pieles estaba al norte y al oeste del lago Superior y que había un "mar congelado" aún más al norte. Suponiendo que se trataba de la bahía de Hudson, buscaron el apoyo francés para un proyecto para disponer un puesto comercial en la bahía, lo que reduciría el costo de desplazar las pieles por tierra. Según Peter C. Newman, «preocupado por si la exploración de la ruta de la bahía de Hudson podría disminuir la importancia del comercio de pieles de distancia desde el río San Lorenzo, el gobernador francés — Marquis d'Argenson— se negó a conceder permiso a los coureurs de bois para explorar el distante territorio». A pesar de esta negativa, en 1659 Radisson y Groseilliers partieron hacia la cuenca alta de los Grandes Lagos. Un año más tarde regresaron de su expedición con pieles de primera calidad, pruebas del potencial de la región de la bahía de Hudson. Posteriormente, fueron arrestados por operar sin licencia y multados y sus pieles se confiscaron.
Determinados a establecer el comercio en la bahía de Hudson, Radisson y Groseilliers se dirigieron a un grupo de hombres de negocios en Boston, Massachusetts, para ayudar a financiar sus exploraciones. Los bostonianos acordaron sobre los méritos del plan, pero su especulativo viaje en 1663 fracasó cuando su barco se topó con una bolsa de hielo en el estrecho de Hudson. Esto llamó la atención del comisionado inglés con sede en Boston, el coronel George Cartwright, quien llevó a ambos a Inglaterra para obtener financiación. Radisson y Groseilliers llegaron a Londres en 1665 en el apogeo de la Gran Plaga. Finalmente los dos se reunieron, y recibieron el patrocinio, del príncipe Rupert del Rin, que también les presentó a su primo, el rey Carlos II de Inglaterra. En 1668, los ingleses adquirieron dos naves, la Nonsuch y el Eaglet [Aguilucho], para explorar el posible comercio en la bahía de Hudson. El Nonsuch fue comandado por el capitán Zachariah Gillam, quien iba acompañado por Groseilliers, mientras que el Eaglet era comandado por el capitán William Stannard y acompañado de Radisson. El 5 de junio de 1668, ambos barcos salieron del puerto en Deptford, Inglaterra, pero el Eaglet se vio obligado a regresar frente a las costas de Irlanda.
thumb|La Tierra de Rupert, la cuenca hidrográfica de la bahía de Hudson, la concesión de la Compañía.
El Nonsuch continuó hasta la bahía de James, la parte meridional de la bahía de Hudson, donde sus exploradores fundaron en la desembocadura del río Rupert el primer fuerte en la bahía de Hudson, Charles Fort (más tarde Rupert House, ahora Waskaganish, Quebec).Waskaganish Tanto el fuerte como el río fueron nombrados por el patrocinador de la expedición, el príncipe Rupert del Rin, uno de los principales inversores y que pronto llegó a ser el primer gobernador de la nueva compañía. Después de una expedición comercial exitosa durante el invierno de 1668-1669, el Nonsuch volvió a Inglaterra el 9 de octubre de 1669, con el primer cargamento de pieles resultado del comercio en la bahía de Hudson. El grueso de la piel —por un valor de 1233£— fue vendido a Thomas Glover, uno de los peleteros más prominentes de Londres. Esa compra, y otras posteriores hechas por Glover, dejaron claro que el negocio del comercio de pieles de la bahía de Hudson era realmente viable.
Fundación de la Compañía «El Gobernador y compañía de aventureros de Inglaterra comerciando en la bahía de Hudson» (The Governor and Company of Adventurers of England Trading into Hudson's Bay) se constituyó el 2 de mayo de 1670, con una carta real del rey Carlos II.The Royal Charter of the Hudson's Bay Company La Carta otorgaba a la Compañía el monopolio sobre la región drenada por los ríos y arroyos que desembocaran en la bahía de Hudson en el norte de Canadá. El área fue llamada Tierra de Rupert en reconocimiento del príncipe Rupert, el primer gobernador de la Compañía nombrado por el rey. Esta región, la cuenca hidrográfica de la bahía de Hudson, comprendía , más de un tercio del área de la actual Canadá, y se extendía hasta el centro-norte de los actuales Estados Unidos. Los límites exactos eran desconocidos en la época. La Tierra de Rupert resultó ser finalmente la mayor compra de tierras de Canadá en los años 1800. La Compañía estableció seis puestos comerciales entre 1668 y 1717. En la bahía de James se erigieron Rupert Casa (1668, al sureste), Moose Factory (1673, al sur) y Fort Albany, Ontario (1679, al oeste). En la costa occidental de la propia bahía de Hudson se establecieron otros tres puestos: Fort Severn (1689), la fábrica de York (1684) y Fort Churchill (1717). Ningún puesto en el interior continental fue establecido hasta 1774. Después de 1774, la fábrica de York se convirtió en el principal puesto debido a su fácil acceso a los vastos sistemas de navegación interior de los ríos Saskatchewan y Rojo del Norte. Llamados «factorias» (debido al "factor", es decir, a la persona que actuaba como agente mercantil hizo negocios desde allí), estos puestos operaban de la misma manera que las operaciones comerciales de comercio de pieles de los neerlandeses en los Nuevos Países Bajos. Durante el otoño e invierno, los nativos de las Primeras Naciones y tramperos lograban la gran mayoría de capturas de animales y preparaban las pieles. Luego viajaban en canoa y a pie hasta el fuerte comercial para vender sus pieles. A cambio, recibían por lo general bienes comerciales populares, como cuchillos, ollas, perlas, agujas y mantas de punto de la bahía de Hudson (Hudson's Bay point blanket). La llegada de los tramperos de las Primeras Naciones era uno de los momentos destacados del año, reuniéndose con pompa y circunstancia. Lo más destacado era la muy formal, casi ritualizada «Ceremonia comercial» (Trading Ceremony) entre el comerciante jefe y el capitán del contingente aborigen que comerciaba en su nombre Durante los primeros años del comercio de pieles, los precios de los artículos variaban de puesto a puesto. Con la adopción en el del «estándar de comercio» (Standard of Trade), la HBC garantizaba unos precios constantes en toda la Tierra de Rupert. Surgió un medio de intercambio basado en el Made Beaver (MB, literalmente, 'hecho castor'); una piel de primera, desgasta durante un año y lista para procesar: «los precios de todos los bienes comerciales se encuentra en valores de Made Beaver (MB) con otras pieles de animales, como la ardilla, la nutria y el alce indicados en su MB (hecha castor) equivalentes. Por ejemplo, dos pieles de nutria podían ser iguales a 1 MB»."the prices of all trade goods were set in values of Made Beaver (MB) with other animal pelts, such as squirrel, otter and moose quoted in their MB (made beaver) equivalents. For example, two otter pelts might equal 1 MB". thumb|Logo en un viejo fuerte comercial. El temprano modelo de factorías costeras contrastaba con el sistema seguido por los franceses, que establecieron un amplio sistema de puestos interiores y que enviaban a sus comerciantes a vivir entre las tribus de la región. En marzo de 1686, los franceses enviaron un grupo de asalto a las órdenes de Chevalier des Troyes para que tras viajar más de capturase los puestos ingleses de la HBC en la bahía de James. Los franceses nombraron a Pierre Le Moyne d'Iberville, que había mostrado gran heroísmo durante las redadas, como comandante de los puestos capturados. En 1687 un intento de los ingleses para reasentarse en Fort Albany falló debido a las artimañas y engaños de parte d'Iberville. Después de 1688 Inglaterra y Francia estaban oficialmente en guerra en la conocida como guerra del rey William. D'Iberville allanó Fort Severn en 1690, pero no trató de asaltar la sede local bien defendida en York Factory. En 1693 la Compañía recuperó Fort Albany, pero d'Iberville logró capturar la fábrica de York en 1694, aunque la Compañía la recuperó al año siguiente. En 1697, d'Iberville de nuevo comandó un raid naval francés en la fábrica de York. En el camino al fuerte, derrotó a tres barcos de la Royal Navy en la que ahora se conoce como batalla de la bahía de Hudson, la batalla naval más grande de la historia del Ártico de América del Norte. D'Iberville's agotó a la fuerza francesa capturando la fábrica de York mediante un ardid; sitiaron la fortaleza mientras fingían ser un ejército mucho mayor, los franceses retuvieron todos los puestos excepto Fort Albany hasta 1713. (Fort Albany fue nuevamente atacado sin éxito en 1709 por una pequeña fuerza francesa e india.) Las consecuencias económicas de la posesión francesa de los puestos comerciales de la Compañía inglesa fueron significativos y no logró pagar dividendos durante más de 20 años. (Ver conflictos anglo-franceses en la bahía de Hudson, en la Wikipedia en inglés.)
thumb|Un puesto comercio de la HBC.
La guerra terminó en 1713 con la firma del Tratado de Utrecht. Entre sus muchas disposiciones, el Tratado requería que Francia renunciase a todas las reivindicaciones en la bahía de Hudson, que a su vez se convirtió en una posesión británica (puesto que a raíz de la unión de Escocia e Inglaterra en 1707 ya se había establecido el Reino de Gran Bretaña). Después del tratado, la Compañía construyó el Fuerte Príncipe de Gales, un fuerte de piedra en la desembocadura del cercano río Churchill. (En 1782, durante la guerra de Independencia de los Estados Unidos, un escuadrón francés al mando de Jean François Galaup, conde de La Pérouse capturó y demolió la fábrica de York y el Fuerte Príncipe de Gales.)