La batalla de Gandamak, también conocida como la retirada de Kabul en 1842 o masacre del ejército de Elphinstone, fue la retirada de las fuerzas británicas y de la Compañía Británica de las Indias Orientales de Kabul durante la primera guerra anglo-afgana. Una insurrección en Kabul obligó al entonces comandante, el mayor general William Elphinstone, a replegarse hacia la guarnición británica en Jalalabad. Cuando el ejército y sus numerosos dependientes y seguidores del campamento comenzaron su marcha, fueron atacados por miembros de tribus afganas. Muchos de los miembros de la columna murieron de exposición, congelación o hambre, o fueron asesinados durante los combates.
Al comienzo del conflicto, las fuerzas británicas y de la Compañía de las Indias Orientales habían derrotado a las fuerzas del emir afgano Dost Mohammed Khan y en 1839 ocuparon Kabul, restaurando al anterior gobernante, Shuja Shah Durrani, como emir. Sin embargo, una situación que se deterioraba hizo que su posición fuera cada vez más precaria, hasta que un levantamiento en Kabul obligó al mayor general Elphinstone a retirarse. Para ello, negoció un acuerdo con Wazir Akbar Khan, uno de los hijos de Dost Mohammed Barakzai, por el cual su ejército debía retroceder a la guarnición de Jalalabad, a más de 140 kilómetros (90 millas) de distancia. Los afganos lanzaron numerosos ataques contra la columna mientras avanzaba lentamente a través de las nieves invernales a lo largo de la ruta que ahora es la carretera Kabul–Jalalabad. En total, el ejército británico perdió 4.500 soldados, además de unos 12.000 civiles, entre ellos las familias de los soldados indios y británicos, además de trabajadores, sirvientes y otros seguidores indios del campamento. La resistencia final se produjo en las afueras de un pueblo llamado Gandamak el 13 de enero.
De las más de 16.000 personas de la columna comandada por Elphinstone, sólo un europeo (el cirujano asistente William Brydon) y unos pocos cipayos indios llegaron a Jalalabad. Más de cien prisioneros británicos y rehenes civiles fueron liberados más tarde. Un número incierto de indios, muchos de los cuales estaban mutilados por congelación, sobrevivieron y regresaron a Kabul para vivir como mendigos o para ser vendidos como esclavos en otro lugar. Unos 2.000 cipayos regresaron a la India después de otra invasión británica a Kabul varios meses después, pero otros se quedaron en Afganistán.
En 2013, un escritor de The Economist calificó la retirada como "el peor desastre militar británico hasta la caída de Singapur exactamente un siglo después".
Campaña británica miniaturadeimagen|izq|Mapa de Afganistán durante la primera guerra anglo-afgana. miniaturadeimagen|izq|La batalla de Gazni, 23 de julio de 1839. miniaturadeimagen|250px|Batalla en el interior de Gazni, 23 de julio de 1839.
En 1838 la HEIC temía de la cada vez mayor influencia de Rusia en Afganistán desde que Dost Mohammed Khan tomara del poder del anterior emir Shuja Shah Durrani. Dost Mohammed había rechazado las pretensiones rusas pero cuando el Conde de Auckland, Gobernador General de la India, trató de someter la política exterior afgana a las directrices británicas el nuevo emir renovó sus relaciones con los rusos. El conde siguió los consejos del Secretario de Estado William Hay Macnaghten de apoyar a Shuja Shah y buscar una solución militar, rechazando los del capitán Alexander Burnes de preferir a Dost Mohammed y concertar una solución pacífica. Comenzó a reunir sus fuerzas a finales del año.
El ejército al mando del general Sir Willoughby Cotton con Macnaghten como su principal asesor, consistía en 9.500 soldados, 7.000 aliados afganos y acompañados por 38 mil seguidores del campamento (artesanos, camilleros, cocineros, sirvientes, peluqueros, sastres, armeros, camelleros, etc. además de las familias de los soldados indios y británicos). En marzo de 1839 cruzaron el paso de Bolán comenzando la marcha a Kabul. Avanzaron a través de terrenos difíciles, cruzando desiertos y montañas de una altura de 4.000 metros, pero se hizo un buen progreso y se alcanzó Kandahar el 25 de abril.
También capturaron la fortaleza hasta entonces inexpugnable de Gazni el 22 de julio en un ataque por sorpresa, sufriendo 200 muertos y heridos, mientras que los afganos perdieron casi 500 hombres y 1.600 que fueron hechos prisioneros con un número desconocido de heridos.Britishbattles.com - Battle of Ghuznee - First Afghan War Un afgano traicionó a sus compatriotas dando información a los británicos de por donde entrar a la ciudad, gracias a la captura de Gazni, ciudad llena de provisiones enemigas las tropas indio-inglesas pudieron continuar su avance.
Dost Mohammed huyó al Hindu Kush y Shuja Sha fue proclamado emir y Kabul cayó el 6 de agosto sin lucha. Dost Mohammed se rindió a Macnaghten el 4 de noviembre de 1840, y fue exiliado a la India.
Ocupación británica thumb|right|250px|Soldados de infantería afganos, litografía de James Rattray (1841).
Kabul, en ese momento era una ciudad limpia, agradable, con espaciosas casas de madera rodeadas de jardines. Macnaghten se estableció como gobernador. Pronto se envió la mayoría de sus tropas de vuelta a sus cuarteles en la India y estableció rápidamente un estilo de vida de la era victoriana. Las fuerzas de ocupación se divirtieron organizando partidos de cricket, carreras de caballos y partidas de caza. En las noches de teatro aficionado los oficiales y sus esposas realizaban la obra de William Shakespeare, A Midsummer Night's Dream. Se consideró un honor la invitación a la fiesta de la Virgen Venta de Florentia donde se celebraban grandes y exclusivos banquetes.
Pero la ocupación irritó a los afganos y estos no se hallaban dispuestos a ser sometidos. Gran Bretaña había reemplazado un gobernante relativamente popular por otro títere y con poca autoridad, además de ser cruel y vengativo con sus enemigos: los seguidores del derrocado Dost Mohammed. Akbar Khan, reunió nuevos adeptos entre los miembros de las tribus en las áreas rurales, donde la influencia británica fue leve. Pronto comenzó una guerra de guerrillas, que mantuvo a las fuerzas británicas permanentemente en movimiento.
El nuevo gobierno británico en la India pronto se frustró con los costos de mantenimiento de la gran guarnición en Kabul y las pocas ganancias que reportaba la nueva colonia, y eliminó los sobornos, que había estado pagando a las diversas tribus en la zona de los alrededores de Kabul y el paso de Khyber para mantener la paz. Una vez que los sobornos terminaron, no había más razón para permanecer bajo el yugo de los invasores británicos.
Macnaghten desestimó todas las advertencias de sus oficiales y en su lugar escribió a sus superiores que, "este es el estado habitual de la sociedad afgana". La libertad de movimiento británico fue más y más restringido durante la primavera y el verano 1841. A pesar de ello Cotton fue sustituido como comandante de las tropas restantes por el envejecido y enfermo William Elphinstone.
Rebelión afgana thumb|180px|izq|Akbar Khan (1813-1845), príncipe afgano, a fines de 1841 inició una sublevación en Kabul con 6.000 hombres forzando la retirada británica.
El 2 de noviembre de 1841, Akbar Khan proclamó una revuelta general y los ciudadanos de Kabul siguieron su ejemplo. Elphinstone y McNaghten fueron tomados por sorpresa. La Compañía de las Indias Orientales tenía solo 4.500 tropas en Kabul y sus alrededores, de los cuales 690 eran europeos. Los afganos irrumpieron en la casa de Sir Alexander Burnes, uno de los altos funcionarios políticos británicos, y le asesinaron con todos sus sirvientes. Elphinstone no tomó ninguna medida en respuesta al incidente, lo que alentó aún más la revuelta. La situación británica pronto se deterioró cuando los afganos irrumpieron en la mal defendida fortaleza donde se guardaban los suministros dentro de Kabul el 9 de noviembre. Las tropas británicas se retiraron a una fortaleza a más de dos kilómetros de la ciudad donde no podrían permanecer perdidos los suministros, el invierno que se avecinaba.
El 23 de noviembre, los afganos ocuparon una colina con vista al campo militar y empezaron a bombardear el campamento con dos piezas de artillería. Los británicos enviaron hombres a acabar con la artillería pero al salir del campamento general fueron atacados sin piedad por tiradores afganos armados con jezailes capaces de dar a objetivos a largas distancias, teniendo que retirarse dejando 300 heridos a su suerte. Con la baja moral de sus hombresHopkirk, pp.248-250 Elphinstone pidió refuerzos al mayor general William Nott en Kandahar pero este al encontrar los pasos bloqueados por la nieve regresó.
thumbnail|250px|Una ilustración de 1909 de Arthur David McCormick que representa a las tropas británicas intentando abrirse paso a través del paso.
McNaghten se dio cuenta de su situación desesperada y trató de negociar una retirada libre para las tropas y los 12.000 civiles británicos e indios que todavía había en Kabul. Los negociadores afganos invitaron a tomar el té a McNaghten y el 23 de diciembre al producirse el encuentro los británicos fueron emboscados y masacrados, el cuerpo de McNaghten fue arrastrado por las calles de Kabul, Elphinstone vio así su autoridad muy dañada, para horror de sus oficiales éste terminó por firmar la capitulación el 1 de enero de 1842 entregando sus reservas de pólvora, sus mosquetes más recientes y la mayoría de sus cañones. Sin embargo, se les prometió un refugio seguro a las tropas y los civiles, entre ellos niños, mujeres y ancianos, que comenzaron a salir el 6 de enero de la ciudad. Se planeaba retirarse a Jalalabad por 140 km de montañas cubiertas de nieve.
En ese momento las tropas británicas consistían del regimiento 44.º de infantería, los regimientos regulares 5.º, 37.º y 54.º de Infantería Nativa de Bengala (BNI), un regimiento de Levy Shah Shujah (una fuerza subsidiada por un aliado de los británicos en la India),Ram, Subedar Sita. From Sepoy to Subedar. p. 86. ISBN 0-333-45672-6. la caballería irregular de Anderson, el 5.º de Caballería Ligera de Bengala y 4 cañones de los artilleros de Bengala. En total 700 británicos y 3.800 indiosWilkinson-Latham, Robert. North-West Frontier 1837-1947. pp. 10–11. ISBN 0-84045-275-9. junto a los 12.000 civiles.
La masacre thumb|180px|izq|General William Elphinstone (1782-1842).
Los heridos fueron dejados atrás porque Akbar Khan garantizó su seguridad, pero en cuanto los últimos soldados se alejaron fueron masacrados. El primer paso peligroso para las tropas de Elphinstone fue el paso Khord-Kabul, a 24 km de Kabul. En lugar de apresurarse y asegurar el paso, Elphinstone ordenó un descanso después de cubrir sólo 9,7 km. Cualquier esfuerzo por mantener la organización militar en el retiro no se realizó. Era tan lento el avance que cuando la última unidad alcanzó el lugar de descanso ya eran más de las 2 de la mañana. Esto dio a los afganos la oportunidad de preparar una emboscada.