«Criminal» es una canción pop con elementos del soft rock, interpretada por la cantante estadounidense Britney Spears e incluida originalmente en su séptimo álbum de estudio, Femme Fatale (2011). Max Martin compuso el tema junto con Tiffany Amber y Shellback, y lo produjo junto con el último. Mientras la música incorpora melodías de flauta, la letra da a conocer a una mujer que tiene una relación amorosa con un prófugo de la justicia. Entre septiembre y octubre de 2011, RCA Records lo lanzó como cuarto y último sencillo del álbum, a modo de sucesor de «Hold It Against Me», «Till the World Ends» y «I Wanna Go», luego de que los seguidores lo escogieran en una votación en el Facebook de la cantante. Con ello, «Criminal» fue el primer sencillo que Spears lanzó bajo RCA Records, luego de que su sello de siempre, Jive Records, pasara a formar parte del primero. A finales del mismo año, incluyó la versión Radio Mix en el álbum de remezclas B in the Mix: The Remixes Vol. 2.
Spears ideó el video musical y lo rodó en Londres, bajo la dirección del estadounidense Chris Marrs Piliero, quien anteriormente dirigió su clip de «I Wanna Go». El estreno se realizó en iTunes, el 18 de octubre de 2011. Su línea de historia se basa en una chica que, cansada de los abusos de su novio y enamorada de un criminal, abandona la clase alta y, junto a su nuevo amor —interpretado por Jason Trawick, novio en la vida real de la cantante—, comienza a robar entidades bancarias y comerciales. El uso de armas de fuego en el rodaje desencadenó controversias en el Reino Unido, luego de que un grupo de concejales acusara a la artista de «promover la violencia armada» que poco antes se había producido en los disturbios de Inglaterra de 2011. Pese a que su elevado contenido sexual y bélico le llevó a ser restringido en Vevo, varios críticos lo compararon al video de «We Found Love» de Rihanna con Calvin Harris (2011) y lo catalogaron como el mejor video de la era Femme Fatale.
Antecedentes «Criminal» fue escrita en el año 2008 por Max Martin, Shellback y Tiffany Amber, producida por los dos primeros y catalogada por su intérprete como una canción «diferente» a cualquier otra que haya escuchado. Spears la grabó en los Maratone Studios de Estocolmo, Suecia. Su mezcla fue hecha por Serban Ghenea en los MixStar Studios de Virginia Beach, Estados Unidos. En Broadcast Music, Inc. (BMI) fue registrada bajo el título legalizado «In Love with a Criminal». Esta fue dada a conocer el 2 de marzo de 2011, día en que Spears publicó en su Twitter un enlace a un fragmento de 17 segundos de duración, llamándola «una de sus favoritas» de Femme Fatale. Respecto a Max Martin, la cantante declaró en una entrevista con Rolling Stone:
thumb|left|Britney Spears en su Femme Fatale Tour, el que recorría Europa cuando «Criminal» comenzó a ser lanzada.
El 5 de agosto la cantante publicó una encuesta en su Facebook preguntando a los fanes qué canción entre «Criminal», «Inside Out» y «(Drop Dead) Beautiful» debía ser lanzada como cuarto sencillo de Femme Fatale. Después de los MTV Video Music Awards 2011, reveló a MTV News que «Criminal» había sido escogida como tal. Posteriormente, en una entrevista para el programa británico This Morning explicó: «La canción fue elegida por los fans. Fue genial devolverles algo y ver cuánto lo apreciarían». Su portada fue publicada el 14 de septiembre. Esta muestra a Spears de perfil mirando a la distancia, con el pelo ondulado cayendo sobre su espalda desnuda, y acompañada de la imagen de un hombre encapuchado misterioso. Finalmente, «Criminal» comenzó a ser lanzada bajo la versión Radio Mix el 30 de septiembre como descarga y el 4 de octubre en las radios de Estados Unidos. Una semana después de lo último fue publicado B in the Mix: The Remixes Vol. 2, el segundo álbum de remezclas de la cantante, donde el Radio Mix fue incluido como pista de apertura.
Composición «Criminal» es una canción de medio tempo, conducida por la melodía de una guitarra. Esta además incorpora la melodía de una flauta de música folclórica y es considerada la única balada de Femme Fatale. Erin Thompson de Seattle Weekly sostuvo que «es un respiro a las agresivas moquetas de sintetizadores [del álbum], impulsado por un ritmo continuo de guitarra y una singular melodía de flauta de sonido folclórico asiático». Thompson también la comparó con baladas anteriores de la cantante, sosteniendo que no es «cursi» como «I'm Not a Girl, Not Yet a Woman» (2002) y tampoco «con lágrimas en los ojos» como «Everytime» (2004). De acuerdo a David Buchanan de Consequence of Sound y Samesame.com.au, «Criminal» es una reminiscencia de la música de ABBA y Madonna, especialmente de los álbumes de la última Ray of Light (1998) y American Life (2003). Su pulso fue comparado por Keith Caufield de Billboard al de «Don't Tell Me» de Madonna (2000). Carl Wilson de Los Angeles Times sostuvo que es «torpemente inclinada entre el rock y la balada». Su uso de flauta fue comparado por Amy Sciarretto de PopCrush al muestreo de «The Lonely Goatherd» de The Sound of Music (1959) utilizado en «Wind It Up» de Gwen Stefani (2006).
En la canción la intérprete canta sobre estar enamorada de un chico malo, a través de líneas como: «He is a hustler / He's no good at all / He is a loser / He's a bum, bum, bum, bum» y «He is a bad boy with a tainted heart / And even I know this ain't smart» —en español: «Él es un buscavidas / Él es un bueno para nada / Él es un perdedor / Él es un holgazán, holgazán, holgazán, holgazán» y «Él es un chico malo con un corazón corrompido / E incluso sé que esto no es inteligente»—. Durante el estribillo ella suplica a su madre que no se preocupe por su relación, sosteniendo: «Mama, I'm in love with a criminal» y «Mama, please don't cry / I will be alright» —«Mamá, estoy enamorada de un criminal» y «Mamá, por favor no llores / Voy a estar bien»—. Andrew Leahey de The Washington Times y Erin Thompson de Seattle Weekly compararon su letra a la de «Papa Don't Preach» de Madonna (1986). A su vez, David Bunachan la comparó a la de «Mama I'm in Love wit' a Gangsta» de Coolio (1994). Buena parte de las palabras de su estribillo terminan en la sílaba inglesa «al», situación que queda evidenciada en líneas como: «And this type of love isn't rational / It's physical» —«Y este tipo de amor no es racional / Es físico»—. Al respecto, Keith Caufield notó que lo último es un guiño no intencional a «The Logical Song» de Supertramp (1979). Mientras Erin Thompson sostuvo que la voz de Spears es menos procesada que en el resto de Femme Fatale, Amy Sciarretto señaló que cuenta con un «elevado [uso de] Auto-Tune y tratamiento de estudio, [...] [donde] ella ofrece sus líneas de manera monótona y robótica».
Recepción crítica Andy Gill de The Independent catalogó a «Criminal» como «uno de los momentos brillantes» de Femme Fatale, junto a «Till the World Ends»; señaló que el álbum suena más programado de lo natural, especificando: «De hecho, tal es el impacto cuando la última canción, "Criminal", se abre con una pequeña figura de flauta y guitarra al estilo de música folclórica, que nuestra reacción inmediata es pensar en un archivo de sonido [del grupo] Midlake, que ha sido accidentalmente anexado a disposición de Britney». Amy Sciarretto de PopCrush le dio cuatro estrellas y señaló: «Solo Brit puede hacer que una flauta suene sexy. En estricto rigor, pocas estrellas del pop pueden concluir con éxito [la utilización de] una flauta y Brit lo hace con facilidad». Aaron-Charles Spencer del periódico británico Metro sostuvo que «los versos, el estribillo y el puente, todo funciona a la perfección para la Srta. Spears, demostrando [la gracia] que ella ha tenido durante todos estos años». Erin Thompson de la Seattle Weekly la llamó «su mejor desempeño vocal del álbum» y añadió: «Tiene chispa y malicia —y en estos días cualquier muestra de Britney, incluso un poco de su antigua vitalidad e independencia, nos gusta». Rudy Klapper de Sputnikmusic señaló respecto a la canción: «No es exactamente el estilismo progresivo de una Janelle Monae [sic], pero lo peligroso es si no es pegajoso e interesante».
Genevieve Koski de The A.V. Club señaló que en el álbum «no todas [las canciones] son narcóticos dance-floor», sosteniendo que «Inside Out», «Till the World Ends» y «Criminal» «adicionan textura a los ondas de sintetizadores y botines de bajo». Robert Copsey de Digital Spy señaló que la producción de Femme Fatale es «brillante, fascinante y, lo mejor de todo, divertida», citando a «Inside Out», el desglose de piano de «Big Fat Bass» y el uso de flauta de «Criminal». Comparando a la canción con la música de Madonna, Samesame.com.au sostuvo: «Después de once pistas de pitidos, trucos de producción y absolutamente nada orgánico, es bueno para el álbum un cierre con una bonita guitarra de medio tempo, "Criminal" [...]. Piensa en una mezcla de "Love Profusion" e "Intervention" con una mejor producción y no tan llena de sermones». Gary McGinley de No Ripcord comentó que Femme Fatale «está tan lleno de sintetizadores», que escuchar «líneas simples de guitarras» en «Criminal» y el bonus track «He About to Lose Me» es «refrescante». Natalie Shaw de la BBC Online sostuvo que con su «letra adolescente» y su «melodía de flauta de cuento de hadas [...], se las arregla para liberarse completamente del resto del álbum».
David Buchanan de Consequence of Sound sostuvo que Femme Fatale «es totalmente rescatado por material retrospectivo al estilo de Circus (2008), con el esquema Rihanna en "Gasoline" y la influencia de la era Ray of Light de Madonna (1998) en la pista de cierre, "Criminal"». Katherine St. Asaph de Pop Dust sostuvo que está basada en un chico malo y que por lo menos tiene un sentido algo más lírico que «Judas» de Lady Gaga (2011). Además, señaló que es «más vulnerable» que los sencillos de los últimos años de Spears, «lo que probablemente es una buena jugada en su carrera». Keith Caufield de Billboard señaló: «Si bien algunas letras son torpemente adolescentes a veces —[esta] es un cierre a un álbum casi completamente excelente». Carl Wilson de Los Angeles Times sostuvo que el ímpetu de Femme Fatale hace señas de tregua solo al cierre con «Criminal», «con su línea de flauta de Feria Renacentista sin forma y con un tempo sin alegría». A su vez, Stephen Thomas Erlewine de Allmusic la llamó «horrible» y Thomas Conner del Chicago Sun-Times la describió como un «pasaje poco convincente de medio tempo», al igual que «Inside Out». En definitiva, Eric R. Danton del Hartford Courant la catalogó como «un homenaje de ojos en blanco a los oh tan atractivos chicos malos que las chicas buenas desean a su pesar».
Video musical Rodaje thumb|right|El video musical de «Criminal», rodado en Londres, fue el primer video de Britney Spears filmado fuera de Estados Unidos. Sus escenas iniciales muestran una visión nocturna del Puente de la Torre, una de las estructuras arquitectónicas más representativas de la ciudad.