El programa japonés de desarrollo de armas nucleares fue desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial como respuesta a la percepción de amenaza por sus enemigos (principalmente los Estados Unidos) que obtendrían el arma en primer lugar y podrían utilizarla contra Japón. Al igual que el Programa nuclear alemán, adolecía de un gran número de problemas, y finalmente no fue más allá de la fase de laboratorio antes de las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki y la rendición japonesa en agosto de 1945
En la actualidad, la infraestructura nuclear de Japón (léase: Energía nuclear en Japón) permitiría la eventual fabricación de armamento nuclear. En todo caso, la desmilitarización de Japón y la protección parte de los Estados Unidos (Paraguas Nuclear) ha dotado al país una fuerte tecnología nuclear, pero debido a las pruebas con armamento nuclear realizadas por Corea del Norte, algunos políticos y antiguos oficiales militares japoneses están planteando la revisión de estos planteamientos relativos al desarrollo de armamento nuclear.
Historia En 1934, el profesor Hikosaka Tadayoshi de la Universidad de Tohoku elaboró la "Teoría de la física atómica". Hikosaka indicó la enorme energía que contenían los átomos y la posibilidad de desarrollar tanto la generación de energía nuclear como la creación de armamento. En diciembre de 1938, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann enviaron un manuscrito a Naturwissenschaften indicando que había detectado un elemento, el bario, después de bombardear uranio con neutrones;O. Hahn and F. Strassmann. Über den Nachweis und das Verhalten der bei der Bestrahlung des Urans mittels Neutronen entstehenden Erdalkalimetalle ("On the detection and characteristics of the alkaline earth metals formed by irradiation of uranium with neutrons"), Naturwissenschaften Volume 27, Number 1, 11–15 (1939). Los autores fueron identificados como pertenecientes al Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie, Berlin-Dahlem. Received 22 December 1938. al mismo tiempo, comunicaron sus resultados a Lise Meitner. Meitner, y su sobrino Otto Robert Frisch, interpretaron correctamente estos resultados como una fisión nuclear El artículo está fechado el 16 de enero de 1939. Meitner es considerada la precursora del Instituto de Física en la Academia de Ciencias de Estocolmo, y Frisch el precursor del Instituto de Fïsica Teórica de la Universidad de Copenhague. y Frisch lo confirmó experimentalmente el 13 de enero de 1939. La publicación está fechada el 17 de enero de 1939, y el experimento se llevó a cabo el 13 de enero de 1939 - véase Richard Rhodes The Making of the Atomic Bomb pp. 263, 268 Físicos del todo el mundo seguidamente desarrollaron reacciones en cadena e indicaron a sus gobiernos la posibilidad de desarrollar armamento nuclear.
Segunda Guerra Mundial El director del programa atómico japonés fue el Dr. Yoshio Nishina, amigo de Niels Bohr y colaborador cercano de Albert Einstein. El Dr. Nishina estaba considerado como un físico de primera categoría con unas excelentes capacidades de liderazgo, además era coautor de la Klein-Nishina Formula. Nishina fundó su propio laboratorio de desarrollo nuclear para estudiar la física de alta energía en 1931 en el Instituto Riken (el Instituto para desarrollo de la Física y la Química), el cual fue fundado en Tokio en 1917 para promover el desarrollo de estas ciencias. Nishina construyó su primer ciclotrón de 26 pulgadas en 1936, y otro de 60 pulgadas y 220 ton en 1937. En 1938 Japón también adquirió un ciclotrón de la Universidad de California, Berkeley.
En 1939 Nishina reconoció el potencial militar de la fisión nuclear, y se mostró preocupado con que los norteamericanos estuviesen trabajado en un arma nuclear que pudiese ser utilizada contra Japón. En efecto, en 1939, el presidente norteamericano Franklin D. Roosevelt dio orden al comienzo de las primeras investigaciones en armas de fisión en los Estados Unidos, que con el tiempo se convirtió en el gran Proyecto Manhattan, y el laboratorio del cual Japón compró su ciclotrón se convirtió en uno de los mayores lugares de desarrollo de armamento.
A principios de verano de 1940 Nishina conoció en un tren al Teniente General Takeo Yasuda. Yasuda era en aquel entonces Director del Departamento de Defensa Aeronáutica en el Instituto para el Desarrollo Tecnológico. Nishina comentó con Yasuda sobre la posibilidad de construir armamento nuclear. Sin embargo, el proyecto de fisión japonés no tuvo su comienzo oficial hasta abril de 1941 cuando Yasuda recibido la orden del primer ministro Hideki Tojo de investigar las posibilidades de las armas nucleares. Yasuda transmitió la orden a Okochi Masatoshi, director del Instituto Riken, el cual se lo encargó a Nishina, éste en su laboratorio de desarrollo nuclear, contaba en 1941 con más de 100 técnicos de alta capacidad.
Al mismo tiempo, el Instituto de Desarrollo Tecnológico de la Armada Imperial Japonesa había empezado el desarrollo de sus investigaciones por separado, y había contratado a profesores de la Universidad Imperial de Tokio, para que les asesorasen sobre el desarrollo de armamento nuclear. A resultas de esto se creó el Comité para el Desarrollo en aplicación de la Física Nuclear, dirigido por Nishina, Comité que se reunió 10 veces entre julio de 1942 y marzo de 1943. La comisión concluyó que así como la bomba atómica, en principio, era factible, "sería muy difícil para los Estados Unidos llevar a cabo con éxito un acción con armamento nuclear durante la guerra". Esto originó que la Armada perdiese el interés y concentrase sus esfuerzos en el desarrollo del radar.
Proyecto Ni-Go La Armada no se desalentó, y tan pronto como el comité lo certificó comenzó el proyecto experimental llamado Ni-Go en Riken. Su objetivo era separar uranio 235 por difusión termal, obviando métodos alternativos como separación electromagnética, Difusión gaseosa, y separación centrífuga. En febrero de 1945, un pequeño grupo de científicos estaba trabajando en la producción de una pequeña cantidad de material nuclear en un separador rudimentario en el complejo Riken - material que el ciclotrón del Instituto Riken indicaba que no se trataba de uranio-235. El proyecto del separador finalizó dos meses más tarde cuando el edificio que lo albergaba fue destruido por un fuego causado por un bombardeo aéreo sobre Tokio. No intentó construir una pila de uranio, ya que no tenía Agua pesada disponible, pero Takeuchi Masa, que estaba a cargo del separador de Nishina, calculó que el agua ligera podría ser suficiente si el uranio pudiese ser enriquecido con un porcentaje del 5-10% de uranio-235.
Mientras estos experimentos estaban en desarrollo, la Armada y la Marina realizaban búsquedas de mineral de uranio, que iban desde la Prefectura de Fukushima a Corea, China y Birmania. Los japoneses también solicitaron materiales de sus aliados alemanes, y 560 kg de óxido de uranio no procesado fue enviado a Japón en abril de 1945 a bordo del submarino U-234, el cual se entregó a las fuerzas norteamericanas en el Atlántico después de la rendición alemana. El óxido de uranio al parecer fue etiquetado como "U-235", que pudo haber sido una confusión con el nombre del submarino, de tal modo que sus características exactas continúan siendo desconocidas; algunas fuentes creen que no se trataba de material para armamento y estaba destinado para su uso como catalizador en la producción de metanol sintético que sería utilizado como combustible de aviación.
Proyecto F-Go En 1943 un equipo diferente de la Armada Japonesa comenzó un programa de desarrollo nuclear denominado, Proyecto F-Go, bajo la dirección de Bunsaku Arakatsu de la Universidad Imperial de Kioto. Arakatsu estuvo estudiando durante muchos años y se formó en lugares como el Laboratorio Cavendish en Cambridge bajo la dirección de Ernest Rutherford y en la Universidad de Berlín bajo la tutela de Albert Einstein. Próximo a Nishina, Arakatsu fue el más destacado físico nuclear de Japón. Formaba parte de su equipo de trabajo Hideki Yukawa, que en 1949 fue el primer físico japonés en recibir el Premio Nobel. thumb|150px|Estampilla de 1957 en conmemoración de la construcción del JRR-1, el primer reactor nuclear de investigación de Japón A principios de la guerra el Comandante Kitagawa, jefe de la sección química del Instituto de Desarrollo de la Armada, solicitó a Arakatsu que llevase a cabo el trabajo de separación del uranio-235. El trabajo se desarrolló lentamente, pero poco antes del final de la guerra había desarrollado una ultracentrifuga (que giraba a 60.000 rpm); Arakatsu confiaba en que sería capaz de lograr alcanzar el objetivo propuesto. Únicamente el diseño de la maquinaria pudo ser completado antes de la rendición japonesa.
Poco después de la rendición de Japón, científicos del proyecto Manhattan, que habían llegado a Japón en septiembre, indicaron que el proyecto F-Go obtenía 20 gramos al mes de agua pesada derivados de amoniaco electrolítico de plantas de producción ubicadas en Corea y Kyushu. De hecho, el industrial Jun Noguchi había comenzado la producción de agua pesada unos años antes. En 1926 Noguchi fundó la compañía Hidroeléctrica Coreana en Hŭngnam en el noreste de Corea, dicho lugar se convirtió en un complejo industrial que producía amoniaco para el desarrollo de fertilizantes. Sin embargo, a pesar de poseer una planta productora de agua pesada cuya producción en teoría podría haber rivalizado con la de Norsk Hydro en Vemork en Noruega, parecería que los japoneses no realizaron estudios de multiplicación de neutrones utilizando agua pesada como moderador en Kioto. Después de la guerra un rumor indicaba que los científicos japoneses habían planeado la realización de un ensayo nuclear cerca de la localidad de Konan el 12 de agosto de 1945, pero esto no ha podido ser demostrado: el Ejército Rojo ocupó Konan unos días más tarde, antes de que las fuerzas de ocupación norteamericanas pudiesen investigarlo en detalle.
Tras la rendición El 16 de octubre der 1945 Nishina solicitó permiso a las fuerzas de ocupación norteamericanas para utilizar los dos ciclotrónes en el Instituto Riken para el desarrollo médico y biológico, este permiso fue concedido. En todo caso, el 10 de noviembre se recibieron instrucciones por parte del Secretario de Defensa norteamericano en Washington para destruir los ciclotrones en el Instituto Riken, la Universidad de Kioto y la Universidad de Osaka. Las órdenes se materializaron el 24 de noviembre; de tal modo que se deshicieron de ellos arrojándolos a la bahía de Tokio.Maas and Hogg, pp. 198-199
En una carta de protesta contra la destrucción de los ciclotrones en el Instituto Riken, Nishina indicaba que éstos nada tenían que ver con la producción de armas nucleares, sin embargo el ciclotrón más grande fue oficialmente parte del proyecto Ni-Go. Nishina lo había colocado dentro del proyecto al sugerir que el ciclotrón podría ser útil en la investigación básica para el uso de la energía nuclear, para que él pudiera continuar trabajando en el dispositivo; la naturaleza militar del proyecto le dio acceso a fondos y evitó que sus investigadores fueran reclutados por las fuerzas armadas. No sintió reparos en esto ya que no veía la posibilidad de que Japón pudiera producir armas nucleares antes de finalizar la guerra.
Supuestos ensayos nucleares en Japón