250px|thumb|Representación de Emil Doepler del Segundo encantamiento de Merseburg, 1905. En el encantamiento, los dioses de la mitología germánica continental curan un caballo. El paganismo germánico se refiere a las diversas prácticas religiosas de los pueblos germánicos desde la Edad del Hierro hasta la cristianización durante la Edad Media. Las prácticas religiosas representaron un elemento esencial de la cultura germánica temprana. Tanto a partir de restos arqueológicos como de fuentes literarias, es posible rastrear una serie de creencias comunes o estrechamente relacionadas entre los pueblos germánicos hasta la Edad Media, cuando se cristianizaron las últimas áreas de Escandinavia. Arraigada en la religión protoindoeuropea, la religión protogermánica se expandió durante el período de migración, produciendo extensiones como la religión nórdica antigua entre los pueblos germánicos del norte, el paganismo practicado entre los pueblos germánicos continentales y el paganismo anglosajón entre los pueblos de habla inglesa antigua. La religión germánica está mejor documentada en textos de los siglos y de Escandinavia e Islandia.
Dispersión geográfica thumb|right|300px|Mapa del Imperio Romano y Germania Magna, c. 120 d.C.
Germania era el término romano para el área al este del Rin y al norte del Danubio y hasta las islas del Mar Báltico (su homónimo se origina en Julio César, quien lo usó en su tratado sobre las Guerras de las Galias, Commentarii de Bello Gallico ). El área del núcleo germánico, Germania Magna, estaba ubicada en la antigua Europa en las tierras bajas del norte de Europa, que incluye principalmente la actual Alemania, los Países Bajos, Dinamarca y la península escandinava. Sin embargo, los límites de Germania no estaban claramente definidos, ya que grandes poblaciones germánicas vivían dentro de las fronteras del Imperio Romano, y la influencia romana llegó hasta la "Germania libre" a través de la frontera de Limes. En Europa Central, la cultura celta ya era dominante y las primeras prácticas religiosas germánicas fueron influenciadas por los celtas. Más tarde, elementos de la cultura romana se mezclaron con la cultura germánica, que incluye evidencia arqueológica de dioses romanos, estatuas y minería de oro. Los pueblos germánicos nunca han constituido realmente un grupo uniforme con una cultura común o ubicua, pero se conocen algunos sistemas de creencias centrales generales a partir de los textos medievales, que pueden ser el resultado de una fusión de varias creencias en la expansión de las tribus germánicas en toda Europa central. Entre los pueblos germánicos del este, rastros del paganismo gótico puede distinguirse de los escasos artefactos y atestaciones. Según el historiador John Thor Ewing, como religión, la versión germánica consistía en "adoradores individuales, tradiciones familiares y cultos regionales dentro de un marco ampliamente coherente".
Fuentes thumb|right|200px|Las obras del historiador islandés del siglo XIII, Snorri Sturluson, son fuentes invaluables sobre el paganismo germánico. Existen pocas fuentes escritas para el paganismo germánico, y pocas de las que lo hacen fueron escritas por participantes de esa religión. La literatura oral tradicional asociada con la religión precristiana fue probablemente suprimida deliberadamente cuando las instituciones cristianas se hicieron dominantes en Alemania, Inglaterra y Escandinavia durante la Edad Media. Las descripciones de las prácticas religiosas germánicas tempranas se encuentran, sin embargo, en las obras de escritores romanos como Tácito en su obra Germania del primer siglo.
Sólo en la Islandia medieval se escribió una gran cantidad de material en lengua germánica sobre el tema de las tradiciones paganas, principalmente los poemas mitológicos de la Edda poética, la Prosa Edda y el verso escáldico. Estas obras tienen un significado enorme para nuestra comprensión de las antiguas tradiciones religiosas. Sin embargo, estas fuentes se registraron después de que el cristianismo se hizo dominante en Islandia por escritores que eran cristianos. Algunos vestigios de la religión germánica se conservan en otras obras de cristianos medievales como el Nibelungenlied del alto alemán medio y el Beowulf del inglés antiguo.
El folclore medieval y post-medieval también se ha utilizado como fuente de creencias más antiguas. Pero esto también fue influenciado por el cristianismo y cambió de forma.
Sin embargo, mientras que las historias pueden viajar rápida y fácilmente y cambiar con el tiempo, lo que hace que los textos tardíos sean una evidencia poco confiable de la cultura germánica temprana, el idioma cambia de maneras algo más predecibles. Mediante el método comparativo , es posible comparar palabras en idiomas relacionados y reconstruir racionalmente cuáles deben haber sido sus formas anteriores perdidas, y hasta cierto punto lo que deben haber significado esas formas anteriores. Esto a su vez permite la reconstrucción de los nombres de algunos dioses, seres sobrenaturales y prácticas rituales. Por ejemplo, todas las lenguas germánicas usan un sustantivo neutro similar para denotar dioses paganos: guþ gótico, dios del inglés antiguo, got del alto alemán antiguo y guð del nórdico antiguo. Proto-germánico, por lo tanto, seguramente tenía una palabra similar con un sentido similar.
Historia thumb|El lado dorado del Carro solar de Trundholm, Edad del Bronce Nórdica
Religión pagana protogermánica Poco se sabe con certeza sobre las raíces de la religión germánica.
Edad del Hierro Romana right|thumb|Los cuernos de oro de Gallehus del . Las primeras formas de religión germánica se conocen exclusivamente a partir de restos arqueológicos y, por lo tanto, solo pueden interpretarse sobre la base de estudios comparativos con otras religiones o mediante la evaluación de la literatura escandinava, quienes, como los últimos conversos entre los practicantes de la religión germánica, mantuvieron un escrito cuenta de su religión en la Edad Media. Además de los ricos hallazgos arqueológicos, como la evidencia de una veneración generalizada de un dios del fuego, también hay evidencia lingüística que atestigua las prácticas religiosas germánicas. La descripción de las formas más antiguas de la religión germánica se basa en reconstrucciones inciertas, que a su vez se basan en comparaciones con otro material. Los hallazgos arqueológicos sugieren que los pueblos germánicos practicaron algunos de los mismos rituales "espirituales" que los celtas, incluidos el sacrificio, la adivinación y la creencia en una conexión espiritual con el entorno natural que los rodeaba. Las sacerdotisas germánicas eran temidas por los romanos, ya que estas mujeres altas de ojos deslumbrantes, vestidas con amplios vestidos blancos, a menudo empuñaban un cuchillo para las ofrendas de sacrificio. A los cautivos se les puede cortar la garganta y desangrarlos en calderos gigantes o se les abren los intestinos y se arrojan las entrañas al suelo para lecturas proféticas. Los rituales espirituales ocurrían con frecuencia en arboledas consagradas o en islas en lagos donde ardían fuegos perpetuos.
Varias deidades encontradas en el paganismo germánico se encuentran ampliamente entre los pueblos germánicos, sobre todo el dios conocido por los pueblos germánicos continentales como Wodan o Wotan, por los anglosajones como Woden, y por los nórdicos como Óðinn, así como el dios Thor - conocido por los pueblos germánicos continentales como Donar, por los anglosajones como Þunor y por los nórdicos como Þórr. El cristianismo no tuvo relevancia para los pueblos germánicos precristianos hasta su contacto e integración con Roma.
Julio César Una de las fuentes escritas más antiguas sobre la religión germánica es el Commentarii de Bello Gallico de Julio César, donde compara las intrincadas costumbres celtas con las tradiciones germánicas muy "primitivas" percibidas:
El estilo de vida alemán es muy diferente. No tienen druidas para presidir asuntos relacionados con lo divino y no tienen mucho entusiasmo por los sacrificios. Cuentan como dioses sólo aquellos fenómenos que pueden percibir y por cuyo poder son claramente ayudados, el Sol, el Fuego y la Luna; a otros no los conocen ni siquiera de oídas. Dedican toda su vida a la caza y las actividades militares. (César, Guerra de las Galias 6.21.1–6.21.3)
Las descripciones de César de la religión de las tribus germánicas difieren mucho de lo que muestran otras fuentes, por lo que los investigadores religiosos modernos no le dan un alto valor de fuente. En general, describe a Germania como un país de las maravillas bárbaro, muy diferente de la Italia de la que proviene. Muchas de las características que atribuye a la población contrastan con las de los romanos. Sin embargo, un detalle interesante es su identificación de que la deidad más importante de la Galia es la misma que el Mercurio romano; también hace referencia a otros dioses romanos que se encuentran en las creencias germánicas.
Entre los dioses, Mercurio tiene el culto más importante; sus imágenes sagradas son muy frecuentes. Los galos lo llaman el inventor de todo arte y habilidad, el guía en carreteras y viajes, y creen que tiene el mayor poder sobre el comercio y la búsqueda de ganancias. Después de él, veneran a Apolo, Marte, Júpiter y Minerva. De estos, piensan de la misma manera que otros pueblos, sosteniendo que Apolo disipa la enfermedad, Minerva transmite los cimientos de las artes y oficios, Júpiter gobierna a los dioses celestiales y Marte gobierna la guerra. (César, Guerra de las Galias 6.17.1)
Tácito right|thumb|Figura romana de bronce, que representa a un hombre germánico rezando con un característico nudo suevo en su cabellera. Tácito escribió una descripción posterior y mucho más detallada de la religión germánica alrededor del año 100. Sus descripciones etnográficas en Germania siguen siendo muy valoradas. Según esto, los pueblos germánicos sacrificaron tanto a humanos como a otros animales a sus dioses, a los que identificó con Hércules y Marte. También cuenta que el grupo más grande, los suabos, también sacrificó prisioneros de guerra romanos a una diosa a quien identificó con Isis.
Otra deidad, a la que llama Nerthus, es cultivada como diosa por varios grupos en la región noroeste. Según el relato de Tácito, sus seguidores creían que Nerthus interactuaba directamente en los asuntos humanos. Su santuario principal estaba en la arboleda de Castum, ubicada en una isla. Un carro cubierto tirado por toros estaba dedicado a la diosa y solo al sumo sacerdote se le permitía tocarlo. Este pastor pudo ver a la diosa subiendo al carro. Se llevó por todo el país y allí donde llegaba se realizaba una fiesta y banquete en su honor. El sacerdote proclamó las festividades cuando la diosa se cansó del contacto con los mortales, luego se lavaron el carro y la cortina. El esclavo que realizaba el ritual de purificación fue posteriormente arrojado al lago y ahogado como sacrificio. Durante el tiempo que viajó la diosa, estas tribus no fueron a la guerra y no tocaron armas. Según Tácito, los germanos percibían los edificios de los templos como hogares inapropiados para los dioses, ni los representaban en forma humana, de la misma manera que lo hacían los romanos. En cambio, los cultivaron en bosques o arboledas sagradas.
La confiabilidad de Tácito como fuente se puede caracterizar por sus tendencias retóricas, ya que uno de los propósitos de Germania era presentar a sus propios compatriotas un ejemplo de las virtudes que él creía que faltaban.
Edad de Hierro germánica