El Sikorsky SH-3 Sea King, designado S-61 por la compañía, es un helicóptero bimotor polivalente, aunque destinado principalmente a la guerra antisubmarina (ASW), fabricado por la compañía estadounidense Sikorsky Aircraft. Ha estado en servicio con la Armada de los Estados Unidos y en otras fuerzas desde principios de los años 60, y continúa en servicio en muchos países alrededor del mundo. El Sea King también ha sido fabricado bajo licencia en Italia por Agusta, en Japón por Mitsubishi, y en el Reino Unido como Westland Sea King. Las versiones civiles principales de este helicóptero son la S-61L y S-61N.
Diseño y desarrollo miniaturadeimagen|En 1965, un helicóptero Sikorsky SH-3A Sea King (U.S. Navy BuNo 148033, nueva designación Sikorsky S-61F) fue reconvertido para investigación de alta velocidad, con un fuselaje modificado, dos reactores tuborreactores, alas cortas y un rotor de 6 palas. Fue probado por la Marina y el Ejército de los EE. UU. durante un total de 88 horas de pruebas que exploraron el rendimiento, las cualidades de manejo, las tensiones, las vibraciones y las cargas de control para ocho configuraciones diferentes. El objetivo principal del programa, extender las pruebas de la configuración compuesta a una velocidad máxima segura de no menos de 200 nudos (370 km/h), se logró. Se alcanzaron velocidades de vuelo nivelado y de picado de 211 (391 km/h) y 230 nudos (426 km/h), respectivamente.
Antecedentes
A principios de la década de 1950, la amenaza submarina soviética iba en aumento. Desde la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos se había interesado en las aplicaciones que los helicópteros podían tener en la guerra antisubmarina. Estados Unidos debía contrarrestar a los submarinos rusos mejorando y desarrollando sus capacidades de guerra antisubmarina. Por ello, la Armada estadounidense convocó un concurso para comprar su primer helicóptero antisubmarino, y el ganador fue el Bell HSL (modelo 61). A este le sucedieron pronto otros modelos más avanzados, como el Sikorsky SH-34 y el Piasecki HUP Retriever. A pesar de los avances técnicos, ninguno de los helicópteros en servicio cumplía plenamente los requerimientos y expectativas de la Armada estadounidense. Sin embargo fueron una gran ayuda a la hora de establecer los procedimientos y tácticas que los helicópteros ASW debían emplear.
La idea de la Armada estadounidense era contar con un helicóptero antisubmarino que fuera rápido, tuviera gran alcance y fuera capaz de detectar y destruir un submarino con sus propios medios. Una de las lecciones de la batalla contra los submarinos alemanes era que a los buques de escolta debía sumarse el apoyo de medios aéreos. El concepto de helicóptero ASW equipado con sonar calable era una idea en la que se venía trabajando desde que en 1946 el Naval Research Laboratory ensayara el concepto con el Sikorsky HOS (R-6). Pero a pesar de los avances a finales de la década de 1950, todavía se necesitaban equipos de dos helicópteros para cumplir su misión, uno transportando los medios de detección (Hunter) y el otro llevando las armas (Killer).
La Armada estadounidense era consciente de los avances en tecnología. El nuevo sonar AQS-11 creado por Bendix Aviation Corp y los nuevos motores ofrecían prestaciones más allá de lo que podían ofrecer los helicópteros ASW en servicio. Por ello se convocó un nuevo concurso que ganó el helicóptero Sikorsky XHSS-2. Cuando comenzó la producción en serie fue bautizado como SH-3A. Sikorsky diseñó un helicóptero medio, con cierta capacidad anfibia y propulsado por dos turbinas General Electric T58. Se abandonaban los motores radiales, lográndose casi duplicar las prestaciones en cuanto a potencia y autonomía respecto a los anteriores helicópteros. La Armada estadounidense contaba ahora con un helicópteros ASW que podía llevar más armas y sensores a bordo. Sus misiones secundarias eran transporte y operaciones de rescate.https://envisitadecortesia.com/tag/sikorsky-sh-3d-sea-king/
El diseño del casco le daba cierta capacidad anfibia, y con ayuda de unos flotadores podía permanecer durante tiempo prolongado flotando. Como cualquier helicóptero embarcado de Sikorsky, sus rotores y cola podían plegarse para poder ocupar el mínimo espacio en el interior de los hangares de los portaaviones y buques de escolta. Se aplicaron los avances en electrónica, llevando según versiones un sonar calable, detector de anomalías magnéticas (MAD), sonoboyas, radar, ordenador de navegación e IFF entre otros equipos. Su armamento para misiones antisubmarinas era hasta cuatro torpedos o cuatro cargas de profundidad. Incluso podía emplear una bomba nuclear táctica B57. En algunas versiones de exportación fueron adaptados para emplear misiles antibuque Exocet o Sea Eagle, dándole capacidad ofensiva.
El SH-3 entró en servicio en la Armada estadounidense en 1961, con la denominación de HSS-2, y luego SH-3A Sea King. La llegada del Sea King dotó a la Armada del mejor helicóptero de lucha antisubmarina de su época, justo cuando los sumergibles eran la punta de lanza de la flota soviética.
Desarrollos
El diseño demostró ser sólido y funcional, por lo que Sikorsky desarrolló versiones para otros potenciales compradores. El modelo para operadores civiles fue el Sikorsky S-61L, siendo el primer operador Los Angeles Airways en marzo de 1962. Otra variante fue el Sikorsky S-61R, especializado en tareas de transporte y búsqueda y rescate (SAR), para la Fuerza Aérea y Guardia Costera de Estados Unidos.
La Armada estadounidense solicitó la conversión de los SH-3A en las variantes mejoradas SH-3D y SH-3H. En estas variantes se introdujeron motores más potentes y equipos mejorados para darle mejores capacidades ASW. En 1967 entró en servicio el SH-3D con motores T58-GE-10 más potentes y sistemas más modernos (sonar AQS-13A y el radar APN-182). Se construyeron 73 SH-3D. La versión SH-3H llevaba dos operadores de sistemas que manejaban los equipos más avanzados disponibles (radar Canadian Marconi LN66HP, dos tipos de sonoboyas, sonar calable, lanzadores de chaff, detector de anomalías magnéticas, dos torpedos MK.46 o cargas de profundidad). Los SH-3H se asignaron a los portaaviones, siendo reemplazados en los 90 y reconfigurados para misiones de transporte y rescate.https://www.airvectors.net/avs61_1.html
La Armada estadounidense comenzó a asignar nuevas funciones a sus SH-3, que incluían desminado, búsqueda y rescate y transporte de carga y pasajeros. La Armada estadounidense estaba bastante satisfecha con un helicóptero ASW muy capaz y que podía adaptarse para realizar otras misiones en función de las necesidades. Surgió así el SH-3G para realizar misiones de transporte de carga y personal. En total, 103 SH-3A y 2 SH-3D fueron convertidos en SH-3G retirando equipos ASW para instalar asientos y depósitos de combustible mayores. Se ofreció a los Marines la posibilidad de desarrollar una versión de asalto aéreo, que no cuajó.https://www.sikorskyarchives.com/S-61%20(HSS-2)%20Flupd.php
La Real Armada Canadiense (RCN) fue el primer operador extranjero importante. Así encargó 41 helicópteros Sikorsky CH-124 Sea King, usado en Canadá desde 1963. Canadá fue pionero en el empleo de un nuevo método de aterrizaje mediante arrastre con cabrestante, conocido como Beartrap. El dispositivo permitía a los CH-124 Sea King aterrizar en cubiertas de vuelo pequeñas cuando las condiciones del Atlántico Norte eran adversas. Pronto se firmaron acuerdos de licencia con Mitsubishi, Agusta y Westland Helicopters. Los clientes de exportación incluyeron a la Armada de India, la Armada Alemana, la Real Armada de Australia, la Armada de Brasil, la Real Fuerza Aérea Noruega y muchos otros.
La Marina Real seleccionó en 1966 al Sea King como helicóptero de guerra antisubmarina para reemplazar a sus Westland Wessex. El pedido inicial a Westland fue de 60 SH-3D, denominados Sea King HAS.1. Para 1979 se habían ordenado 21 HAS.2 y le siguieron variantes posteriores HAS.5 y HAS.6. Además, la Marina Real compró numerosos Westland Commando, helicóptero de asalto de los Royal Marines y denominado HC.4. Los helicópteros de la Marina Real participaron en operaciones de combate en Malvinas, Balcanes, Golfo Pérsico, Sierra Leona, Líbano y Afganistán. La Real Fuerza Aérea tuvo su versión de búsqueda y rescate (HAR.3), encargada en 1978 para reemplazar el Westland Whirlwind HAR.10.
En Japón, Mitsubishi fabricó 55 HSS-2 destinados a servir en los destructores de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF). Eran SH-3A con motores T58-GE-10. Japón compró después 29 HSS-2A (SH-3D) y 83 HSS-2B (SH-3H). Mitsubishi también fabricó 3 S-61A y un S-61A-1 para servir en buques de investigación polar de la JMSDF. Les siguieron 12 S-61A-1 para misiones de rescate.
Historia operacional thumb|250px|Helicópteros SH-3A del escuadrón HS-6 sobrevuelan el . thumb|250px|Un HH-3E de la USAF en plena operación de rescate en Vietnam.
Desde 1959, Sikorsky Aircraft fabricó 794 aeronaves basadas en el diseño del S-61. La línea de producción del S-61 estuvo abierta hasta 1980. En Reino Unido, Japón, Canadá e Italia se fabricaron otras 679 aeronaves.
Los SH-3 volaban sus misiones antisubmarinas desde los portaviones antisubmarinos de la Armada estadounidense, antiguos clase Essex reconvertidos para operar aviones y helicópteros antisubmarinos. Estos portaviones eran denominados CSV y operaban dos escuadrones de aviones S-2F Tracker y un escuadrón de SH-3A Sea King. Los SH-3 se embarcarían en muchos portaviones de países aliados en este mismo rol antisubmarino. Una de las operaciones más arriesgadas era la de patrulla nocturna, que incluía emplear el sonar calable en el mar en plena noche.
Entre las misiones más interesantes encargadas a los Sea King de la Armada estadounidense estuvo la recuperación de las tripulaciones de astronautas, incluida la misión lunar Apollo XI en 1969. El SH-3 fue el helicóptero principal para recuperar cápsulas espaciales tripuladas a partir de mayo de 1962. Durante la Guerra de Vietnam, una docena de SH-3 fue equipada con depósitos de combustible autosellantes, ametralladoras y blindaje pesado para realizar misiones de rescate de tripulaciones derribadas. Su mayor alcance y sus dos motores les daban mayores capacidades durante las misiones sobre Vietnam del Norte.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos encargó tres 3 SH-3A para emplearlos en el suministro de estaciones de radar remotas. Se les denominó CH-3B y pronto la USAF encargó más aeronaves. Las nuevas versiones de la USAF eran la CH-3C para transporte y la HH-3C para el rescate de pilotos derribados. Les seguirían nuevas versiones mejoradas. Los helicópteros HH-3 de rescate vieron mucha acción en Vietnam, rescatando a pilotos derribados en Laos, Vietnam del Norte y Camboya. El Sikorsky HH-3E fue bautizado Jolly Green Giant, siendo muy apreciado por sus tripulaciones y por los pilotos a los que rescató. Su éxito llevó a la USAF a encargar el HH-53 a Sikorsky.
El Servicio de Guardacostas de Estados Unidos encargó, en 1965, 40 aeronaves de una versión del S-61R, a la que se denominó HH-3F Pelican. Estarían en servicio hasta 1994, salvando más de 20 000 Vidas. El HH-3F ofrecía en 1969 avances en navegación que no estarían disponibles hasta muchos años más tarde en otras aeronaves militares.
Entre las misiones más famosas están la de transporte vip. El Marine Helicopter Squadron One (HMX-1) ha transportado a los presidentes de Estados Unidos empleando sus VH-3A y VH-3D desde 1962. Estas versiones están especialmente modificadas para transporte vip. Algunos VH-3A, al ser retirados del destacamento presidencial, pasaron a ser usados por los almirantes de la Armada estadounidense. Un VH-3A fue regalado por el presidente Nixon al presidente egipcio Sadat como gesto de acercamiento entre los dos países.https://www.aircraftcompare.com/blog/types-of-navy-helicopters/