thumb|250px|Pinturas rupestres de Val Camónica (Italia, a 45 km al sur de la frontera con Suiza), del 1000 a. C. Hay quien sostiene que estas pinturas son prueba de los antiguos astronautas.
La hipótesis de los antiguos astronautas, también conocida como hipótesis de paleocontacto, es una hipótesis pseudocientífica y pseudohistórica (sin base científica ni histórica) que sostiene que seres extraterrestres inteligentes (astronautas extraterrestres) han visitado el planeta Tierra en el pasado y hecho contacto con los seres humanos desde tiempos prehistóricos. Proponentes de estas teorías sugieren que estos seres han sido responsables, en varios grados, del origen y desarrollo de las culturas humanas, las tecnologías y las religiones (otra forma de llamarlo es creacionismo alienígena), así como de la biología humana. Una variante común de la idea es que las deidades en la mayoría de religiones, si no en todas, son en realidad extraterrestres, y que las avanzadas tecnologías que trajeron consigo fueron tomadas como evidencia de su condición divina por los primeros seres humanos.
Esta hipótesis es considerada por definiciòn como pseudociencia, al no existir evidencia que la haga verificable y estar basada en suposiciones. La idea de que existieron astronautas antiguos que visitaron la Tierra no es tomada en serio por académicos ni arqueólogos, quienes califican tales afirmaciones de pseudoarqueológicas o acientíficas. No ha recibido ninguna atención creíble en estudios revisados por pares.Harrold; "Noah's Ark and Ancient Astronauts: Pseudoscientific Beliefs About the Past Among a Sample of College Students;" The Skeptical Inquirer; vol 11.1; 1986: 61; Committee for the Scientific Investigation of Claims of the Paranormal; Consultado el 13 de diciembre de 2010. Cuando defensores de esta idea presentan pruebas a favor de sus creencias, a menudo estas están distorsionadas o son falsificadas.Hines. T. Pseudoscience and the Paranormal. Prometheus Books, 2003. p. 304 Algunos autores e investigadores también argumentan que las teorías sobre astronautas antiguos tienen connotaciones o implicaciones racistas, al menospreciar los logros y las capacidades de las culturas indígenas.
Estas propuestas se han popularizado, sobre todo en la segunda mitad del , por autores como Erich von Däniken, Giorgio A. Tsoukalos, Robert Charroux, Peter Kolosimo, Zecharia Sitchin, Jacques Bergier, Robert K. G. Temple, o J. J. Benítez, entre muchos otros.
Información general Los defensores de las hipótesis de los antiguos astronautas a menudo sostienen que los seres humanos son descendientes o creaciones de seres extraterrestres que visitaron la Tierra hace miles de años y que los seres híbridos de las mitologías antiguas son creaciones de estos seres alienígenas. Una idea asociada es que gran parte del conocimiento humano, la religión y la cultura vinieron de los visitantes extraterrestres en la antigüedad, en la que los astronautas antiguos actuaron como una cultura madre. Defensores de los antiguos astronautas también creen que los viajeros del espacio exterior conocidos como astronautas construyeron muchas de las estructuras en la tierra como las pirámides de Egipto y las cabezas Moái de piedra de la Isla de Pascua o ayudaron a los seres humanos en su construcción.Vea la sección de Antiguos Astronautas en los mitos humanos: una introducción a la antropología por Michael D. Olien, Harper & Row, 1978 Artículo sobre antiguos astronautas en el mundo Noticias semanales 3 de abril de 2001
Los proponentes argumentan que la evidencia de los antiguos astronautas proviene de las lagunas en los registros históricos y arqueológicos, y también mantienen que las explicaciones incompletas de datos históricos o arqueológicos apuntan a la existencia de antiguos astronautas. Dicen que las pruebas incluyen artefactos arqueológicos que según ellos son anacrónicos o van más allá de las capacidades técnicas de las culturas históricas con las que están asociados (algunas veces referidos como «artefactos fuera de lugar» u «Oopart»), y obras de arte y leyendas que se interpretan como el contacto extraterrestre o con tecnologías extraterrestres.
Ciertos académicos han respondido que las lagunas en el conocimiento contemporáneo no son una prueba de tales ideas especulativas,Sagan, Carl. Broca's Brain. 1979 y que muchas de estas teorías nacen a causa de una aproximación romántica y esotérica al mundo antiguo.
Thomas Gold profesor de astronomía sugirió la «hipótesis de la basura» para el origen de la vida. Su hipótesis dice que la vida en la Tierra podría haberse propagado de una pila de residuos de los productos que descargaron por accidente en la Tierra hace mucho tiempo los extraterrestres.Gold, T. "basura cósmica", de la Fuerza Aérea y el resumen del Espacio, 65 (Mayo de 1960).
La serie de televisión Alienígenas ancestrales en el canal History Channel cuenta con los principales defensores de la teoría de antiguos astronautas, e incluye entrevistas con los ufólogos Giorgio A. Tsoukalos, Erich von Däniken, Steven M. Greer y Nick Pope.
Escritores y publicaciones Narrativas sobre «paleocontacto» o «antiguos astronautas» aparecen por primera vez en la ciencia ficción temprana de finales del y principios de , incluyendo la novela de 1898 Edison conquista Marte y las obras de H.P. Lovecraft. La idea fue propuesta de forma seria por el periodista británico Harold T. Wilkins (1954), recibiendo cierta consideración como una hipótesis seria durante la década de 1960, principalmente gracias a la Carrera espacial y al éxito de los libros del escritor suizo Erich von Däniken, si bien recibió también una consideración limitada como hipótesis seria. Ha sido mayormente confinada a la esfera de la pseudociencia y la cultura popular desde los años 1970, cuando aparecieron críticas que desacreditaban las afirmaciones de von Däniker. Los ufólogos han separado esta idea de las controversias relacionadas con la existencia de los OVNIs. Para comienzos de la década de 1980 era ya muy difícil encontrar a alguien que apoyara la teoría.
Los antiguos astronautas aparecen como una característica de las religiones ovni a partir de la ópera espacial en la Cienciología escrita (1967), seguido por el movimiento raeliano (1974). Los mormones, cuya religión fue fundada en 1830, creen que Dios es un ser que habita en otro planeta cerca de una estrella a la que llaman Kólob.
Erich von Däniken thumb|250px|Tapa del sarcófago de Pakal el grande, quien de acuerdo a von Däniken representa a un «astronauta antiguo» ascendiendo a las estrellas en su nave espacial.
Erich von Däniken es un proponente principal de esta teoría desde finales de la década de 1960 y a principio de 1970, ganó una gran audiencia por medio de la publicación en 1968 de su libro de mayor venta ¿Carrozas de los Dioses? y sus secuelas.
Según von Däniken, ciertos artefactos y construcciones monumentales requerían una habilidad tecnológica sofisticada mayor que la que había disponible en las culturas antiguas que las construyeron. Von Däniken mantiene que estos artefactos fueron construidos directamente por visitantes extraterrestres o por humanos que aprendieron el conocimiento necesario de dichos visitantes. Estos incluyen Stonehenge, Puma Punku, los Moái de la Isla de Pascua, la Gran Pirámide de Guiza, y las baterías eléctricas de la antigua Bagdad.
Von Däniken sostiene que el arte e iconografía antiguos encontrados por todas partes del mundo ilustran vehículos aéreos y espaciales, criaturas inteligentes no humanas, astronautas antiguos, y artefactos de una tecnología anacrónicamente avanzada. Von Däniken también sostiene que culturas separadas geográficamente comparten temas artísticos, lo cual él argumenta implica un origen común. Un ejemplo de ello es la interpretación de von Däniken de la tapa del sarcófago recuperada de la tumba del soberano de Palenque de la era clásica Maya, Pacal el Grande. Von Däniken afirmó que el diseño representaba un astronauta sentado, mientras que la iconografía y el texto Maya lo identifica como un retrato del mismo soberano con el árbol del mundo (wacah chan) de la mitología Maya.
Los orígenes de muchas religiones son interpretados por von Däniken como reacciones a encuentros con una raza alienígena. De acuerdo a su punto de vista, los humanos consideraban la tecnología de los alienígenas como supernatural y a los extraterrestres como dioses. Von Däniken afirma que las tradiciones orales y escritas de la mayoría de las religiones contienen referencias a visitantes extraterrestres en forma de descripciones de estrellas y vehículos viajando por el aire y el espacio. Una de ellas es la revelación de Ezequiel en el Antiguo testamento, la cual Däniken interpreta como una descripción detallada del aterrizaje de una nave espacial.
Las teorías de von Däniken se hicieron famosas en los Estados Unidos después del documental de NBC-TV En Búsqueda de Astronautas Antiguos con Rod Serling como anfitrión y el documental Carrozas de los Dioses basado en el libro homónimo, también conocido como Recuerdos del Futuro.
Los críticos argumentan que von Däniken tergiversó los datos, y que muchas de sus afirmaciones no tenían fundamento, y que ninguna de sus afirmaciones principales han sido validadas."Carrozas de los Dioses por Erich von Däniken: ¿Ciencia o Charlatanería?", Robert Sheaffer. Publicado por primera vez en el "NICAP UFO Investigator", Octubre/noviembre de 1974. http://www.debunker.com/texts/vondanik.html
Zecharia Sitchin thumb|250px|Un antiguo sello cilíndrico de Mesopotamia.
La serie de Zecharia Sitchin Las Crónicas de la Tierra, comenzando con El 12mo Planeta, gira en torno a la interpretación de Sitchin de los escritos antiguos sumerios y del Medio Oriente, lugares megalíticos, y artefactos de alrededor del mundo. Teoriza que los dioses de la antigua Mesopotamia eran en realidad astronautas del planeta Nibiru, el cual, según Sitchin, los sumerios creían que era un remoto decimosegundo planeta (contando el Sol, la Luna, y Plutón como planetas) asociado con el dios Marduk. De acuerdo a Sitchin, Nibiru continúa orbitando nuestro sol en una órbita elongada de 3600 años. Sitchin también sugiere que el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter son los pedazos restantes del antiguo planeta Tiamat, que según él fue destruido en una de las órbitas de Nibiru a través del sistema solar. La astronomía moderna no ha encontrado evidencias para apoyar las afirmaciones de Sitchin.
Sitchin sostuvo que existían escritos sumerios que narraban la historia de 50 anunnaki, habitantes de un planeta llamado Nibiru, que vinieron a la Tierra aproximadamente hace 450 000 años con la intención de extraer materia prima, especialmente oro, para transportarlo de regreso a Nibiru. Debido a su pequeño número, pronto se cansaron de su tarea y comenzaron a crear obreros para las minas por medio de ingeniería genética. Después de muchas pruebas, en algún momento crearon al homo sapiens: el «Adapa» (hombre modelo) o Adán de la mitología subsequente. Sitchin contendía que los anunnaki participaban activamente en los asuntos humanos hasta que su cultura fue destruida por catástrofes mundiales causadas por el abrupto fin de la última edad de hielo hace unos 12000 años. Viendo que los humanos sobrevivieron y que todo lo que habían construido había sido destruido, los anunnaki se fueron de la Tierra tras haber dado a los humanos la oportunidad y los medios de gobernarse a sí mismos.