El SS France fue un transatlántico de la naviera francesa Compagnie Générale Transatlantique (CGT, también conocida como French Line) construido por el astillero francés Chantiers de l'Atlantique, en Saint-Nazaire, y puesto en servicio en febrero de 1962.
En 1972, tras el incendio del , se convirtió en el barco de pasajeros más grande jamás construido. Este récord de tonelaje fue sobrepasado por el en 1990. Sus 316 metros de eslora no fueron superados hasta la construcción del en 2004, de 345 m.
En 1979 el France fue adquirido por la Norwegian Cruise Line (NCL), siendo rebautizado como SS Norway y sometido a modificaciones importantes para que pudiera cumplir mejor su nuevo cometido en dicha empresa, como barco de cruceros. Fue vendido para su desguace en 2006, el cual se completó hacia finales de 2008.
Historia Concepto de diseño y construcción El France fue construido con la intención de reemplazar otros buques más antiguos de la flota de la CGT, como el y el (buque alemán de 1930, bautizado originalmente Europa, que al concluir la Segunda Guerra Mundial fue entregado a Francia como indemnización de guerra) el cual, para la década de 1950 ya era considerado obsoleto.
Sin embargo, sin estos barcos, la CGT no tenía posibilidades de competir con sus rivales europeos, siendo el más importante la naviera británica Cunard Line, la cual a su vez tenía planes de construir un nuevo buque de más de 68 000 toneladas (este barco sería el futuro ).
Paralelamente, en 1952, la United States Lines puso en servicio el , que rompió todos los récords de velocidad en su viaje inaugural alcanzando los ).
En un primero momento, se consideró la idea de construir dos buques de 35 000 toneladas para reemplazar al Île de France y al Liberté. Pero Charles de Gaulle (quien luego sería presidente de Francia) opinó que sería mejor para el orgullo nacional (algo herido tras la guerra de la independencia de Argelia), construir un gran buque, más notorio que dos pequeños, y también para reemplazar la pérdida y recobrar el orgullo perdido tras el incendio que destruyó al en 1942. Esta idea causó controversias, con algunos a favor y otros en contra de ella, y su construcción sería financiada por suscripción popular, propuesta hecha para superar los desagradables pleitos por este tema surgidos en el parlamento francés. La polémica concluyó tres años y medio después, cuando el presidente de la CGT, Jean Marie, firmó la orden, el 25 de julio de 1956. En ella se establecía la forma, coste y programa de construcción del futuro barco.
Más allá del ámbito del lujo, la CGT debía enfrentarse al hecho de que el negocio de transporte marítimo de pasajeros estaba en declive debido al creciente negocio de transporte aéreo, ya que muchos preferían hacer un viaje de algunas horas en avión y no estar días a bordo de un barco. Esto sumado a que los costes para operar los navíos estaban creciendo, particularmente aumentados por el creciente costo del petróleo crudo, y en consecuencia del combustible necesario para hacer funcionar las naves. Por estas razones, el barco debía ser más grande que el Île de France, pero menos costoso de operar que el Normandie. Debía ser también un crucero de solamente dos clases, para que pudiese, eventualmente, ser convertido de un buque de dos clases: Primera Clase y Clase Turista, en un buque de clase única, tal como ocurrió en el caso del , un buque que se construyó antes que el France, asegurando así más versatilidad en sus futuros usos.
A pesar de estos requerimientos, aún podía ser el buque más grande jamás construido, como también el más rápido, evidenciando no solo un avanzado sistema de propulsión sino también un diseño de casco que fuera eficiente frente a los rigores de la navegación por el Atlántico Norte a altas velocidades. El casco G19 fue construido por el astillero francés de Chantiers de l'Atlantique, ubicado en Saint-Nazaire, y su quilla fue puesta el 7 de septiembre de 1957.
Se construyó de una manera no convencional: en lugar de construir un esqueleto que se cubriría con placas de acero para hacer la forma del casco, partes grandes del mismo fueron prefabricadas en otras ciudades, (Orleans, El Havre y Lyon). Se construyó con un único doble fondo, que le permitía transportar 8000 toneladas de diésel, suficiente para un viaje a Nueva York de ida y vuelta. El casco fue completamente soldado, lo que permitió ahorrar peso, y se le colocaron dos juegos de estabilizadores.Offrey; p. 52
thumb|Gran salón de primera clase del France Fue bendecido por el Obispo de Nantes, Monseigneur Villepelet, y botado el 11 de mayo de 1960, a las 4:15 p. m., tras ser bautizado por Madame Yvonne de Gaulle, esposa del presidente de la República, bautizándolo tanto en honor de la nación como de los dos buques que anteriormente tuvo la CGT que fueron bautizados con ese mismo nombre. Ya a las 4:22 el France estaba a flote y controlado por remolcadores.Offrey; p. 54 El presidente De Gaulle había asistido al acto de la botadura, y dio un discurso de tono patriótico en el que afirmaba que a Francia se le había dado un nuevo Normandie, que estaría en condiciones para competir con los Queens de , y que la Banda Azul estaría dentro de los logros que se alcanzarían. Esto último no era enteramente cierto: los 35 nudos alcanzados por el United States era una marca imposible de superar. Tras la botadura, las hélices fueron instaladas (todo este proceso se demoró más de tres semanas), sus chimeneas únicas fijadas en su cubierta superior, la superestructura completada, sus botes salvavidas puestos en sus respectivos lugares, y sus interiores acabados. El France comenzó así sus pruebas en el mar el 19 de noviembre de 1961, y promedió unos inesperados 35,21 nudos de velocidad. Con la CGT conforme, el buque fue entregado e hizo un crucero de prueba a las islas Canarias con tripulación y pasaje completo. En este viaje se encontró en el mar con el , que iba camino al lugar donde sería desguazado.
Servicio para la CGT thumb|right|Andy Warhol (izq) y Tennessee Williams (der) conversando a bordo del France en 1967. Parado detrás, se ve a Paul Morrissey El viaje inaugural del France a Nueva York se realizó el 3 de febrero de 1962, con muchas estrellas de cine y personajes de la aristocracia francesa a bordo. El 14 de diciembre de ese año, el France llevó el famoso cuadro de Leonardo da Vinci, la Mona Lisa, de Le Havre a Nueva York, desde donde la famosa pintura se llevaría de gira por todo Estados Unidos. Desde el 13 al 26 de julio de 1967, el France, amarrado en Île Notre-Dame, Montreal, sirvió como un pabellón secundario francés en la Exposición Universal Expo 67 celebrada en dicha localidad.
Navegó el Atlántico Norte entre El Havre y Nueva York durante 13 años. No obstante, hacia los comienzos de los años 1970, los viajes por avión eran por mucho más rápidos y económicos que los viajes en barco, y los costos del combustible subían sin cesar. El France había disfrutado de los subsidios del gobierno francés, pero dadas estas circunstancias debió recurrir a ellos más a menudo a medida que pasaba el tiempo. Aprovechando la versatilidad del buque en un 100%, la CGT comenzó a enviar el buque a más cruceros durante el invierno, fuera de temporada para la travesía del Atlántico.
Un fallo en su diseño se puso de manifiesto cuando el barco alcanzó aguas cálidas: sus dos piscinas, tanto la de primera clase como la de clase turista, no estaban al aire libre. La de primera clase estaba muy dentro del barco, y la de clase turista en una cubierta superior, pero cubierta con un domo de vidrios fijos imposibles de abrir. Tampoco tenía mucho espacio al aire libre en sus cubiertas. Tenía, eso sí, mucho espacio protegido del viento y de la intemperie por vidrios gruesos. Esto era muy útil en lugares como el Atlántico Norte, pero resultaba bastante frustrante cuando estos vidrios bloqueaban el aire fresco (el también sufrió esta falla de diseño).
No obstante, los cruceros en el France eran bastante populares, y su primer crucero alrededor del mundo se realizó en 1972, siendo un buque demasiado grande para pasar por el Canal de Panamá y por el Canal de Suez, se vio forzado a navegar por el Cabo de Hornos y alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Ese mismo año, en Hong Kong, el transatlántico Seawise University (antiguo ) fue destruido por un desavastador incendio, y por eso, el France se convirtió en el barco de pasajeros en servicio más grande del mundo. thumb|right|El France fotografiado en el puerto de Hong Kong, en 1974 Conforme avanzaba la década, el mercado de los cruceros se expandió, usando barcos más pequeños que podían pasar por los canales de Suez y Panamá. Para empeorar las cosas, en 1973 golpeó la crisis del petróleo y llevó el precio de 3 a 12 dólares por barril. Cuando el gobierno francés, al final de los "Trente Glorieuses" (los 30 años de crecimiento, de 1945 a 1975), cayó en la cuenta de que mantener al France funcionando le costaría diez millones de dólares más por año, optó por subsidiar los diez aviones Concorde que estaban en desarrollo. Sin los dineros provenientes del gobierno, la CGT no pudo operar, y se anunció por la prensa que el France finalmente sería retirado y dejaría de operar el 25 de octubre de 1974.
Entonces la tripulación decidió tomar el asunto en sus propias manos: el 6 de septiembre, fecha del vigésimo cruce hacia el este del barco, se vio demorado varias horas mientras la tripulación decidía dónde realizar una protesta, si en Nueva York o en El Havre. Se decidió hacerlo en Le Havre, donde algunos dirigentes gremiales de la CGT anclaron el barco impidiendo el libre tráfico naval de entrada y salida del puerto.
Los 1200 pasajeros a bordo debieron desembarcar mediante ferries, mientras aproximadamente 800 tripulantes quedaban a bordo. Los activistas reclamaban que el barco no se retirara y continuara operando, juntamente con un aumento del 35% de sus salarios. El reclamo fracasó, y la noche del día del reclamo probó ser la última al servicio de la CGT. Llevó un mes concluir el conflicto, y hacia el 7 de diciembre de 1974 el barco finalmente fue amarrado en un muelle aislado de El Havre, conocido como "quai de l'oubli", ("el muelle de los olvidados").
Para entonces, el France había completado 377 travesías por el océano y 93 cruceros, de los cuales dos fueron alrededor del mundo, llevando un total de 588 024 pasajeros que cruzaron en él el Atlántico y 113 862 pasajeros en cruceros, navegando un total de 1 860 000 millas náuticas. thumb|left|El France durante los trabajos de conversión a SS Norway en Bremerhaven, 1979 La retirada del barco fue un momento de infelicidad para buena parte de los franceses, sentimiento que resultó bien plasmado por el músico Michel Sardou en una canción que compuso, titulada "Le France". El buque estuvo anclado por aproximadamente cuatro años, con su interior y amueblado completamente intactos. No existían planes para desguazarlo ni para venderlo.
Pero en 1977 un millonario de Arabia Saudí llamado Akram Ojjeh mostró interés en comprar el barco para usarlo como museo flotante de antiguas muestras de mobiliario y obras del arte francés, como también su uso como casino y hotel flotante en el sudeste de Estados Unidos. A pesar de que ofreció 24 millones de dólares por el barco, el negocio nunca se llevó a cabo. Se oyeron propuestas de Rusia para convertirlo en un hotel flotante en el Mar Negro y de China para convertirlo en un centro de promoción y comercio industrial flotante.
Pero finalmente se vendió en 1979 al propietario de la naviera Norwegian Cruise Line, por solamente 18 millones de dólares, para convertirlo en el barco de cruceros más grande del mundo. Justo antes de que el navío fuera renombrado como SS Norway un último matrimonio se llevó a cabo a bordo, en la capilla del barco, que estaba amarrado en el muelle de El Havre.