El territorio británico de ultramar de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur (en inglés, British Overseas Territory of the South Georgia and the South Sandwich Islands) es un territorio dependiente y no autónomo, administrado por el Reino Unidoque comprende a la totalidad del archipiélago de las Georgias del Sur y del archipiélago de las Sándwich del Sur, situados en el Arco de las Antillas Australes del océano Atlántico sudoccidental.
La soberanía de todas las islas es disputada con Argentina. Estos archipiélagos fueron parte del escenario bélico de la guerra de las Malvinas. thumb|Fotografía de Georgia del Sur.
Historia
Islas Georgias del Sur
Las Georgias del Sur se localizan en el océano Atlántico Sur, a 1390 km al sureste de las islas Malvinas. thumb|left|Mapa de Georgias del Sur (James Cook, 1777). Posee un área de 3903 km², incluyendo las islas satélites. La isla principal, en español San Pedro, tiene un área de 3528 km². Es montañosa, con 11 picos de más de 2000 m de altura, y cubierta por varios glaciares (el glaciar Fortuna es el mayor). 140px|thumb|left|James Cook.
Según la postura argentina (y varias fuentes externas), la isla San Pedro, y sus adyacentes, fueron descubiertas por los tripulantes del navío español León entre el 28 y el 29 de junio de 1756, quienes las ubicaron perfectamente en latitud y longitud. La isla principal fue bautizada y registrada cartográficamente con ese nombre, porque el día 29 de junio en que fue explorada, correspondía a la festividad religiosa de San Pedro.
Según la postura británica, fue avistada por primera vez en 1675 por Anthony de la Roché, a quien versiones diferentes atribuyen nacionalidad británica o española (actuando a las órdenes de la Corona británica bajo el nombre de Antonio de la Roca). La isla apareció como «isla Roché» en viejos mapas. Fue redescubierta en 1775 por el capitán James Cook, quien después rechazó su búsqueda como «no valorado el descubrimiento». Le dio el nombre de «la isla de Georgia» en honor al rey Jorge III de Inglaterra. El capitán Cook desembarcó en la isla y la reclamó para el Reino Unido el 17 de enero de 1775.
Durante el fue una base de caza de focas y en el siglo siguiente, una base de caza de ballenas hasta mediados del mismo. La primera estación ballenera en tierra, Grytviken, fue establecida en 1904 por la Compañía Argentina de Pesca y estuvo en operación hasta 1965.
El 19 de marzo de 1982, una operación táctica argentina ocupó en las Georgias del Sur una estación ballenera abandonada en puerto Leith. El comandante de la guarnición argentina, Luis Lagos, proclamó la autoridad argentina el 3 de abril. La isla fue recapturada por las fuerzas británicas el 25 de abril del mismo año en la Operación Paraquat, como parte de las acciones británicas durante la guerra de las Malvinas.
Cerca de la antigua estación ballenera de Grytviken, la Investigación Antártica Británica había establecido entre 1949 y 1950 una estación de investigación en King Edward Point, conocida en la Argentina como Punta Coronel Zelaya, la cual, después de la guerra de las Malvinas, se convirtió en una pequeña guarnición militar, volviendo a manos civiles en el 2001.
Islas Sandwich del Sur thumb|right|Iglesia en Grytviken.
Las islas fueron nombradas en honor al IV conde de Sandwich y I Lord del Almirantazgo Británico, agregándoles "del Sur" para distinguirlas de las "islas Sandwich", ahora conocidas como Hawái. Las tres islas meridionales fueron descubiertas por James Cook en 1775. Las ocho septentrionales fueron descubiertas por Fabian Gottlieb von Bellingshausen en 1819.
El Reino Unido declaró su soberanía sobre las Sandwich del Sur en 1908, agrupándolas con otros territorios británicos en el Atlántico sur como Dependencias de las islas Malvinas. La República Argentina reclamó su soberanía sobre las islas en 1938.
Del 25 de enero de 1955 hasta el verano de 1956, Argentina mantuvo el Refugio Teniente Esquivel en la bahía Ferguson, en la costa sudeste de la isla Thule. Desde 1976 a 1982 mantuvo la Estación Científica Corbeta Uruguay, en el golfo Caldera, en la costa sudeste de la misma isla. A pesar de que los británicos descubrieron la presencia de la base argentina y protestaron formalmente en enero de 1977, la remoción de la base no se hizo efectiva hasta después de la guerra de Malvinas, el 20 de junio de 1982.
Gobierno y política
thumb|right|Georgias del Sur (imagen tomada por la NASA).
El Poder Ejecutivo de este territorio británico de ultramar reside en Carlos III del Reino Unido, pero en la práctica es representado por el gobernador del territorio británico de ultramar de las Islas Malvinas, que simultáneamente es el Comisionado de las Georgias del Sur y Sandwich del Sur, actuando «en nombre de Su Majestad y en representación de Su Majestad», como jefe del Estado de facto en la ausencia del monarca británico.
Un Asistente del Comisionado se encarga de los asuntos policiales y es también director de Pesquerías de las islas, responsable de las licencias de pesca. Dos gerentes de operaciones se encargan de los asuntos administrativos del territorio. El secretario de Finanzas y el fiscal general del estado del territorio, tienen los mismos cargos en el gobierno de las Islas Malvinas. No existe un órgano Legislativo ni se han realizado elecciones. La Oficina de Exteriores del Reino Unido controla las relaciones internacionales del territorio.
El actual administrador local de las islas está basado en King Edward Point, y lleva el título de Government Officer (antiguamente el de Marine Officer). Este se encarga de las materias administrativas en nombre del comisionado, y sus tareas incluyen ser capitán del puerto, oficial de migraciones, y oficial pesquero. Hay también un administrador de correos.
La función judicial es llevada a cabo por el comandante de la base del British Antarctic Survey en King Edward Point.
No existe una subdivisión administrativa oficial del territorio, ni en cuanto a la administración británica, ni al reclamo argentino, aunque por razones geográficas este territorio está subdividido informalmente en las Georgias del Sur, Sandwich del Sur, e Islas Aurora.
Geografía
El territorio de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur abarca una serie de islas localizadas en una de las partes más remotas del océano Atlántico sur. La mayoría de estas islas son montañosas, y las cumbres más altas se encuentran cubiertas de nieve la mayor parte del año.
Islas Georgias del Sur
thumb|Mapa de las Islas Georgias del Sur.
Las islas Georgias del Sur se ubican a cerca de 1390 km del sureste de las islas Malvinas. Este grupo comprende la isla San Pedro, también conocida como Georgia del Sur, que es la más grande de este grupo, junto con las islas e islotes que la rodean, ubicadas principalmente en el oeste y el sureste. La superficie total de este grupo de islas alcanza los 3 903 km².
Las islas Georgias del Sur se componen de las siguientes islas:
Isla San Pedro Isla Annenkov Isla Cooper Isla Grass Isla Pájaro Isla Trinity Islas Pickersgill Islas Bienvenido Islas Willis Rocas Negras
Las siguientes también son consideradas parte del archipiélago de las Islas Georgias del Sur, a pesar de estar a más de 50 km de la isla principal:
Islas Aurora Rocas Clerke
Islas Sandwich del Sur
thumb|Mapa de las Sandwich del Sur. thumb|Vista satelital de la isla Jorge, la mayor de las Sandwich del Sur.
Las islas Sandwich del Sur comprenden once islas, la mayoría volcánicas, las cuales forman un arco insular que se extiende de norte a sur, a 805 km de la punta sureste de la isla Georgia del Sur. Su superficie total no sobrepasa los 320 km. Los grupos más septentrionales son los archipiélagos de Candelaria y Marqués de Traverse, mientras que las islas Tule del Sur son las que se encuentran más al sur. Las tres islas más grandes se encuentran entre estos tres grupos (Saunders, Blanco y Jorge). El punto más alto de las Islas Sandwich del Sur es el monte Belinda (1370 ), en la Isla Jorge.
La siguiente tabla muestra, de norte a sur, las principales islas pertenecientes al archipiélago de las islas Sandwich del Sur : Islas (nombre en inglés) Área Mayor altura LocalizaciónIslas Traverse (Traversay Islands)Banco Protector (Protector Shoal) volcán submarino — Protector Shoal: -27 m Zavodovski (Zavodovski) 25 km² Monte Curry: 550 m Leskov (Leskov) 0.3 km² Punto Rudder: 190 m Visokoi (Visokoi) 35 km² Monte Hodson: 915 m Islas Candelaria (Candlemas Islands) (a veces incluidas entre las Islas Traverse)Candelaria (Candlemas) 14 km² Monte Andrómeda: 550 m Vindicación (Vindication) 5 km² Pico Quadrant: 430 m Islas Centrales (Central islands)Saunders (Saunders) 40 km² Monte Michael: 990 m Jorge (Montagu) 110 km² Monte Belinda: 1.370 m Blanco (Bristol) 46 km² Monte Darnley: 1100 m Islas Tule del Sur (Southern Thule Islands)Bellingshausen (Bellingshausen) 1 km² Pico Basilisk: 255 m Tule (Thule o Morrell) 14 km² Monte Larsen: 710 m Cook (Cook) 20 km² Monte Harmer: 1.115 m
Este archipiélago es el más oriental de las Antillas del Sur, siendo su base geológica la dorsal del Scotia, continuación submarina de la cordillera de los Andes que reaparece en el continente antártico con el nombre de Antartandes. Este cordón montañoso tiene importante actividad sísmica y volcánica en las Sandwich del Sur puesto que casi inmediatamente al este del archipiélago se encuentra la zona de subducción submarina conocida como fosa de las Sandwich del Sur con profundidades de aproximadamente 8325 metros bajo el nivel del mar. Al oeste las islas señalan el límite del mar del Scotia y, asimismo, prácticamente el de la placa tectónica Scotia.
Puntos extremos del archipiélago:
Norte: (punta Mejor, en la isla Zavodovski); Sur: (punta Mar Tendido, en la isla Cook); Este: (punta Matías, en la isla Jorge); Oeste: (punta Oeste, en la isla Leskov);
Clima
El clima está clasificado como polar, y el tiempo es altamente variable y duro; establecido como tundra (ET) en la clasificación del clima de Köppen. Las temperaturas máximas diarias típicas en Georgia del Sur al nivel del mar son de alrededor de 0 °C (32 °F) en invierno (agosto) y 8 °C (46,4 °F) en verano (enero). Las temperaturas mínimas de invierno son típicamente de alrededor de -5 °C (23 °F) y raramente bajan por debajo de -10 °C (14 °F). La precipitación anual en Georgia del Sur es de unos 1500 mm (59,1 pulgadas), gran parte de la cual cae en forma de aguanieve o nieve, lo que es posible durante todo el año. En el interior, la línea de nieve en verano está a una altitud de unos 300 m (984 pies).
thumb|Fotografía satelital de las islas Georgias del Sur Los vientos del oeste soplan durante todo el año intercalados con períodos de calma; de hecho, en 1963, el 25 % de los vientos se encontraban en la categoría de calma en la punta del Rey Eduardo, y la velocidad media del viento de alrededor de 8 nudos (9,2 mph; 15 km/h) es aproximadamente la mitad de la de las islas Malvinas. Esto da al lado oriental de las Georgias del Sur (lado de sotavento) un clima más agradable que el expuesto en el lado occidental. Las condiciones meteorológicas imperantes hacen generalmente que sea difícil acercarse a las islas en barco, aunque la costa norte de las Georgias del Sur tiene varias bahías grandes que proporcionan un buen anclaje.