Sixto Diaz Rodríguez (Detroit, Michigan, 10 de julio de 1942-ibidem, 8 de agosto de 2023), conocido artísticamente como Rodríguez, fue un músico y compositor estadounidense de origen mexicano. En sus canciones expuso los problemas a los que se enfrentan los sectores sociales más pobres y marginados de las grandes urbes, cantando sobre las crueles realidades de la vida en la calle con un estilo que a menudo fue comparado con el de Bob Dylan.
Aunque su carrera inicial en su país natal pasó casi completamente desapercibida comercialmente, encontró el éxito y el prestigio en otros continentes. Sin que él lo supiera durante décadas, su música se volvió extremadamente exitosa e influyente en países como Sudáfrica, Australia (donde realizó dos giras en su etapa temprana) y Nueva Zelanda. En la Sudáfrica del apartheid, se estima que vendió más discos que el propio Elvis Presley y sus canciones se convirtieron en himnos contra el sistema segregacionista. Debido a la falta de información, circularon rumores incorrectos de que se había suicidado poco después de lanzar su segundo álbum.
En la década de 1990, seguidores sudafricanos lograron localizarlo y contactarlo, lo que provocó un renacimiento inesperado de su carrera musical. Su asombrosa historia fue relatada en el aclamado documental de 2012 Searching for Sugar Man, ganador de un premio Óscar, lo que finalmente le otorgó fama en su propio país. En mayo de 2013, Rodríguez recibió un título honorífico de Doctor en Humanidades (Doctor of Humane Letters) de su alma mater, la Universidad Estatal de Wayne, en Detroit.
A lo largo de su vida mantuvo un perfil humilde. Residió en el histórico barrio de Woodbridge en Detroit (por el cual se le ve caminando en Searching for Sugar Man), no poseía teléfono y ocasionalmente visitaba bares en la zona del Cass Corridor y Midtown, como el pub Old Miami, donde llegó a ofrecer conciertos íntimos para el público local.
Biografía Primeros años Sixto Diaz Rodríguez nació el 10 de julio de 1942 en Detroit, Míchigan. Era el sexto hijo de Ramón y María Rodríguez, inmigrantes mexicanos de clase trabajadora. Su madre falleció cuando él tenía apenas tres años. La familia se había unido a la afluencia de mexicanos que llegaron al Medio Oeste de los Estados Unidos en la década de 1920 para trabajar en las industrias de Detroit. En aquella época, los inmigrantes mexicanos se enfrentaban a una intensa marginación y alienación. Al criarse en estas condiciones, Rodríguez desarrolló una fuerte postura política y social, asumiendo la defensa de los sectores pobres de las zonas marginales, temas que más tarde impregnarían la mayoría de sus canciones. Logró, no obstante, obtener una licenciatura en Filosofía por la Universidad Estatal de Wayne.
Inicios y grabaciones con Sussex Records Comenzó a tocar la guitarra a los 16 años y empezó a actuar en bares y clubes nocturnos de Detroit, donde tenía la particular costumbre de interpretar sus temas de espaldas al público. En 1967, utilizando el nombre artístico «Rod Riguez» (otorgado por su sello discográfico), lanzó el sencillo «I'll Slip Away» (con «You'd Like to Admit It» en la cara B) a través del pequeño sello Impact Records. No volvió a grabar hasta tres años después, cuando firmó un contrato con Sussex Records, una filial de Buddah Records. A partir de entonces utilizó su nombre profesional preferido, «Rodríguez».
Grabó dos álbumes de estudio con Sussex: Cold Fact en 1970 y Coming from Reality en noviembre de 1971. Sin embargo, ambos discos vendieron muy pocas copias en Estados Unidos. Debido a las bajas ventas, fue despedido de Sussex apenas dos semanas antes de la Navidad de 1971; la disquera terminaría cerrando sus puertas en 1975. Aunque el documental Searching for Sugar Man insinuaba que se encontraba en pleno proceso de grabación de un tercer álbum cuando fue despedido, en 2013 Rodríguez aclaró a la revista Rolling Stone que había intentado, sin éxito, convencer a los cineastas de que eliminaran la referencia a ese supuesto tercer disco inacabado. Dijo a la revista: «Para mí era una distracción. Casi abarataba la película, como si fuera un video promocional... He escrito unas 30 canciones, y eso es más o menos lo que el público ha escuchado».
Abandono de la música y vida laboral Completamente desilusionado, Rodríguez renunció a su carrera musical. En 1976, compró una casa abandonada en Detroit en una subasta gubernamental por 50 dólares, en la cual continuó viviendo hasta el final de sus días. Las siguientes décadas trabajó duramente para mantener a su familia, dedicándose a la construcción, la demolición de edificios y el trabajo en cadenas de montaje, ganando siempre ingresos muy bajos.
Se mantuvo políticamente activo y motivado para mejorar la vida de los habitantes de clase trabajadora de la ciudad. Se postuló sin éxito en varias ocasiones a cargos públicos: para el Concejo Municipal de Detroit en 1989, para la alcaldía de Detroit en 1981 y 1993, y para la Cámara de Representantes de Míchigan en el año 2000.
El fenómeno internacional A pesar de ser un total desconocido en su país natal, a mediados de los años setenta sus álbumes comenzaron a tener una difusión significativa en estaciones de radio de Australia, Botsuana, Nueva Zelanda, Zimbabue y Sudáfrica.
Después de que se agotaran las copias importadas de sus álbumes del sello Sussex, la discográfica australiana Blue Goose Music compró los derechos de su catálogo para Australia a mediados de la década. El sello reeditó sus dos álbumes de estudio, más un álbum recopilatorio, At His Best, que incluía grabaciones inéditas de 1973, tales como «Can't Get Away», «I'll Slip Away» (una regrabación) y «Street Boy».
Sin el conocimiento de Rodríguez, At His Best alcanzó la certificación de disco de platino en Sudáfrica, país que llegó a ser la principal fuente de prensado de sus discos para el resto del mundo. Allí fue comparado con contemporáneos como Bob Dylan y Cat Stevens. Muchas de sus canciones, de marcado carácter antisistema, impulsaron la cultura de protesta contra el apartheid y ejercieron una enorme influencia en una generación de jóvenes reclutados —en su mayoría en contra de su voluntad— por el ejército sudafricano, reservado entonces exclusivamente para blancos. Se sabe que el activista anti-apartheid Steve Biko también figuraba entre sus admiradores. Su música llegó a ser prohibida en la radio estatal y los discos de vinilo eran rayados físicamente por los censores para evitar que sus temas sonaran.
Gracias a este inesperado impacto, en 1979 realizó una gira por Australia acompañado de The Mark Gillespie Band como banda de soporte, después de que promotores de conciertos australianos lo localizaran en Detroit. En su primera actuación en Sídney, supuestamente murmuró frente a la gran audiencia: «Ocho años después... y pasa esto. No me lo creo». Dos conciertos de la gira se editaron en un álbum exclusivo para Australia, titulado Alive (Vivo), jugando con el rumor de que el artista había fallecido. Rodríguez regresó a Australia en 1981 para una gira final compartiendo escenario con Midnight Oil. Según confesó más tarde, creyó que ese sería el pico de su carrera: «No pasó mucho después de eso. Ni llamadas ni nada», decidiendo tras ello retirarse definitivamente.
En 1991, sus álbumes fueron editados por primera vez en formato CD en Sudáfrica, lo que ayudó a preservar su fama en el país. Sin embargo, los detalles sobre su vida seguían siendo un misterio y, ante la falta de noticias, se arraigó el rumor de que se había suicidado durante un concierto en la década de los setenta.
Éxito posterior y redescubrimiento A pesar de su éxito en el extranjero, la fama de Rodríguez en Sudáfrica le había sido completamente desconocida hasta 1997, cuando su hija mayor, Eva, encontró un sitio web en internet dedicado a su obra. Tras contactar a los responsables del sitio web (Stephen «Sugar» Segerman y Brian Currin) e informarse de su estatus de ídolo en aquel país, Rodríguez retomó su pasión musical en marzo de 1998 e hizo su primera gira sudafricana, tocando seis conciertos en estadios repletos frente a miles de seguidores que coreaban sus canciones. Un documental sobre la gira, Dead Men Don't Tour: Rodríguez in South Africa, se transmitió en televisión en 2001. Más adelante actuó en Suecia, para retornar luego a Sudáfrica en 2001 y 2005.
alt=Rodríguez en concierto 2007|izquierda|miniaturadeimagen|305x305px|Rodríguez Live en 2007, en Melbourne.
En 1998, su canción más célebre, «Sugar Man», fue versionada por la banda de rock sudafricana Just Jinger y, posteriormente, por el cantautor escocés Paolo Nutini. En 2002, el DJ David Holmes utilizó la canción original para abrir su álbum de mezclas Come Get It I Got It, otorgándole a Rodríguez una amplia difusión en la emisora de radio australiana Triple J. Previamente, «Sugar Man» había sido sampleada en el tema «You're Da Man», del álbum Stillmatic (2001) del rapero Nas.
En abril de 2007 regresó a Australia para presentarse en el East Coast International Blues & Roots Music Festival (también conocido como Byron Bay Bluesfest), festival al que regresaría en 2010, ofreciendo además conciertos con entradas agotadas en Melbourne, Sídney y Adelaida. Su canción «Sugar Man» apareció en la película Candy, protagonizada por Heath Ledger y Geoffrey Rush. El cantautor inglés Ruarri Joseph incluyó una versión del tema «Rich Folks Hoax» en su tercer disco de estudio. El músico irlandés Darragh O'Dea mencionó a Rodríguez y referenció «Inner City Blues» en su sencillo de 2020 «Lost Dog Loyal». Rodríguez continuó haciendo giras por distintos países hasta su último concierto en 2021.
En 2009, sus álbumes Cold Fact y Coming from Reality fueron reeditados en Estados Unidos por la discográfica Light in the Attic Records. Se volvieron a lanzar en 2019 a través de Universal Music Enterprises. En 2014, el productor francés de deep house The Avener lanzó una versión del tema «Hate Street Dialogue» que contó con la pista vocal original de Rodríguez, logrando ingresar en las listas de éxitos de Francia.
Searching for Sugar Man En enero de 2012, el Festival de Cine de Sundance albergó el estreno del documental Searching for Sugar Man, dirigido por el cineasta sueco Malik Bendjelloul (1977-2014). La película detallaba minuciosamente los esfuerzos de dos fanes sudafricanos por averiguar si la rumoreada muerte del músico era cierta y, de no serlo, descubrir qué había sido de él. El documental ganó el Premio Especial del Jurado de Cine Mundial y el Premio del Público al Mejor Documental Internacional.
La cinta se proyectó en otros festivales, incluyendo el True/False Film Festival y el Traverse City Film Festival de Míchigan, donde Rodríguez y Bendjelloul aparecieron en el escenario junto al documentalista Michael Moore. Se estrenó comercialmente en Nueva York y Los Ángeles en julio de 2012. En noviembre de ese mismo año ganó el Premio del Público y el Premio al Mejor Documental Musical en el Festival Internacional de Cine Documental de Ámsterdam.
La banda sonora de la película presentaba una compilación de canciones extraídas de sus dos álbumes de estudio, además de tres cortes inéditos concebidos para su inconcluso tercer disco. El álbum de la banda sonora fue editado el 24 de julio de 2012. Para disipar las preocupaciones surgidas en el filme sobre cómo Rodríguez había sido engañado por su antigua discográfica para privarle de su dinero, la contraportada del álbum llevaba impreso el aviso: «Rodríguez recibe regalías por la venta de este lanzamiento».