miniatura|La Gran Nube de Magallanes (LMC)
Las Nubes de Magallanes son dos galaxias enanas, pertenecientes al Grupo Local de galaxias. La mayor de ellas es conocida como Gran Nube de Magallanes y la menor como Pequeña Nube de Magallanes. Aunque tradicionalmente se ha pensado que orbitaban en torno a la Vía Láctea, los estudios recientes parecen descartar esta posibilidad. Son visibles desde el hemisferio austral en noches con cielo limpio de nubes y sin luna. Aparecen como dos pequeñas manchas blanquecinas, opuestas a la constelación de Crux desde el punto de vista del polo sur celeste.
Historia thumb|Pequeña Nube de Magallanes (SMC) Las Nubes de Magallanes son conocidas desde la antigüedad por pueblos indígenas de América del Sur, Australia y África y desde el primer milenio por los antiguos pueblos de Asia Occidental.
Para los aonikenk del sur de la Patagonia, la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes, que eran, respectivamente, entendidas como sendero y revolcadero de guanacos.
En aimara, idioma de los Andes centrales, se llaman lupi t’arwasi = “vellones de luz del sol” o qhanqinaya = “Nubes de luz”. La nube mayor se llama sumi kaamas/suni qaana = “red de la puna”, y la nube menor se llama valle kaamas/qaana = “red del valle”; las dos se parecen a la palabra usadas en la pesca, qaana = “red grande para pesca”.
El primer registro histórico sobre ellas se debe al astrónomo persa Abd Al-Rahman Al Sufi en el año 964. En su Libro de las estrellas fijas las nombra como Al Bakr (Buey Blanco), haciendo notar que si bien no se las puede ver desde Bagdad, sí son observables desde el estrecho de Bab el Mandeb, a 12°15′ de latitud norte.
Bajo Argo Navis, citó que "otros anónimos han afirmado que debajo de Canopus hay dos estrellas conocidas como los 'pies de Canopus', y que debajo de ellas hay estrellas blancas brillantes que no se ven en Irak ni en Nayd, y que los habitantes de Tihama las llaman al-Baqar [vacas], y Ptolomeo no mencionó nada de esto, así que nosotros [Al-Sufi] no sabemos si es verdad o mentira"
Antes de Al Sufi, las nubes de Magallanes puede que sean los objetos mencionados por el polímata Ibn Qutayba (m. 889 d. C.), en su libro sobre Al-Anwā̵' (las estaciones de la Luna en la cultura árabe preislámica):
"وأسفل من سهيل قدما سهيل . وفى مجرى قدمى سهيل، من خلفهما كواكب زهر كبار، لا ترى بالعراق، يسميها أهل تهامة الأعبار
"Y debajo de Canopus están los pies de Canopus, y en su extensión, detrás de ellos, hay grandes estrellas brillantes no vistas en Irak, que la gente de Tihama llama al-a'bār."
Más tarde Al Sufi, un astrónomo profesional, en 964 CE, en su Libro de las Estrellas Fijas, mencionó la misma cita, pero con una ortografía diferente. Bajo Argo Navis, citó que "otros sin nombre han afirmado que debajo de Canopus hay dos estrellas conocidas como los 'pies de Canopus', y que debajo de ellas hay estrellas blancas brillantes que no se ven en Iraq ni en Najd, y que los habitantes de Tihama las llaman al-Baqar [vacas], y Ptolomeo no mencionó nada de esto por lo que nosotros [Al-Sufi] no sabemos si es verdad o mentira. " Tanto Ibn Qutaybah como Al-Sufi citaban probablemente la obra sobre Anwaa de su contemporáneo (y compatriota) y afamado científico Abu Hanifa Dinawari, en su mayor parte perdida. Es probable que Abu Hanifa citara fuentes anteriores, que podrían no ser más que historias de viajeros, y de ahí los comentarios de Al-Sufi sobre su veracidad.
En Europa, las Nubes fueron reportadas por primera vez por los humanistas italianos al servicio del imperio Español del Pedro Mártir de Anglería y Andrea Corsali, ambos basados en viajes portugueses.Para la mención de Peter Martyr d'Anghiera de las nubes de Magallanes, véase:
Petrus Martyr de Anghiera (1574) De rebus Oceanicis et Orbe Novo [Sobre el océano y el nuevo mundo] (Colonia, (Alemania): Geruinum Calenium (Gerwin Calenius), 1574), década 3, libro 1, p. 217. (en latín) De la p. 217: "Assecuti sunt Portugallenses alterius poli gradum quintum & quinquagesimum amplius, ubi punctum, circumeuntes quasdam nubeculas licet intueri, veluti in lactea via sparsos fulgores per universum coeli globum intra eius spatii latitudinem". (Los portugueses llegaron más allá del grado 55 del otro polo, donde se pueden observar ciertas nebulosas que giran alrededor del punto [es decir, el polo sur celeste], dispersas en la Vía Láctea como manchas luminosas por toda la esfera del cielo, dentro de la amplitud de su extensión. [Es decir, las nebulosas aparecen en o junto a la Vía Láctea en toda su extensión en el cielo austral]). Humboldt, Alexander von, con E.C. Otte y B.H. Paul, trad., Cosmos: A Sketch of a Physical Description of the Universe (Londres, Inglaterra: Henry G. Bohn, 1852), vol. 4, pp. 340-341. Para más detalles -y otras ediciones- del libro de Pedro Mártir d'Anghiera De Orbe Novo, véase el artículo de Wikipedia: Décadas del Nuevo MundoDe 1515 a 1517, Andrea Corsali navegó a las Indias Orientales y a China en un barco portugués. En 1516, Andrea Corsali envió una carta a Giuliano de' Medici, duque de Nemours, en la que mencionaba las nubes de Magallanes. Esta carta fue traducida al inglés por Richard Eden (c.1520-1576) y publicada en 1555. La parte relevante de la carta de Corsali (traducida por Eden) aparece en:
Richard Eden, con Edward Arber, ed., The First Three English Books on America ... (Birmingham, Inglaterra: 1885), "Of the pole antarike and the starres abowt the same ... ", p. 279. Corsali dijo que su barco había pasado el cabo de Buena Esperanza ("el cabo de Bona Speranza") y estaba a 37 grados de latitud sur cuando observó las nubes de Magallanes: "Aquí vimos un orden maravilloso de estrellas, de modo que en la parte del cielo contraria a nuestro polo norte, para saber en qué lugar y grado estaba el polo sur, tomamos el día con el sol y observamos la noche con el astrolabio, y vimos manifiestamente que dos o más nubes de un bygnesse razonable se movían continuamente cerca del lugar del polo, ahora en dirección contraria y ahora en dirección opuesta, manteniendo así su curso continuo en forma circular, con una estrella cada vez más grande que se giraba hacia abajo con ellas a unos xi grados del polo. " ("Aquí vimos una maravillosa disposición de las estrellas, de modo que en la parte del cielo [que está] enfrente de nuestro polo norte [celeste], para saber en qué lugar y grado [de latitud] estaba el polo sur [celeste], [medimos nuestra posición durante] el día usando el sol, y observamos [nuestra posición durante] la noche usando un astrolabio, y vimos claramente dos nubes de tamaño razonable que giraban alrededor de la ubicación del polo [sur celeste], elevándose y descendiendo continuamente, manteniendo así su curso continuo de movimiento circular, con una estrella siempre en el medio [entre ellas], que giraba con ellas a unos 11 grados del polo [sur celeste]. ") Véase también: Kanas, Nick, Star Maps: History, Artistry, and Cartography, 2ª ed. (Nueva York, Nueva York: Springer Science + Business Media, 2012), § 4.3.2.2 Andreas Corsali, p. 118. Posteriormente, fueron reportados por Antonio Pigafetta, cronista de la expedición de Fernando de Magallanes-Elcano que supuson la primera circunnavegación del mundo en 1519-1522.Pigafetta et al., con Lord Stanley de Alderley, trans, The First Voyage Round the World, by Magellan (Londres, Inglaterra: Hakluyt Society, 1874), p. 66. De la p. 66: "El polo antártico no está tan cubierto de estrellas como el ártico, pues se pueden ver allí muchas estrellas pequeñas congregadas, que son como dos nubes un poco separadas entre sí, y un poco oscurecidas, ..." Sin embargo, poner el nombre de Magallanes a las nubes no se generalizó hasta mucho más tarde. En la Uranometria de Bayer se las designa como nubecula major y nubecula minor.Bayer Johann (1603) Uranometria. Augsburgo, (Alemania): Christoph Mang. Carta estelar 49. La Gran Nube de Magallanes (Nubecula major) aparece debajo del centro de la carta y justo encima del pez Dorado; la Pequeña Nube de Magallanes (Nubecula minor) aparece a la izquierda y debajo del centro de la carta y toca el lado derecho de Hydrus la serpiente de agua.Bayer, J., (1661) Uranometria, pl. Aaa (49) . U.S. Naval Observatory; recuperado el 2009-09-05 En el mapa estelar de 1756 del astrónomo francés Lacaille, se designan como le Grand Nuage y le Petit Nuage ("la Gran Nube" y "la Pequeña Nube").. Véase el plate (Planisphere contenant des constellations celestes comprises entre le pole austral et le Tropique du Capricorne) [Planisferio que contiene las constelaciones celestes comprendidas entre el polo sur [celeste] y el Trópico de Capricornio]) a continuación de la p. 592. (La Gran Nube de Magallanes (Le Grand Nuage) y la Pequeña Nube de Magallanes (Le Petit Nuage) aparecen justo debajo del centro del diagrama.)<ref>de Lacaille, N. L., (1756) Planisphere contenant les Constellations Celestes, Memoires Academie Royale des Sciences pour 1752. Lacaille, N. L., (1756). Linda Hall Library; recuperado el 2009-09-05</ref> John Herschel estudió las Nubes de Magallanes desde Sudáfrica, escribiendo un informe de 1847 en el que detallaba 919 objetos en la Gran Nube de Magallanes y 244 objetos en la Pequeña Nube de Magallanes. En 1867 Cleveland Abbe sugirió que eran satélites separados de la Vía Láctea. De la p. 262: "2. Las nebulosas resueltas y no resueltas se encuentran en general sin [es decir, fuera de] la Vía Láctea [es decir, la Vía Láctea], que es por tanto esencialmente estelar. 3. El universo visible está compuesto de sistemas, de los cuales la Vía Láctea, las dos Nubeculae [sic] [es decir, Nubes de Magallanes], y las Nebulosas, son individuos, y que a su vez están compuestos de estrellas (ya sean simples, múltiples o en cúmulos) y de cuerpos gaseosos de contornos tanto regulares como irregulares. " Las distancias fueron estimadas por primera vez por Ejnar Hertzsprung en 1913 utilizando mediciones de 1912 de variables Cefeidas en el SMC realizadas por Henrietta Leavitt. De la p. 204: "Zunächst ergibt sich eine Parallaxe der kleinen Magellanschen Wolke. ... und als außerhalb der Milchstraße liegend zu betrachten sein." (En primer lugar, sigue un paralaje de la Pequeña Nube de Magallanes. Según las 13 δ [estrellas] variables cefeidas que se tratan más arriba, el brillo absoluto (la media entre el máximo y el mínimo) de -7,3 m corresponde a un período de 6,6 días. Las [estrellas] variables del periodo de 6,6 días tienen en la Pequeña Nube de Magallanes un tamaño medio de estrella fotográfica de 14,5 m. Si se asume -de acuerdo con el color amarillo universal de las variables δ Cefeidas- un índice de color de + 1,5 m, entonces el tamaño visual de la estrella correspondiente será igual a 13,0 m. Esta consideración conduce así a un paralaje p de la Pequeña Nube de Magallanes, que viene dado por 5 log p = -7,3 - 13,0 = -20,3. Se obtiene p = 0,0001", que corresponde a una distancia de unos 3000 años-luz. Dado que la latitud galáctica de la Pequeña Nube de Magallanes asciende a unos -45°, entonces se encontraría -según lo anterior- a unos 2000 años-luz de un plano [que pasara] por nuestro Sol [y] que estuviera paralelo a la Vía Láctea y [habría] que considerarla como situada fuera de la Vía Láctea.)<ref>Leavitt, Henrietta S.; Pickering, Edward C. (3 de marzo de 1912). [https://articles.adsabs.harvard.edu//full/1912HarCi.173....1L/0000003.000.html "Periods of 25 Variable Stars in the Small Magellanic Cloud". Harvard College Observatory Circular no. 173. Resumido en alemán: Véanse pp. 225-226.</ref> La recalibración de las escalas de las Cefeidas permitió a Harlow Shapley refinar la medición,. Véase p. 155. y fueron revisados de nuevo en 1952 tras nuevas investigaciones.