El río Senegal es un río de África Occidental de régimen tropical, de unos de largo (incluyendo uno de sus cabeceras, el río Bafing, que nace en la meseta de Futa Yallon, Guinea), que se inicia por la confluencia del citado río Bafing con el río Bakoye. Discurre en dirección noreste y luego forma en su largo tramo final la frontera entre Mauritania y Senegal, desembocando en el océano Atlántico, junto a la ciudad de Saint Louis, en un delta irregular con numerosas marismas e islas. Solo es navegable en su curso bajo ya que presenta rápidos en su curso alto.
Historia La existencia del río Senegal era conocida por las primeras civilizaciones mediterráneas. Plinio el Viejo lo llamó Bambotus (a partir de la palabra fenicia, behemoth, que significa «hipopótamo»)Pliny, Natural History, Lib. 5, Ch.1 (p.380) y Claudio Ptolomeo Nias. Fue visitado por el cartaginés Hannón el Navegante alrededor del año 450 a. C. en su navegación desde Cartago, pasando a través de las columnas de Hércules hasta Theon Ochema (el monte Camerún), en el golfo de Guinea. Hubo comercio en la región procedente del Mediterráneo hasta la destrucción de Cartago y su red de comercio con el África Occidental en el año 146 a. C.
Fuentes árabes right|thumb|250px|El Nilo Occidental (río Senegal-Níger) según al-Bakri (1068)
En la Alta Edad Media (ca.800 d.C.), la región del río Senegal restableció el contacto con el mundo mediterráneo con el establecimiento de la ruta de comercio transahariano entre Marruecos y el Imperio de Ghana. Geógrafos árabes, como al-Masudi de Bagdad (957), al-Bakri de España (1068) y al-Idrisi de Sicilia (1154), proporcionaron algunas de las primeras descripciones del río Senegal.A translation of al-Bakri's 1068 account is found in Levtzion & Hopkins, (2000, Corpus: (p.77). In French, see Monteil (1968). For an attempt to reconstruct the Senegal river's course from the accounts of al-Bakri and al-Idrisi, see Cooley (1841: p.52). Los primeros geógrafos árabes creían que el alto río Senegal y la parte superior del río Níger estaban conectadas entre sí, formando un solo río que fluiría de este a oeste, lo que ellos llamaban el «Nilo occidental» o el «Nilo de los negros».The term "Nile" seems to have been applied quite early to the Senegal. During the Arab conquest of North Africa in the 8th C., Ifriqiyan commanders launched several expeditionary raids from the Sous valley against the desert-dwelling nomadic Berbers of Western Sahara. There is a report from an Arab commander from the 750s who claims to have reached as far south as "the Nile" (i.e. the Senegal). See Hrbek (1992: p.308). Se pensaba que o bien era una rama occidental del río Nilo o bien que manaría de la misma fuente (que se conjeturó en varias ocasiones serían algunos de los grandes lagos interiores de las montañas de la Luna, o el Ghir de Ptolomeo o Gihon, la corriente de Guijón bíblico).e.g. Leo Africanus, p.124
Los geógrafos árabes Abd al-Hassan Ali ibn Omar (1230), Ibn Said al-Maghribi (1274) y Abulfeda (1331), rotularon el Senegal como «Nilo de Ghana» (Nil Gana o Nili Ganah).See R.H. Major (1868) Life of Prince Henry p.114
A medida que el río Senegal se adentraba en el corazón del imperio de Ghana, productor de oro, y más tarde, del Imperio de Malí, los comerciantes transahararianos dieron al Senegal su famoso apodo como «río de Oro». Las historias transahararianas sobre ese «río de Oro» llegaron a oídos de los comerciantes del Mediterráneo que frecuentaban los puertos de Marruecos y el señuelo fue irresistible. Los historiadores árabes informan al menos de tres expediciones marítimas separadas árabes —la última organizada por un grupo de ocho mughrarin (errantes) de Lisboa (antes de 1147)— que trataron de navegar descendiendo la costa atlántica, posiblemente en un esfuerzo por encontrar la desembocadura del Senegal.Véase Beazley (1899: p. xliv, lxxv)
Representación cartográfica right|thumb|250px|Nilo Occidental (río Senegal-Níger) según Muhammad al-Idrisi (1154)
A partir de la leyendas clásicas y de las fuentes árabes, el "río de Oro" encontró su camino en los mapas europeos en el . En el mapamundi de Hereford (c.1300), hay un río rotulado «Nilus Fluvius» que corre paralelo a la costa de África, pero sin comunicación con el Atlántico (ya que termina en un lago). Se representa a unas hormigas gigantes desenterrando el polvo de oro de sus arenas, con la nota «Hic grandes formice auream serican arenas».Bevan and Phillott (1873: p.105. En el mapamundi hecho por Pietro Vesconte para el atlas de Marino Sanuto, (c.1320), hay un río sin nombre procedente del interior de África y que desagua el océano Atlántico. El Atlas Medici-Laurentiano de 1351 muestra tanto el Nilo de Egipto como el Nilo occidental surgiendo de la misma cordillera interior, con una nota «Ilic coligitur aureaum».Véase João de Andrade Corvo (1882) Roteiro de Lisboa a Goa por D. João de Castro, Lisboa. p.68n. La carta portulana de Giovanni da Carignano (1310s-20s) tiene el río con la etiqueta, «iste fluuis exit de nilo ubi multum aurum repperitur».Winter (1962: p.18)
En los portulanos mucho más precisos, que comienzan a partir de la carta de 1367 de Domenico y Francesco Pizzigano y presentes en 1375 en el Atlas Catalán, la carta de 1413 de Mecia de Viladestes etc, el «Río de Oro» se representa (aunque solo sea especulativamente), desembocando en el océano Atlántico en algún lugar al sur del cabo Bojador. La leyenda del cabo Bojador como un terrible obstáculo, el «cabo de no retorno» para los navegantes europeos, surgió casi al mismo tiempo (posiblemente alentada por los comerciantes transaharianos que no querían ver su ruta terrestre disminuida por el mar).
El río es frecuentemente representado con una gran isla en mitad del curso, la «Isla de Oro», mencionada por primera vez por al-Masudi, y llamada famosamente «Wangara» por al-Idrisi y «Palolus» en la carta de 1367 de los hermanos Pizzigani. Se conjetura que esta isla ribereña está, de hecho, en el distrito aurífero de Bambuk-Buré, que está prácticamente rodeado por todas partes por ríos: el Senegal, al norte; el río Falémé, al oeste; el río Bakhoy, hacia el este; y el río Níger y el río Tinkisso hacia el sur.Delafosse (1912: v.1, p.55), Crone (1937: p.xv), Mauny (1961: p.302), Levtzion (1973: p.155). However, McIntosh (1981) suggests an alternative identification of this riverine "island" to be the Djenné area, around the bend of the Niger.
thumb|650px|center|Curso del «Río de Oro» (Senegal-Níger) en la carta portolana de 1413 de Mecia de Viladestes.
La carta portulana de 1413 de Viladestes da quizás la descripción más detallada del conocimiento europeo sobre el río Senegal antes de la década de 1440. Viladestes lo rotula como «Río de Oro» ("riu del or») y lo sitúa a considerable distancia al sur del cabo Bojador (buyeter) —de hecho, al sur de un misterioso «cap de abach» (posiblemente el cabo Timris). Hay extensas notas sobre la plenitud de marfil y oro en la zona, incluyendo una nota que dice:
La galera de Jaume Ferrer se representa frente a la costa a la izquierda, con una breve nota acerca de su viaje de 1346. La isla redonda dorada en la desembocadura del río Senegal es la indicación (habitual en portulanos) de las barras de la boca del río o islas —en este caso, probablemente una referencia a la Langue de Barbarie o la isla de Saint-Louis). La primera ciudad, en la desembocadura del Senegal, se llama "isingan" (posiblemente el origen etimológico del término "Senegal"). Al este de eso, las formas Senegal una isla fluvial llamado "ínsula de bronquiolo" (Île à Morfil). En sus orillas se encuentra la ciudad de "tocoror" (Takrur). Sobre ella hay una representación de los almorávides en general Abu Bakr ibn Umar ("Rex Bubecar") en un camello. Más al este, a lo largo del río, es el asiento emperador (mansa) de Malí ("Rex Musa Meli", prob. Mansa Musa), con una pepita de oro. Su capital, «civitat musa meli» se muestra en las orillas del río, y el rango de emperador del imperio de Malí se sugiere por todas las banderas negras (una inscripción que señala "Este señor de los negros se llama Musa Melli, Señor de Guinea , el gran señor noble de estas partes por la abundancia del oro que se recoge en sus tierras ". Curiosamente, hay un desafiante oro bannered ciudad al sur del río, con la etiqueta" tegezeut "(probablemente la Ta'adjast de al-Idrisi), y podría ser una referencia a ichoate Djenné.
Al este de Malí, el río forma un lago o «Isla de Oro» que se muestra aquí tachonado de pepitas de oro lavadas del río (esto es lo que los hermanos Pizzigani llamaron la isla de Palolus, y la mayoría de comentaristas toman para indicar los yacimientos de oro Bambuk-Buré). Está conectado por muchas corrientes con las meridionales montañas de oro (con el rótulo «montanies del lor», montañas Futa Djallon/Bambouk y montañas Loma de Sierra Leona). Es evidente que el río Senegal se transforma al este, sin romper, en el río Níger: las ciudades de «tenbuch» (Tombuctú), «geugeu» (Gao) y «mayna» (Niamey? o fuera de lugar Niani) se indican a lo largo del mismo único río. Al sur de ellas (apenas visible) están lo que parecen ser las ciudades de Kukiya (en la costa oriental de la Isla de Oro), y al este de esta, probablemente Sokoto (llamada «Zogde» en el Atlas catalán) y mucho más al sureste, probablemente Kano.The inscription above Kano reads merely: "Africa es apelada la terca part del mon, per rao dun rey afer fill d'abrae, qui la senyorega, laquai partida comensa en les pars degipte al flum del cales, e finey en gutzolanes les pars hoccidentals e combren tota la barberia environant tôt lo mis jorn" (trans: "Africa is called the third part of the world, after King Afer, son of Abraham, who lorded over it, its beginning starts in the part of Egypt by the river of Cairo (Cales = adjective of Cairo) and the western part ends at Cape Non ("gutzolanes"; Cape Non was called "Caput finis Gozolae" after the Gazzula Berbers of the western Sahara) and covers all of Barbary (land of the Bebers).
Al norte del Senegal-Níger hay diferentes oasis y estaciones de la ruta transahariana («Tutega» = Tijigja, «Anzica» = In-Zize, «Tegaza» = Taghaza, etc.) en dirección a la costa mediterránea. Hay una representación sin rotular de un hombre africano negro viajando en un camello desde «Uuegar» (prob. Hoggar) a la ciudad de "Organa" ("ciutat organa», diversamente identificada como Kanem o Ouargla o incluso una representación equivocada de Ghana - tiempo desaparecida, pero, por otro lado, contemporáneo con el representado Abu Bakr). Cerca se encuentra el rey árabe de aspecto ("Rex Organa") la celebración de una cimitarra. El Río de Oro tiene su origen en una isla circular, lo que parecen ser las montañas de la luna (aunque sin etiqueta aquí). De esta misma fuente también fluye hacia el norte del Nilo Blanco hacia Egipto, que forma la frontera entre los musulmanes "rey de Nubia" ("Rex Onubia", su rango representado por la media luna-en-oro banners) y el cristiano Preste Juan ("Preste Joha "), es decir, el emperador de Etiopía con el atuendo de un obispo cristiano (casualmente, esta es la primera representación visual del Preste Juan en una carta portulano).