La provincia del Chapare es una de las 16 provincias que conforman el departamento de Cochabamba en Bolivia. Está compuesta por tres municipios: Sacaba, Colomi y Villa Tunari. Recibe su nombre del río Chapare, uno de los principales ríos de la región, que atraviesa el territorio provincial.
Con una superficie de 12 445 km², es la segunda provincia más extensa del departamento de Cochabamba, después de la provincia de Carrasco. Limita al norte con el departamento del Beni, al este con las provincias de Carrasco y Tiraque, al sur con las provincias de Punata, Germán Jordán y Cercado, y al oeste con las provincias de Quillacollo y Ayopaya. En cuanto a superficie, se encuentra entre las 30 provincias más extensas de Bolivia, ocupando el puesto 26.
La provincia tiene una población de 263 137 habitantes y una densidad de población de 21,14 hab./km², según el Censo de 2012, lo que la convierte en la tercera provincia más poblada del departamento de Cochabamba.
Entre las principales carreteras que atraviesan la provincia se encuentran la Ruta Nacional 4, que comunica Cochabamba con Santa Cruz de la Sierra, y la Ruta Nacional 24, que conecta Villa Tunari con Eterazama e Isinuta. Otra vía importante es la carretera que comunica Villa Tunari con Villa 14 de Septiembre y Villa Porvenir.
La capital provincial es la ciudad de Sacaba, que concentra el 56,8 % de la población total de la provincia. Entre otras localidades importantes por su población se encuentran Colomi, Eterazama, Villa Tunari, Villa 14 de Septiembre, Villa Porvenir y San Francisco.
thumbnail|270px|Vista de la región del Chapare y el río homónimo
La provincia se caracteriza por su riqueza en fauna y flora, así como por presentar elevados niveles de precipitación. La región registra una precipitación promedio de 5850 mm. Historia thumb|270px|right|El Presidente de Bolivia Manuel Isidoro Belzu (1808-1865), quien logró gobernar el país desde 1848 hasta 1855, decidió crear la provincia Chapare mediante decreto supremo del 10 de junio de 1854, con su capital en la entonces localidad de Mendoza.
La provincia Chapare fue creada mediante decreto supremo el 10 de junio de 1854 durante el gobierno del entonces presidente Manuel Isidoro Belzu, con capital en el cantón Mendoza, en ese entonces.
En el , la expansión del ciclo gomero ejerció una influencia decisiva en el proceso de colonización del trópico del departamento de Cochabamba. La fiebre del caucho impulsó un notable flujo de trabajadores hacia la región. Este fenómeno contribuyó al poblamiento inicial y a la integración económica de la provincia del Chapare, favoreciendo el desarrollo de asentamientos vinculados a la explotación de recursos naturales.
A partir de 1884, el Estado boliviano impulsó una política de colonización dirigida en el Chapare, encomendada inicialmente a militares, quienes lograron resultados favorables en las primeras expediciones. En 1895, la iniciativa fue retomada mediante la creación de la Comisión Exploradora del Chapare, cuyo propósito era establecer una colonia militar en la región. La comisión identificó zonas con condiciones adecuadas para la agricultura y un sitio estratégico para la instalación de un puerto sobre el río Chapare, lo que marcó el inicio de los primeros proyectos estatales de ocupación y desarrollo en la zona tropical del departamento.
En el vino a ser ampliamente conocida porque en su territorio se cultiva la hoja de coca, hoja utilizada por campesinos bolivianos de forma cotidiana por sus beneficios naturales y también en ritos comunitarios de convivencia.
Hacia 1900, los Yungas del Chapare, como entonces se conocía a la región, concentraban la mayor población asentada del trópico del departamento de Cochabamba, con 1.855 habitantes distribuidos principalmente en Tablas Monte, Icuna y Mendoza. Debido a su proximidad con la ciudad de Cochabamba y al interés de la élite terrateniente y comercial de esta urbe, el Chapare recibió un importante apoyo económico estatal y privado, consolidándose como la principal ruta comercial hacia las plantaciones de goma.
El crecimiento de la zona motivó a comienzos del la demanda de construcción del camino de herradura Cochabamba–Chimoré, cuyo trazado fue definido entre 1902 y 1905 por empresas internacionales y técnicos locales. La obra, financiada principalmente mediante el impuesto a la coca, contó con respaldo de la oligarquía cochabambina y fortaleció la colonización, el comercio y la conexión con el departamento del Beni.
Durante este periodo también se fundó, en 1904, la misión franciscana de San Antonio de Padua de Chimoré, destinada a la población indígena yuracaré, lo que facilitó la expansión de colonizadores y comerciantes hacia la zona. Posteriormente, en 1913, el Estado aprobó un nuevo financiamiento para continuar la carretera Cochabamba–Chimoré, encomendada al Regimiento de Zapadores del Ejército y a contratistas privados, aunque los trabajos se interrumpieron por falta de fondos. Aun así, el inicio de las obras atrajo a nuevos colonos, quienes fundaron poblaciones como Antaguakana y Todos Santos.
En 1920, el gobierno asignó al Regimiento Séptimo de Infantería, compuesto por unos 700 soldados bajo el mando del coronel Federico Román, la tarea de impulsar la colonización y ampliar la red de caminos carreteros y de herradura en el Chapare, con un presupuesto estatal de dos millones de bolivianos, consolidando así la integración territorial y económica de la región.
Posteriormente, durante la crisis minera de comienzos de la década de 1980, el colapso del precio internacional del estaño llevó al Estado boliviano a implementar profundas reformas económicas. Como consecuencia del Decreto Supremo 21060, promulgado en 1985, la Corporación Minera de Bolivia (COMIBOL) redujo su personal en cerca del 80 %, lo que significó el despido escalonado de alrededor de 30 000 trabajadores. Aunque el proceso fue oficialmente denominado “relocalización”, en la práctica implicó la pérdida definitiva de empleos para la mayoría de los mineros. Muchos de ellos migraron hacia diversas regiones del país, siendo la provincia del Chapare uno de los principales destinos.
Sucesivos gobiernos bolivianos, como el de Jaime Paz Zamora (1989-1993), Gonzalo Sánchez de Lozada (1993-1997) y Hugo Banzer Suárez (1997-2001) emprendieron la reducción de la hoja de coca utilizada para la producción de cocaína. Estas políticas respondían a la catalogación de la Convención Única de 1961 sobre Estupefacientes realizada por las Naciones Unidas que declara a la hoja de coca como un estupefaciente.
Para ello, el gobierno contaba con el apoyo de la DEA, de Estados Unidos, así como también con UMOPAR, unidad especial destinada a controlar las zonas rurales. Pero con el correr de los años, se hizo sumamente difícil determinar hasta qué punto la producción se destinaba a usos tradicionales, y a partir de qué punto se destinaba a fabricar cocaína. Los habitantes de Chapare se resistían a dejar de cultivar la coca, debido a que era su único sustento. Se produjeron violentos enfrentamientos entre productores cocaleros y efectivos de UMOPAR, con gran número de muertos, y la región vivió sumida en una fuerte tensión durante gran parte de los años ochenta, noventa y principios del .
En 2006 llegó al gobierno Evo Morales, caudillo y sindicalista de los cocaleros. Su lema "sí a la coca, no a la cocaína" resumía su rechazo a las limitaciones al cultivo de la hoja. Se eliminaron las restricciones a los cultivos, mientras que el UMOPAR recibió nuevas directivas sobre sus funciones en la región. La política del nuevo presidente tensa las relaciones entre Bolivia y los Estados Unidos: el 1 de noviembre de 2008 Morales expulsó a la DEA de la región del Chapare. Como resultado, aumentó considerablemente la superficie cultivada de coca,La Vanguardia: El cultivo de hoja de coca en Bolivia aumenta un 50% con Evo Morales , 25/01/2009, consultado el 18/08/2010Inforegión: Aumenta producción de hoja de coca en Bolivia, 11 de febrero de 2010, consultado 18 de agosto de 2010Revista Legal Lex: La producción de coca aumenta en 20%, la de cocaína en 50%, 22 de junio de 2009, consultado 18 de agosto de 2010 y consecuentemente, aumentan los temores de que la mayor parte de esa producción se destine a producir cocaína.BBC:Cocaine production rise spells trouble for Bolivia (Aumento en producción de cocaína causa problemas en Bolivia) (en inglés), 16/06/2010, consultado el 18/08/2010.La Nación: Crece el temor por el aumento del cultivo de coca en Bolivia, 18/08/2009, consultado el 18/08/2010
En 2010 se anunció la construcción de una carretera que uniría la localidad de Villa Tunari, en el departamento de Cochabamba, con San Ignacio de Moxos, en el departamento del Beni, la cual pasaría directamente por el área protegida denominada TIPNIS. El proyecto de carretera causó la movilización de organizaciones defensoras del medio ambiente y de pobladores indígenas del parque nacional, para evitar el impacto negativo de la carretera sobre equilibrio ecológico de la zona.
Los sub central de pueblos indígenas del parque nacional expresó su posición a través de un pronunciamiento, donde además se rechazó el ingreso de cocaleros del Chapare, que agravarían la deforestación de la reserva. Debido a las fuertes protestas, la construcción de la carretera fue frenada por el gobierno nacional en 2011.
Geografía La provincia del Chapare ocupa la parte nororiental del departamento de Cochabamba, en el centro del país.
Al suroeste de la provincia se encuentra parte de la Serranía de Mosetenes, que sigue en dirección noroeste a un lado de la cordillera de los Andes.
División administrativa La provincia del Chapare está compuesta tres municipios: Sacaba Colomi Villa Tunari
Atractivos La provincia del Chapare cuenta con numerosos atractivos turísticos. A la exuberante vegetación silvestre, se le suman numerosos cursos de agua como el río Chapare, donde los pobladores pueden disfrutar de pescados frescos como la trucha o el surubí, que son cocinados a la vista del consumidor. En Villa Tunari hay un creciente número de alojamientos, de diferentes categorías, y gran variedad de alternativas de esparcimiento para los visitantes.
Demografía De acuerdo con el censo boliviano de 2024, la población de la provincia del Chapara es de 333 408 habitantes. Esto la convierte en la tercera provincia más poblada del departamento de Cochabamba (después de la provincia de Cercado y de la provincia de Quillacollo).
La población de la provincia ha aumentado dos veces y media en las últimas tres décadas:
POBLACIÓN HISTÓRICA DE LA PROVINCIA DEL CHAPARE Año Habitantes Crecimiento Intercensal Censo de Población Ref. SIGLO XIX 1854 10 000 Censo boliviano de 1854 1882 17 187 + 71,8 % Censo boliviano de 1882 SIGLO XX 1900 24 875 + 44,7 % Censo boliviano de 1900 1950 36 924 + 48,4 % Censo boliviano de 1950 1976 57 718+ 56,3 % Censo boliviano de 1976 1992 131 727 + 128,2 % Censo boliviano de 1992 SIGLO XXI 2001 187 358 + 42,2 % Censo boliviano de 2001 2012 263 137 + 40,4 % Censo boliviano de 2012 2024 334 685 + 27,2 % Censo boliviano de 2024
EVOLUCIÓN DEMOGRÁFICA DEL CHAPARE (Según los históricos censos)
Representación demográfica del Chapare en el Departamento
Durante las últimas 12 décadas, la representación demográfica del Chapare a nivel departamental ha ido en aumento. En el año 1900 de cada 100 cochabambinos, solamente unos 7 vivían en la provincia Chapare, ya para el año 2020 de cada 100 habitantes unos 15 se encuentran viviendo en el Chapare y su capital Sacaba
Censo POBLACIÓN TOTAL Representación Porcentual de laProvincia a nivel Departamental Habitantes Departamento Habitantes Provincia 1854 2,61 % 1882 10,31 % 1900 7,62 % 1950 8,16 % 1976 8,01 % 1992 11,86 % 2001 12,87 % 2012 14,92 % 2024 16,60 %