TMNT (conocida en Hispanoamérica como TMNT: Las Tortugas Ninja y en España como Tortugas ninja jóvenes mutantes) es una película animada de superhéroes de 2007 escrita y dirigida por Kevin Munroe en su debut como director y basada en los personajes creados por Peter Laird y Kevin Eastman. Es la primera película animada de la franquicia y cuenta con las voces de Chris Evans, Sarah Michelle Gellar, Mako, Kevin Smith, Patrick Stewart y Ziyi Zhang, con la narración de Laurence Fishburne. En la película, tras haberse distanciado tras la derrota final de su archienemigo, Shredder, las cuatro Tortugas —Leonardo, Raphael, Donatello y Michelangelo (con las voces de James Arnold Taylor, Nolan North, Mitchell Whitfield y Mikey Kelley, respectivamente)— se disponen a reunirse y superar sus diferencias para salvar al mundo de unas antiguas criaturas malvadas.
El desarrollo y la preproducción de TMNT comenzaron en junio de 2005 en las instalaciones de Imagi en Los Ángeles, y la animación se produjo en Hong Kong, seguida de la posproducción en Hollywood. Munroe decidió producir la película en animación CGI en lugar de en imagen real, como las anteriores películas de las Tortugas Ninja, con el fin de que al público le resultara más fácil suspender su incredulidad. Al escribir el guion, Munroe quiso alejarse de los elementos desenfadados de la franquicia y poner más énfasis en el tono más oscuro de los cómics originales. Los animadores que trabajaron en las secuencias de lucha se inspiraron en las películas de acción de Hong Kong.
TMNT se estrenó en el Grauman's Chinese Theatre de Los Ángeles el 17 de marzo de 2007 y se estrenó en los cines de Estados Unidos el 23 de marzo, de la mano de Warner Bros. Pictures. En Hong Kong se estrenó el 29 de marzo, de la mano de Golden Scene, y su distribución internacional corrió a cargo de The Weinstein Company. La película recibió críticas mixtas, pero fue un pequeño éxito comercial, recaudando 95,6 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de producción de 34 millones. Las secuelas previstas se cancelaron después de que Nickelodeon adquiriera la franquicia en 2009, reiniciando la serie de películas con la película de acción real Tortugas Ninja en 2014.
Argumento En la antigüedad, un señor de la guerra llamado Yaotl abre un portal a un universo paralelo que le otorga la inmortalidad y petrifica a sus cuatro generales. El portal también libera a trece monstruos inmortales que destruyen su ejército y a sus enemigos, convirtiéndose en famosos monstruos míticos con el paso de los siglos.
En el presente, las Tortugas Ninja se separan tras derrotar a Shredder. Para entrenarse, el maestro Splinter envía a Leonardo a Centroamérica, donde se convierte en el protector de un pueblo, cuyos habitantes lo llaman «el fantasma de la selva». Donatello trabaja como especialista en informática, Michelangelo trabaja como animador de fiestas de cumpleaños con el nombre de «Cowabunga Carl», y Raphael sigue luchando contra el crimen como un justiciero enmascarado conocido como «el vigilante nocturno», lo cual mantiene en secreto. La vieja amiga de las Tortugas, April O'Neil, ahora dirige una empresa de transporte que adquiere reliquias para coleccionistas, con la ayuda de su novio, Casey Jones.
Después de viajar a Centroamérica por trabajo, April le cuenta a Leo que sus hermanos se han distanciado. Luego regresa a la ciudad de Nueva York con una estatua para el rico magnate Max Winters. Winters contrata a la antigua segunda al mando de Shredder, Karai, y a su clan ninja de Pie para buscar en la ciudad a los trece monstruos antes de que el portal se vuelva a abrir. Casey descubre la doble identidad de Raph y se une a él en la caza de criminales. Winters, que en realidad es Yaotl, reanima a sus cuatro generales de piedra utilizando la tecnología creada por su empresa.
Leo regresa a la guarida de las Tortugas, donde Splinter les prohíbe luchar contra el crimen hasta que puedan trabajar en equipo. Durante el entrenamiento, desobedecen a Splinter y se enfrentan a Pie Grande, una de las trece bestias, chocando con el Clan del Pie en el proceso. Bigfoot es finalmente capturado por los generales de Yaotl. Splinter regaña a las Tortugas al día siguiente, mientras el Clan del Pie y los generales capturan más monstruos. Más tarde, Raphael y Casey se encuentran con la vampiresa Succubor, pero son descubiertos durante su captura. A pesar de escapar, Raph queda inconsciente. Casey y April lo cuidan y alertan a los demás, lo que lleva al descubrimiento de la identidad de Yaotl. Una vez recuperado, Raph insta a actuar, pero Leo insiste en obtener el permiso de Splinter. Frustrado, Raph decide investigar por su cuenta.
Donnie descubre que el siguiente portal se abrirá en la torre de Winters, y Splinter insta a Leonardo a encontrar a Raphael. Yaotl revela su plan para romper la maldición y devolver la humanidad a sus generales, pero estos conspiran para traicionarlo y seguir siendo inmortales. Como Nightwatcher, Raph lucha contra el Jersey Devil y lo ahuyenta. Leo confunde a Raph con un matón y lo persigue, lo que lleva a una pelea en la que Leo descubre que Nightwatcher es su hermano. Raph casi mata a Leo en un arranque de ira, pero huye sintiéndose culpable. Los generales capturan al debilitado Leo para sustituir a la decimotercera bestia, lo que lleva a Raph a rescatarlo. Cuando se abre el portal, Yaotl descubre la traición de sus generales. Splinter, las Tortugas, Casey y April luchan contra el Clan del Pie para llegar a la torre y descubrir las verdaderas intenciones de Yaotl.
Negándose a traicionar a Yaotl, Karai y el Clan del Pie unen fuerzas con April y Casey para localizar al último monstruo, el Monstruo Marino, mientras las Tortugas luchan contra los generales. Splinter y Yaotl se defienden de los monstruos que emergen del portal. April, Casey y Karai llevan al Monstruo Marino a la torre, donde choca con los generales. Yaotl salva a las Tortugas, arrastrando a los generales al portal y convirtiéndolos en humanos antes de que se cierre. Karai advierte a las Tortugas que saboreen su victoria, insinuando el regreso de Shredder, antes de desaparecer. Yaotl, ahora mortal, da las gracias a los héroes y se desvanece en el más allá. Su casco se une a la colección de trofeos de Splinter, junto con el casco Nightwatcher de Raph y la máscara Cowabunga Carl de Mikey. Volviendo a sus roles como protectores de Nueva York, Raph reafirma que las Tortugas siempre serán hermanos.
Reparto James Arnold Taylor como Leonardo: el líder del grupo, que ha estado entrenando en Centroamérica. Mitchell Whitfield como Donatello: el hermano genio, que ha estado trabajando como técnico de soporte informático. Nolan North como Raphael: el hermano impulsivo, que ha estado actuando en secreto como el justiciero Nightwatcher. Mikey Kelley como Michelangelo: el hermano alegre y despreocupado, que ha estado trabajando como animador de cumpleaños, «Cowabunga Carl». Sarah Michelle Gellar como April O'Neil: una joven y virtuosa arqueóloga amiga de las Tortugas Ninja, propietaria de una empresa de transporte marítimo. Chris Evans como Casey Jones: novio de April y amigo de las tortugas que sigue dedicándose a la lucha contra el crimen. Mako Iwamatsu y Greg Baldwin como Splinter: una rata mutante que es el padre y maestro de las tortugas. Kevin Smith como un cocinero sin nombre en una cafetería donde Nightwatcher lucha contra el Diablo de Jersey. Patrick Stewart como Max Winters: un hombre de negocios que en realidad es el inmortal señor de la guerra Yaotl, que desea volver a ser mortal y reparar los errores de su pasado. Ziyi Zhang como Karai: la antigua segunda al mando de Shredder y nueva líder del Clan Foot. Laurence Fishburne como el narrador. John DiMaggio como el coronel Santino: líder de un grupo de bandidos sudamericanos que ha estado extorsionando a los aldeanos locales para obtener dinero a cambio de protección. Fred Tatasciore como el general Gato: uno de los cuatro generales de Yaotl; su nombre significa «gato» en español. Paula Mattioli como la general Serpiente: una de las cuatro generales de Yaotl; su nombre significa «serpiente» en español. Kevin Michael Richardson como el general Águila: líder de los cuatro generales de Yaotl; su nombre significa «águila» en español.
Producción Desarrollo En el año 2000 se anunció por primera vez una película animada de Las Tortugas Ninja, que supuestamente dirigiría John Woo, pero el proyecto quedó estancado en la fase de desarrollo y Woo acabó dedicándose a otros proyectos. TMNT, producida por el cocreador de los personajes Peter Laird, se aleja del estilo de acción real de las películas anteriores y es la primera película animada por ordenador de la serie. El guionista y director Kevin Munroe dijo que quería hacer una película totalmente animada por ordenador en lugar de una mezcla de acción real y tortugas animadas, porque así sería más fácil para el público «suspender la incredulidad ante una historia tan poco convencional», ya que no habría ruptura entre la realidad de la acción real y la animación por ordenador. El productor Tom Gray explicó que la decisión de alejarse de la serie de acción real se debió al aumento de los presupuestos de las tres películas y, dado que cada película recaudaba menos que la anterior, se decidió hacer una película con imágenes generadas por ordenador. Por ejemplo, la primera película recaudó 135,2 millones de dólares con un presupuesto de 13,5 millones, y la tercera recaudó 44 millones con un presupuesto de 21 millones. Los derechos de Orange Sky Golden Harvest sobre la franquicia habían expirado, y Gray dijo que la cuestión surgió en relación con una película de CGI sobre las Tortugas Ninja en 2004.
Guion Munroe declaró que, en cuanto al argumento, se barajaron ideas tan extremas como que las Tortugas estuvieran en el espacio, pero al final se volvió a Nueva York y al tema de la familia que se había desintegrado. Al desarrollar el guion, Munroe quería adoptar un tono menos desenfadado o «menos Cowabunga» y poner énfasis en los elementos oscuros que aparecen en los cómics originales para atraer a un público más maduro: «Tenía un tono muy específico porque mezclar ese tipo de acción y comedia es algo muy concreto. La mayoría de la gente solo venía y quería que fuera demasiado divertido. Creo que esa versión de la película podría funcionar muy bien, pero queríamos hacer algo que fuera un poco más allá y demostrara que la animación es más que animales cómicos chocando entre sí y tirándose pedos».
Munroe dijo que, tanto en el diseño como en la renderización de la animación, buscaba recrear la sensación de un cómic. Karai era uno de los personajes favoritos de Munroe de los cómics y él «fue quien realmente impulsó la aparición de Karai» en la película. El cocreador de TMNT, Peter Laird, afirmó que la historia se desarrolla en un universo propio, independiente de las películas anteriores, pero el director Munroe afirma que la película sigue la misma continuidad que las demás, lo que se ve respaldado por el muro de recuerdos que aparece al final de la película.
Animación El desarrollo y la preproducción de TMNT comenzaron en junio de 2005 en las instalaciones de Imagi en Los Ángeles, y la animación CGI se produjo en Hong Kong, seguida de la posproducción en Hollywood. Al diseñar el telón de fondo de Nueva York, el director artístico y artista conceptual Simon Murton estilizó el familiar horizonte de Manhattan y los paisajes urbanos: «Comenzamos con referencias cinematográficas de ciertas películas en blanco y negro de los años cuarenta y cincuenta. Tenía muchas ganas de potenciar la iluminación y los entornos para crear la apariencia y la sensación de una realidad alternativa».