Las ondas de Kondrátiev, también llamadas ciclos largos de la actividad económica, son descritas como fluctuaciones cíclicas de largo plazo, con forma sinusoidal, de la moderna economía mundial capitalista.Kondratieff Waves in the World System Perspective. Kondratieff Waves. Dimensions and Perspectives at the Dawn of the 21st Century / Ed. by Leonid E. Grinin, Tessaleno C. Devezas, and Andréy V. Korotáyev. Volgograd: Uchítel, 2012. P. 23–64. Debe su nombre al economista soviético Nikolái Kondrátiev. La duración de cada onda o ciclo largo varía entre 47 y 60 años,Kondratieff, Nikolai D. (1926) "Los grandes ciclos de la actividad económica"; Gottfried Haberler (Ed.) Ensayos sobre el Ciclo Económico: 35-56. México: Fondo de Cultura Económica, segunda edición, 1956. durante los cuales se alternan un período de alto crecimiento, en el cual las coyunturas de prosperidad son más marcadas y duraderas, y un período de crecimiento relativamente lento, en el cual las crisis son más fuertes y las depresiones más prolongadas.Spiethoff, Arthur (1923) "Krisen"; Handwörterbuch der Staatswissenschaften VI: 8-91, 4a. Ed. Jena. A diferencia del ciclo económico corriente de 7 a 10 años de duración, la mayoría de los economistas consideran que la evidencia no es suficiente para probar la existencia del ciclo largo, pero economistas destacados han apoyado esta hipótesis a partir de Joseph Schumpeter.Schumpeter Joseph A. (1935) "Análisis del Cambio Económico"; Gottfried Haberler (Ed.) Ensayos sobre el Ciclo Económico: 17-34. México: Fondo de Cultura Económica, segunda edición, 1956.Schumpeter Joseph A. (1939) Ciclos Económicos: 113-459. Prensas Universitarias de Zaragoza, 2002. ISBN 84-7733-602-4
Historia del descubrimiento El primero en sugerir la existencia de un ciclo económico de una duración mayor fue Friedrich Engels, en una nota de pie de página de la edición del tomo III de El capital, de Karl Marx. Distinguió ahí tres períodos con respecto a los ciclos económicos: 1815-1847, con crisis frecuentes; 1847-1867, con desarrollo sostenido y auges duraderos y 1867-1894, con crisis frecuentes y depresiones fuertes; previendo por una parte que se suavizarían las crisis por un período y por la misma razón habría luego un período depresivo «más violento».Marx, Karl (1894) El Capital III: 459n-460n. México: Fondo de Cultura Económica, segunda edición, 1959.
En 1896, Alexander Parvus utilizó por primera vez el término «ondas largas» de expansión para referirse a este fenómeno y consideró que se trata de períodos largos durante los cuales la economía capitalista se adueña de nuevos países, zonas o ramas de la producción, seguidas de períodos en las cuales se agota el efecto de las nuevas conquistas. En 1913, Jacob Van Gelderen, a partir de las series históricas de variaciones de precios, postuló la existencia de ondas largas, y además de las causas señaladas por Parvus, consideró que las nuevas tecnologías eran un desencadenante de esas ondas.Mandel, Ernest (1979) "Las ondas largas en la historia del capitalismo"; El capitalismo tardío: 106-144. México: Editorial Era, 1986. Simultáneamente, Karl Kautsky relacionó las curvas ascendentes y descendentes de los precios con las fluctuaciones en la producción de oro.
Algunos economistas, como Albert Aftalion, Mijaíl Tugan-Baranovsky, Jean Lescure y Wilfredo Pareto, mencionaron marginalmente la cuestión de las ondas largas. Arthur Spiethoff llegó a demostrar la alternancia de períodos largos de prosperidad y depresión.
El economista ruso Nikolái Kondrátiev, interesado en el problema de las ondas largas desde 1919, fundó en 1920 en Moscú el Instituto de Investigación de la Coyuntura que se dedicó a recolectar datos sobre las fluctuaciones económicas. Fue él quien, con base en la amplia información recolectada, elaboró y presentó la hipótesis del ciclo largo a la comunidad científica y sistemáticamente analizó todos los materiales de que dispuso, para probar la existencia de este ciclo.Kondratieff, N.D. (1922) Die Weltwirtschaft und ihre Bedingungen während und nach dem Krieg. Moscú.
Kondrátiev halló una primera fase ascendente que cubrió de 1789 a 1814 y un primer descenso de 1814 a 1849; el segundo ciclo con ascenso de 1849 a 1873 y descenso de 1873 a 1896 y; el movimiento ascendente del tercer ciclo a partir de 1896, considerando que se encontraba ya en descenso para 1920.
Para Kondrátiev la existencia de estos ciclos está ligada a las grandes inversiones que requieren bienes de capital que pueden ser usados por largo tiempo.Kondratiev, Nikolai D. "Die Preisdynamik der industriallen und landwirtschaftlichen Waren"; Archiv für Sozialwissenschaft und Sozialpolitik 60: 1-85. Esta opinión era compartida por el investigador holandés Salomón de Wolff, quien en 1924 publicó análisis sobre las ondas largas y en 1929 expuso una explicación basada en la inversión en capitales fijos más duraderos como infraestructura, edificios, minas o grandes fábricas.
Desde 1923 Kondrátiev mantuvo una polémica sobre si el fenómeno descubierto debía denominarse "ciclo" como él consideraba; u "onda" como lo designaron Parvus y Van Gelderen. León Trotski fue partidario de referirse a él como «ondas largas», que no tendrían el mismo rígido ritmo de ley de los ciclos corrientes, porque según él, "no están determinadas por la interrelación interna de las fuerzas capitalistas, sino por las condiciones externas a través de las cuales fluye el desarrollo capitalista", como la expansión del capital a nuevos países, las guerras y las revoluciones.Trotsky, Leon (1923) The Curve of Capitalist Development; Fourth International 2 (4): 111-114. New York, 1944. Kondrátiev consideraba que los ciclos largos presentan tanta regularidad como los corrientes. Una polémica más amplia libró con diversos economistas que negaban las fluctuaciones largas y consideraban que simplemente se trataba de sucesiones aleatorias de auges y crisis más fuertes o más débiles.
Los debates académicos comenzaron a volverse imposibles y Kondrátiev fue destituido en 1928 de la dirección del instituto que fundó, porque su hipótesis era contraria a la idea que en ese momento tenía Iósif Stalin sobre el final del capitalismo en el período inmediato. Al oponerse a las colectivizaciones forzadas ordenadas bajo Stalin, en la primavera de 1930, fue arrestado y deportado a Siberia y en 1938 fue condenado a muerte y fusilado.
Joseph Schumpeter retomó la hipótesis de Kondrátiev, la hizo parte de su «modelo tricíclico» y usó para los ciclos largos, el nombre de «ciclos de Kondrátiev», cuya historia y dinámica expuso ampliamente en su obre Ciclos Económicos'.
En la década de 1950, el economista francés François Simiand propuso nombrar el período ascendente del ciclo «Fase A» y el período a la baja «Fase B». Algunos analistas del mercado dividen la onda Kondrátiev en cuatro «estaciones», a saber, la primavera de Kondrátiev (mejoría o meseta), el verano (la aceleración y la prosperidad), el otoño (desaceleración) y el invierno de Kondrátiev (la depresión).
Tanto desde la teoría crítica como desde el marxismo, diversos autores han tratado los ciclos económicos y sus consecuencias sociopolíticas mundiales. Forma parte de la teoría del tiempo histórico de ciclo largo de Fernand Braudel (1902-1985), y en los trabajos conjuntos de Georges ModelskiGeorges Modelski Abstract 'Long-ciclyes in global politics'Modelski, G. Long-Term Trends in World Politics, 2005 y William R. Thompson.Modelski, George and William R. Thompson. 1996. Leading Sectors and World Powers: the Coevolution of Global Economics and Politics. Columbia, SC: University of South Carolina Press, ISBN 1-57003-054-5
Giovanni Arrighi, en su libro The Long Twentieth Century,Arrighi, G. The Long Twentieth Century: Money, Power, and the Origins of Our Times, 1994. Texto incompleto en Google Books -inglés- (El largo siglo XX) 1994 (El largo siglo XX) y en Chaos and Governance in the Modern World System,Arrighi, G.Chaos and Governance in the Modern World System,1999 (con Beverly J. Silver) Texto incompleto en Google Books -en inglés- (Caos y orden en el sistema-mundo moderno) 1999, escrito junto con Beverly J. Silver (Caos y orden en el sistema-mundo moderno) hace una reinterpretación de la historia del capitalismo como una serie de alternancias entre «expansiones materiales» o productivas y «expansiones financieras». Arrighi, muy influenciado por la perspectiva del sistema-mundo de Immanuel Wallerstein,Wallerstein, I. El moderno sistema mundial. La agricultura capitalista y los orígenes de la economía-mundo europea en el siglo XVI, Madrid, Siglo XXI, 1979 (1991), ISBN 978-968-23-2157-3 Tres tomos Texto incompleto en Google Books construye una de las teorías de los ciclos largos más completa. Analiza los grandes ciclos de acumulación de capital que se iniciarán con posterioridad al imperio español y portugués, concretamente en las ciudades-estado italianas del norte, donde comienza, para Arrighi, el primer mercantilismo o capitalismo mercantil. Pero serán tres países los que sean capaces de crear y usar en su beneficio una red de comercio y finanzas por todo el mundo: Holanda, Reino Unido y Estados Unidos. Cada uno de ellos tiene su ciclo de hegemonía y cada ciclo tiene una primera fase de expansión comercial, una fase de expansión financiera y una última de crisis y lucha hegemónica con otra potencia que resultará a la postre ganadora.
Prueba desde el análisis espectral Andréi Korotáyev y Serguéi Tsirel han empleado recientemente el análisis espectral para confirmar la presencia de las ondas de Kondrátiev en la dinámica del producto interno bruto mundial y ha encontrado un nivel aceptable de significación estadística.Korotayev, Andrey V., & Tsirel, Sergey V. A Spectral Analysis of World GDP Dynamics: Kondratieff Waves, Kuznets Swings, Juglar and Kitchin Cycles in Global Economic Development, and the 2008–2009 Economic Crisis. Structure and Dynamics: eJournal of Anthropological and Related Sciences. 2010. Vol.4. #1. P.3-57. Korotáyev y Tsirel encontraron, además, unas ondas intermedias de aproximadamente 17 años o ciclos de Kuznets, tres de los cuales conformarían un ciclo de Kondrátiev.
Características del ciclo largo Kondrátiev identificó tres fases en el ciclo: expansión, estancamiento y recesión. Más común hoy en día es la división en cuatro períodos, con un punto de inflexión (colapso) entre la primera y segunda fase. Escribiendo en la década de 1920, Kondrátiev propone la aplicación de la teoría al : 1790–1849 con punto de inflexión en 1815. 1850–1896 con punto de inflexión en 1873. En 1896 se inició un nuevo ciclo
Los mercados más importantes y de la demanda de infraestructuras (canales, ferrocarriles, carreteras) se saturan, lo que conduce a un estancamiento de la economía. Sin embargo, el estancamiento no significa necesariamente que los mercados están maduros. Los mercados estuvieron sobreabastecidos temporalmente, a partir de la década de 1870 y hasta la 1890, período durante el cual también hubo una gran cantidad de «destrucción creativa» en la industria, el hierro fue desplazado por el acero y mano de obra, que fue desplazada por la maquinaria, para ser después nuevamente empleada debido al crecimiento.Wells, David A. (1891) Recent Economic Changes and Their Effect on Production and Distribution of Wealth and Well-Being of Society. New York: D. Appleton and Co. ISBN 0-543-72474-3 La fase de estancamiento se caracteriza por la falta de buenas oportunidades de inversión, que lleva a tasas de interés bajas y a un descenso en los niveles de crédito, que crea un boom especulativo y altos niveles de deuda, seguidos por un colapso y por la crisis financiera.Revolutions and Financial Capital: The Dynamics of Bubbles and Golden Ages. UK: Edward Elgar Publishing Limited. ISBN 1-84376-331-1