El Lockheed P-2 NeptuneFue designado originalmente «P2V» por la Armada de los Estados Unidos, y en 1962 fue redesignado «P-2» con la unificación de los sistemas de designaciones de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. fue un avión de patrulla marítima desarrollado en la década de 1940 por la compañía estadounidense Lockheed para la Armada de los Estados Unidos.

El avión sirvió en armadas y fuerzas aéreas de distintos países del mundo principalmente para patrulla marítima, reconocimiento, guerra antisuperficie y guerra antisubmarina. Fue diseñado para reemplazar al Lockheed PV-1 Ventura y PV-2 Harpoon y entró en servicio en 1947. Fue reemplazado gradualmente por el Lockheed P-3 Orion a lo largo de la década de 1960 hasta ser retirado completamente en 1978.

Diseño y desarrollo thumb|Prototipo del XP2V-1 en 1945. thumb|P2V-2 del VP-18 sobre NAS Jacksonville, 1953.

El desarrollo de un nuevo bombardero de patrulla basado en tierra comenzó pronto en la Segunda Guerra Mundial, comenzando los trabajos de diseño en la subsidiaria Vega de Lockheed como proyecto privado el 6 de diciembre de 1941.Scutts Air International January 1995, pp. 42–43. Al principio, el nuevo diseño fue considerado de baja prioridad comparado con otros aviones en desarrollo de la época, con Vega también desarrollando y produciendo el bombardero de patrulla PV-2 Harpoon. El 19 de febrero de 1943, la Armada estadounidense firmó una carta de intenciones por dos prototipos de XP2V, que fue confirmada por un contrato formal el 4 de abril de 1944, siendo ordenados 15 aviones más, 10 días después.Francillon 1982, pp. 258–259. No fue hasta 1944 en que el programa entró en pleno apogeo.Francillon 1982, p. 259. Un factor principal en el diseño era la facilidad de fabricación y mantenimiento, y esto puede haber sido un factor decisivo en la larga vida y éxito mundial del modelo. El primer avión voló en mayo de 1945. La producción comenzó en 1946, y el avión fue aceptado para el servicio en 1947. El potencial uso como bombardero condujo a exitosos lanzamientos desde portaaviones.

Comenzando con el modelo P2V-5F, el Neptune se convirtió en uno de los primeros aviones en servicio operativo en ser equipado tanto con motores de pistón como con reactores. Los aviones Convair B-36, varios Boeing C-97 Stratofreighter, el Fairchild C-123 Provider, y el Avro Shackleton también fueron así equipados. Para ahorrar el peso y la complejidad de dos sistemas de combustible separados, los motores a reacción Westinghouse J34 de los P2V quemaban el mismo combustible Avgas 115–145 que los de pistón, en lugar de combustible de reactor. Los contenedores de los reactores fueron equipados con portones en las tomas que se mantenían cerrados cuando no funcionaban los J34; esto prevenía el movimiento de molinillo, permitiendo económicas operaciones de búsqueda y patrulla de larga duración solo con motores de pistón. En operaciones normales de la Armada estadounidense, los motores a reacción funcionaban a plena potencia (al 97 %) para agilizar y asegurar todos los despegues, luego se apagaban cuando el avión alcanzaba una altura de seguridad. Los reactores también se arrancaban y se mantenían encendidos en los vuelos libres durante las operaciones antisubmarinas o antisuperficie a baja altitud (a 152,4 m durante el día y a 304,8 m por la noche), como medida de seguridad en caso de que uno de los radiales desarrollase problemas.

El acceso normal de la tripulación se realizaba por una escalera instalada en el mamparo trasero del hueco de la rueda delantera, hasta una escotilla en el lado izquierdo del mismo, y luego hacia delante al morro del observador o hacia arriba a través de otra escotilla a la cubierta principal. También había otra escotilla en el piso del fuselaje trasero, cerca de los lanzadores de sonoboyas.

Historia operacional

Principios de la Guerra Fría thumb|Torreta Emerson de morro del Neptune en el National Naval Aviation Museum, Florida, 2007.

Antes de la introducción del P-3 Orion a mitad de los años 60, el Neptune fue el principal avión estadounidense de patrulla antisubmarina basado en tierra, destinado a operar como buscador de un grupo "Hunter-Killer", siendo empleados destructores como "killer". Varias características ayudaban al P-2 en su papel de buscador:

Las sonoboyas podían ser lanzadas desde una estación en la parte trasera del fuselaje y ser seguidas por radio. Algunos modelos fueron equipados con ametralladoras "apuntables" dobles de 12,7 mm en el morro, pero la mayoría tenía una burbuja de observación delantera con un asiento para el observador, una característica vista a menudo en fotos. El Detector de Anomalías Magnéticas AN/ASQ-8 estaba instalado en una cola extendida, produciendo un gráfico en papel. Los gráficos sin señales no se clasificaban, pero los que sí, se clasificaban como secretos. Un radar ventral de búsqueda en superficie AN/APS-20 permitía la detección de submarinos en superficie o a profundidad de periscopio a considerables distancias.

Una vez que el P-2 fue reemplazado en la Armada estadounidense por el P-3A Orion en los escuadrones operativos de la Flota, a principios y mitad de los años 60, el P-2 se mantuvo operativo en la Reserva Aérea Naval hasta mitad de los años 70, principalmente en su versión SP-2H. Una vez que los escuadrones operativos de la Flota realizaron la transición a los P-3B y P-3C a mitad y finales de los años 60 y principios de los 70, los P-2 de la Reserva Aérea Naval fueron finalmente reemplazados por P-3A y P-3B, y el P-2 finalizó su servicio operativo naval estadounidense. El VP-23 fue el último escuadrón de patrulla activo en operar el SP-2H, retirando su último Neptune el 20 de febrero de 1970,"Third VP-22." Dictionary of American Naval Aviation Squadrons, Volume 2. Retrieved: 22 April 2011. mientras que el último escuadrón de patrulla de la Reserva Naval en operar el Neptune, el VP-94, retiró su último SP-2H en 1978.

Bombardero nuclear thumb|Un P2V despega desde el en 1951.

Al final de la Segunda Guerra Mundial, la Armada estadounidense sintió la necesidad de adquirir una capacidad de ataque nuclear para mantener su influencia política. A corto plazo, los aviones embarcados eran la mejor solución. Las armas nucleares de la época eran voluminosas y se necesitaba un gran avión para llevarlas. La Oficina de Municiones de la Armada construyó 25 anticuadas pero más compactas bombas nucleares Little Boy para ser usadas en la bodega de bombas del P2V Neptune. La Armada estadounidense improvisó un avión de ataque nuclear embarcado modificando el P2V Neptune para que despegara desde un portaaviones, usando aceleradores cohete JATO, realizando pruebas de despegue en 1948. Sin embargo, el Neptune no podía aterrizar en un portaaviones, por lo que la tripulación tenía que arreglárselas para llegar a una base aliada tras el ataque, o zambullirse en el mar cerca de naves estadounidenses. Fue reemplazado en esta tarea de emergencia por el North American AJ Savage, el primer avión de ataque nuclear que fue totalmente capaz de realizar operaciones de lanzamiento y recuperación desde portaaviones; también duró poco en este papel, ya que la Armada estadounidense ya estaba adoptando aviones de ataque nuclear de propulsión enteramente a reacción.Swanborough and Bowers 1976, p. 458.

Variantes P2V-7U/RB-69A de operaciones encubiertas thumb|Vista lateral del RB-69A (S/N 54-4037), el primer P2V-7U convertido (BuNo 135612).

En 1954, bajo el Proyecto Cherry, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) obtuvo cinco P2V-7 nuevos que fueron convertidos en P2V-7U/RB-69A por los Skunk Works de Lockheed en el Hangar B5, en Burbank, California, para engrosar su propia flota de aviones encubiertos de inteligencia. Más tarde, para compensar las pérdidas operacionales de P2V-7U/RB-69A, la CIA obtuvo y convirtió dos P2V-7 de la Armada estadounidense, uno en septiembre de 1962, y otro en diciembre de 1964, al estándar P2V-7U/RB-69A Phase VI, y también adquirió un P2V-5 más antiguo de la Armada estadounidense como avión de entrenamiento, en 1963. Los vuelos de pruebas fueron realizados por el primer avión en la Base Edwards de 1955 a 1956, y todos los aviones se pintaron de azul marino oscuro, pero con emblemas de la USAF. En 1957, un P2V-7U fue enviado a la Base Eglin para probar las prestaciones del avión a baja cota y bajo condiciones adversas.

Los primeros dos aviones fueron enviados a Europa, y basados en Wiesbaden, Alemania Occidental, pero fueron retirados más tarde en 1959, cuando la CIA redujo sus activos encubiertos en el continente. La CIA envió los otros dos P2V-7U/RB-69A a la Base Aérea Hsinchu, Taiwán, donde, en diciembre de 1957, fueron asignados a una unidad "Black Op", el 34th Squadron, más conocido como el Black Bat Squadron, de la ROCAF; fueron pintados con emblemas de dicha Fuerza Aérea. La misión de los P2V-7U/RB-69A de la ROCAF era realizar vuelos de penetración a baja cota en la China continental en misiones de inteligencia ELINT, incluyendo el mapeo de las redes de defensa aérea de China, inserción de agentes mediante salto, y el lanzamiento de folletos y suministros. El acuerdo de negación plausible entre los gobiernos estadounidense y chino (Taiwán) se tradujo en que los RB-69A serían tripulados por personal de la ROCAF cuando se llevaran a cabo misiones operativas, pero serían tripulados por personal de la CIA cuando se trasladasen los RB-69A fuera de Taiwán o desde otra área operativa hacia los Estados Unidos.

Los P2V-7U/RB-69A del Black Bat Squadron de la ROCAF volaron sobre China de 1957 a noviembre de 1966. Todos los aviones originales se perdieron (dos estrellados sobre Corea del Sur, tres derribados sobre China) con todos sus tripulantes a bordo. En enero de 1967, los dos RB-69A restantes volaron de vuelta a NAS Alameda, California, y fueron devueltos a la configuración regular de la Armada estadounidense como P2H/P2V-7 ASW.Baugher, Joe. "U.S. Navy/U.S. Marine Corps Aircraft Bureau Numbers (Third Series: 15)." www.joebaugher.com. Retrieved: 4 October 2010.Baugher, Joe. "U.S. Navy/U.S. Marine Corps Aircraft Bureau Numbers (Third Series: 19)." www.joebaugher.com. Retrieved: 4 October 2010. La mayoría de las misiones "Black Op" del 34th Squadron todavía permanecen clasificadas por la CIA, aunque se conoce que existe un proyecto de historia interno de la CIA, el Low-Level Technical Reconnaissance over Mainland China (1955–66) (Reconocimiento Técnico a Baja Cota sobre China continental), de referencia CSHP-2.348, escrito en 1972 y que cubre las misiones "Black Op" del 34th Squadron, pero no será desclasificado por la CIA hasta después de 2022.

Guerra de Vietnam thumb|OP-2E Neptune BuNo 131478, anteriormente del VO-67, en el depósito AMARC en la Davis-Monthan AFB, alrededor de 1971. El camuflaje es verde al realizar operaciones a baja cota sobre Vietnam.