William Somerset Maugham / ˈwɪljəm ˈsʌməsət ˈmɔːm/, CH (París, 25 de enero de 1874-Niza, 16 de diciembre de 1965) fue un escritor británico, autor de novelas, ensayos, cuentos y obras de teatro. Durante la década de 1930 fue considerado el escritor más popular y mejor pagado del mundo. A lo largo de 60 años escribió más de 100 relatos y 21 novelas, además de gran número de piezas teatrales, biografías, libros de viajes y ensayos.
Nacido en París, donde pasó sus primeros diez años de vida, recibió su educación en Inglaterra y fue a una universidad alemana. Empezó a estudiar medicina en Londres y obtuvo su licencia como médico en 1897, si bien nunca practicó la medicina y se convirtió en escritor a tiempo completo. Su primera novela, Liza de Lambeth (1897), un estudio sobre la vida en los suburbios, atrajo atención, pero fue como dramaturgo que alcanzó por primera vez celebridad nacional. Para 1908 tenía cuatro obras de teatro simultáneamente en el West End de Londres. Escribió su obra de teatro número 32 en 1933, tras lo cual abandonó completamente el teatro y se concentró en escribir novelas y cuentos.
Las novelas de Maugham tras Liza de Lambeth incluyen Servidumbre humana (1915), La Luna y seis peniques (1919), El velo pintado (1925), Cakes and ale (1930) y El filo de la navaja (1944). Sus cuentos fueron publicados en colecciones tales como La casuarina (The casuarina tree, 1926) o Lo mismo de siempre (The Mixture as Before; 1940). Muchos de ellos han sido adaptados a la radio, el cine y la televisión. Su gran popularidad y enormes ventas provocaron reacciones adversas de críticos intelectuales, muchos de los cuales buscaban denigrarlo como un escritor apenas competente. Evaluaciones más recientes generalmente describen a Servidumbre humana, un libro con un importante material autobiográfico, como una obra maestra, y sus cuentos son ampliamente apreciados por la crítica. El estilo plano en prosa de Maugham se hizo conocido por su lucidez, si bien su uso constante de clichés le trajo comentarios críticos adversos.
Durante la Primera Guerra Mundial, Maugham trabajó para el Servicio Secreto británico, usando posteriormente sus experiencias en cuentos publicados en la década de 1920. Si bien era fundamentalmente homosexual, intentó en alguna medida conformarse a las reglas y normas de su época. Tras un romance de tres años con la diseñadora Syrie Wellcome, del que nació su hija Liza, se casaron en 1917. El matrimonio duró doce años, pero antes, durante y después de él la pareja principal de Maugham fue un hombre más joven, el estadounidense Gerald Haxton. Juntos hicieron extensas visitas a Asia, el Mar del Sur y otros destinos. Maugham reunía material para sus novelas y cuentos en cada lugar al que iban. Vivieron juntos en la Riviera Francesa, donde Maugham vivió en derroche. Tras la muerte de Haxton en 1944, Alan Searle se convirtió en el secretario y acompañante de Maugham por el resto de la vida del escritor. Maugham dejó de escribir novelas poco después de la Segunda Guerra Mundial, y sus últimos años los pasó afligido por la senilidad. Murió a la edad de 91 años.
Biografía William Somerset Maugham provenía de una familia de abogados. Su abuelo, Robert Maugham, fue un destacado abogado y cofundador de la Law Society of England and Wales.Maugham, Robin 1977. Su padre, Robert Ormond Maugham, fue un próspero abogado, radicado en París;Hastings, pág. 5Maugham, Somerset 1962. su esposa, Edith Mary, de soltera Snell, vivió la mayor parte de su vida en Francia, donde nacieron todos los hijos de la pareja. Robert Maugham se ocupó de los asuntos legales de la Embajada Británica allí, al igual que más tarde lo hizo su hijo mayor, Charles."Lord Maugham", The Times , 24 de marzo de 1958, pág. 14Hastings, pág. 7 Su segundo hijo, Frederic, se convirtió en abogado y tuvo una distinguida carrera legal en Gran Bretaña; The Times lo describió como «una gran figura legal», ejerciendo como Lord of Appeal in Ordinary (1935-1938) y Lord Chancellor (1938-1939). Los dos hijos menores se convirtieron en escritores: Henry (1868–1904) escribió poesía, ensayos y libros de viajes. Dado que la ley francesa preveía que todos los niños nacidos en territorio francés estaban obligados a hacer el servicio militar, su padre arregló las cosas para que William naciera en la embajada, salvándolo así de la obligación de involucrarse en futuras guerras francesas y haciendo técnicamente válido su nacimiento en "territorio británico".Morgan, 1980, p. 4.
La madre de Maugham padecía tuberculosis, una condición para la cual los médicos de la época prescribían tener hijos. Así que Maugham tenía tres hermanos mayores, ya escolarizados en centros de internado cuando él tenía tres años, por lo que fue criado casi como hijo único. Por desgracia, el embarazo no fue efectivo contra la enfermedad, y murió a los 41 años, seis años después de dar a luz a su último hijo. La muerte de su madre dejó a Maugham traumatizado para toda la vida, y siempre tuvo la foto de ella en el cabecero de su cama hasta su propia muerteMorgan, 1980, pp. 8-9. a los 91 años en 1965. Además su padre murió de cáncer dos años después y el niño quedó huérfano con apenas diez años.Meyers, pág. 12
Willie fue enviado a Inglaterra para ponerlo bajo cuidado de su tío, Henry MacDonald Maugham, vicario de Whitstable, en Kent. El traslado fue catastrófico, pues Henry Maugham era un ser frío, distante e incapaz de amar. La King's School de Canterbury fue para él casi una versión del Purgatorio, donde estuvo interno durante todos sus años de estudiante, ridiculizado por su mal inglés (su lengua materna era el francés) y su baja estatura, que había heredado de su padre. En este periodo Maugham desarrolló una tartamudez que le acompañaría toda la vida, a pesar de ser de carácter esporádico y depender de su estado de ánimo y las circunstancias.Morgan, 1980, p. 17.
En la vicaría estaba tan sometido a control que las emociones estaban prohibidas. Fue forzado a esconder su temperamento y se le prohibió cualquier manifestación emocional, aparte de que tampoco tenía oportunidad de ver a otros expresarlas. Como niño pacífico y reservado, pero muy curioso y sensible, esta negación de las emociones de los otros fue para él tan dura como la negación de los propios sentimientos. El resultado fue que Maugham se convirtió en un desgraciado, tanto en la vicaría como en la escuela, donde era maltratado por sus compañeros debido a su tartamudez y baja estatura; para defenderse desarrolló la habilidad de hacer observaciones sarcásticas que herían cruelmente a los que le hacían rabiar, capacidad que se refleja a veces en los personajes de sus narraciones. Su biógrafa, que tuvo acceso a la correspondencia entre el escritor y su familia, describe a un personaje vulnerable y cruel, un hombre escondido dentro de una infranqueable coraza de distanciamiento británico, tímido y acomplejado, incapaz de desenvolverse en sociedad por sí solo,Meyers, pág. 3 ya que necesitaba siempre de un acompañante en cualquier reunión o recepción que rompiera el hielo, por lo general uno de sus amantes; asimismo, llegaba a ser muy cruel con las personas que le querían, por lo que se quedó prácticamente desahuciado de amistades en su ancianidad.
A los dieciséis años, Maugham rehusó continuar en The King's School y su tío le permitió viajar a Alemania, donde durante un año estudió literatura, filosofía y alemán en la Universidad de Heidelberg. Durante su estancia en Heidelberg tuvo su primera aventura sexual; fue con John Ellingham Brooks, un inglés diez años mayor que él.Morgan, pág. 24 Brooks alentó las ambiciones de Maugham de ser escritor y le presentó las obras de Schopenhauer y Spinoza. Maugham escribió su primer libro mientras estaba en Heidelberg, una biografía del compositor Giacomo Meyerbeer, pero no fue aceptado para su publicación y el autor destruyó el manuscrito.Morgan, pág. 26
De nuevo en Inglaterra, su tío le consiguió un puesto de trabajo en una oficina de contabilidad, pero al mes Maugham lo dejó y volvió a Whitstable. Su tío estaba disgustado, y se puso a buscar un nuevo empleo para él. El de clérigo fue descartado porque un predicador tartamudo habría parecido ridículo. También se excluyó el funcionariado, no por desagrado del propio Maugham, sino porque, a raíz de las nuevas leyes que obligaban a pasar un examen para acceder a la función pública, el tío consideraba que esta profesión se había convertido en indecorosa para un caballero. El médico local sugirió la medicina, y el tío aceptó con ciertas objeciones. Maugham había empezado a escribir a los 15 años y deseaba fervientemente dedicarse a la literatura, pero, por no ser mayor de edad, y la ya mencionada reserva que lo caracterizaba, no se atrevió a confesar sus deseos a su tutor. Consecuentemente, invirtió los siguientes cinco años de su vida como estudiante de medicina en la Facultad de Medicina del Hospital St Thomas de Lambeth Londres.
Trayectoria miniaturadeimagen|William Somerset Maugham Primeras obras Muchos lectores y algunos críticos han supuesto que los años de estudiante de medicina fueron estériles para su creatividad. Pero el propio Maugham era de la opinión contraria. Pudo vivir en la efervescente ciudad de Londres, conocer a personas de las clases populares que nunca habría encontrado en otras profesiones, y verlas en situaciones de extrema ansiedad y significado para sus vidas.Maugham (1938), pág. 61 En la madurez, subrayó el valor literario de todo lo que vio como estudiante de medicina: «Vi hombres morir. Los vi sufrir dolor. Aprendí qué era la esperanza, el temor y el alivio...». De todo tomó notas en un Diario que redactaba cuidadosamente, y que más adelante publicaría cuidadosamente extractado.
Maugham alquiló habitaciones en Westminster, frente al hospital, al otro lado del Támesis. Allí se acomodó, llenó numerosos cuadernos con ideas literarias y continuó escribiendo cada noche mientras estudiaba medicina.Hastings, pág. 36 En 1897 publicó su primera novela, Liza de Lambeth, una historia sobre el adulterio de la clase trabajadora y sus consecuencias. La obra se basaba en sus labores de obstetra en los barrios bajos del sur de Londres. La novela se encuadra en el realismo social de los «escritores de los bajos fondos» como George Gissing y Arthur Morrison. Cerca del comienzo de la novela, escribió: «Es imposible reproducir siempre las palabras exactas y sin censura de Liza y los demás personajes de la historia; por lo tanto, se ruega al lector que, con su reflexión, descifre las imperfecciones necesarias del diálogo».Maugham (1951), pág. 8
Liza of Lambeth cosechó el éxito entre la crítica y el público, y la primera edición se vendió en cuestión de semanas."Liza de Lambeth", St James's Gazette , 6 de octubre de 1897, pág. 2 Eso fue suficiente para convencer a Maugham, que ya se había licenciado, de abandonar la medicina y embarcarse en una carrera literaria que duraría sesenta y cinco años. Sobre su debut en la profesión de escritor diría posteriormente: «Me sentí como pez en el agua».Maugham (1954), pág. 8
La vida de escritor le permitió viajar y vivir en diferentes lugares, como España y Capri, durante la siguiente década, pero sus siguientes diez obras no pudieron rivalizar con el éxito de Liza. En el año 1906 inició una relación amorosa con Sue Jones y en 1907 volvió a conocer el éxito con su obra de teatro Lady Frederick. Durante el año siguiente tuvo cuatro obras de teatro representándose simultáneamente en Londres, y la revista Punch publicó un dibujo de Shakespeare mordiéndose las uñas con nerviosismo mientras vigilaba las carteleras. En 1913 terminó su relación con Sue Jones al rechazar esta sus propuestas de matrimonio.
Éxito popular, 1914-1939 miniaturadeimagen|Caricatura de Maugham por David Low