miniatura|300px|Evolución del tipo de cambio BTC-USD a lo largo de su historia miniatura|300px|Valor de todo el oro, la plata y los bitcoines minados en la historia (en billones de dólares). El Bitcoin o bitcóin es una criptomoneda descentralizada y un sistema de pago que no requiere de banco central o administrador único para su funcionamiento, ya que opera mediante una red de nodos peer-to-peer que verifican las transacciones mediante criptografía y las registran en un libro de contabilidad público llamado cadena de bloques. El consenso entre nodos se logra mediante un proceso computacional intensivo basado en el sistema de prueba de trabajo al que se denomina «minería», que garantiza la seguridad de la cadena de bloques.Antonopoulos, Andreas M. (2015). Mastering Bitcoin: Unlocking Digital Cryptocurrencies. O'Reilly (en inglés).
Basado en una ideología neoliberal, el bitcóin se sustenta en una red peer to peer como un activo apartado de los sistemas financieros y políticos tradicionales; lo que lo hace contar con soberanía tecnológica, ser neutral y universalmente accesible. La criptomoneda fue concebida en 2008 por una persona o grupo de personas bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto, cuya identidad concreta se desconoce. En 2009 se presentó su implementación como código libre y la red peer-to-peer comenzó a funcionar un año después. Tras un progresivo crecimiento entre 2010 y 2019, cotizando en rangos promedio de siete mil dólares; se dio una masiva apreciación a raíz de la pandemia de COVID-19 entre 2020 y 2023 que alzó el valor de la moneda sobre los cincuenta mil dólares. En julio de 2025 alcanzó un nuevo máximo histórico en su cotización, superando los ciento veinte mil dólares.
Actualmente, el bitcóin se utiliza mayormente como depósito de valor y menos como medio de intercambio. Existe una comunidad de programadores que desarrollan mejoras para bitcóin como las sidechains o capas para contratos inteligentes; la privacidad y la opacidad, la experiencia de usuario, y canales para micropagos como Lightning Network. Sin embargo, es frecuentemente criticada por su naturaleza anónima, que la ha convertido en herramienta para el comercio ilícito; también se le cuestiona la pérdida de su promocionada descentralización conforme incrementa la dificultad de minado; estafas y una creciente especulación financiera en comparación con su uso como moneda corriente.
Del mismo modo, la tecnología que sustenta al bitcóin es cuestionada por el elevado uso de electricidad del proceso de minado. Se estima que cada transacción consume en torno a un megavatio-hora (MWh) de electricidad y dieciséis metros cúbicos de agua. También genera unas emisiones de equivalentes a las de un pasajero de un vuelo transatlántico y un peso de residuos electrónicos equivalente a un teléfono móvil. En 2022 las emisiones de causadas por la minería de bitcoins superaron a las generadas por Grecia y, para 2025, habían superado a Bélgica.
Desde 2021, países como Afganistán, Argelia, Bangladés, China, Egipto, Kuwait, Nepal, Macedonia del Norte y Túnez han prohibido totalmente el uso de la criptomoneda. Sin embargo, desde 2023, los países de la Unión Europea y la administración de Donald Trump en Estados Unidos, vienen creando marcos legales que buscan formalizar el entorno del bitcoin y otras criptomonedas como activos digitales.
Denominación El vocablo compuesto «bitcoin» procede de los términos ingleses bit, que es la unidad mínima de información utilizada en la informática, y coin, que significa ‘moneda’.
El término «Bitcoin» se aplica al protocolo y a la red que lo sustenta, mientras que, según la RAE, «bitcóin» (con minúscula y acento ortográfico), se refiere a la moneda digital.
Historia
Antecedentes Antes del bitcóin, se lanzaron varias tecnologías de moneda digital, comenzando con el e-cash de David Chaum en la década de 1980. La idea de que las soluciones a los acertijos computacionales podrían tener algún valor fue propuesta por primera vez por los criptógrafos Cynthia Dwork y Moni Naor en 1992. El concepto fue redescubierto de forma independiente por Adam Back, quien desarrolló Hashcash, un esquema de prueba de trabajo para el control de spam en 1997. Las primeras propuestas de criptomonedas digitales distribuidas basadas en la escasez provinieron de Wei Dai (b-money) y Nick Szabo (bit gold) en 1998. Estos diversos intentos no tuvieron éxito: El concepto de Chaum requería un control centralizado y ningún banco quería registrarse, Hashcash no tenía protección contra el doble gasto, mientras que b-money y bit gold no eran resistentes a los ataques de hackers.
Lanzamiento y adopción (2008-2010) El 31 de octubre de 2008 se envió un mensaje firmado con el pseudónimo Satoshi Nakamoto y titulado «Bitcoin P2P e-cash paper», a una lista de correo sobre criptografía que pertenece a la sociedad limitada Metzger, Dowdeswell & Co. LLC.SSRN. «A history of bitcoin». Artículo publicado en el sitio web de la SSRN (Social Science Research Network): ‘red de investigación en ciencias sociales’, .
En este mensaje se describía «un nuevo sistema de efectivo electrónico» llamado Bitcoin «que es totalmente peer-to-peer y que no está basado en terceros de confianza». Además, se hacía referencia a un documento técnico titulado Bitcoin: a peer-to-peer electronic cash system.
El 3 de enero de 2009 entró en funcionamiento la primera red peer-to-peer basada en dicho protocolo (también bajo el nombre de «Bitcoin») luego de la puesta en marcha del primer software de código abierto para correr nodos de la moneda, lo cual supuso también la creación de los primeros bitcoines y el inicio de la minería de esta. El primer bloque de bitcoines, conocido como el bloque de génesis, fue minado por el propio Satoshi Nakamoto.
El 9 de enero de 2009 se lanzó el primer cliente de software de código abierto para correr nodos de la moneda a través de la plataforma SourceForge.
En 2010–2014 emergió el sitio de cambios de criptomonedas Mt. Gox, que llegó a concentrar la mayoría del volumen global hasta su colapso en 2014 tras pérdidas masivas de bitcoins, hecho que marcó la primera gran crisis de custodia del ecosistema. Investigaciones periodísticas estimaron posteriormente que, desde 2011, más de 980000 BTC fueron sustraídos de diversos exchanges, con Mt. Gox concentrando cerca de dos tercios de ese total, lo que impulsó mejoras en prácticas de seguridad y auditoría.
Crecimiento mundial (2011-2015) Entre 2010 y 2011 surgieron plataformas de intercambio que facilitaron la compraventa de bitcoines con moneda local mediante transferencias bancarias y depósitos, al tiempo que aparecieron pasarelas de pago para comercios que liquidaban en divisas tradicionales. Iniciativas como Bitstamp (fundada en 2011) y procesadores como BitPay (creado en 2011) contribuyeron a ese despliegue y a la adopción comercial al ofrecer liquidación en moneda fiduciaria y comisiones menores a las de tarjetas.
En 2011, organizaciones como la Electronic Frontier Foundation (EFF), Internet Archive, Freenet y la Free Software Foundation empezaron a experimentar con donaciones en bitcoines; la EFF suspendió temporalmente esa vía en junio de 2011 por incertidumbre legal y la reabrió en 2013 mediante un intermediario de pagos.
En junio de 2011, WikiLeaks comenzó a aceptar donaciones en bitcoines tras el bloqueo financiero aplicado por procesadores como Visa, MasterCard y PayPal a fines de 2010, lo que impulsó el interés por métodos de pago alternativos.
El 27 de noviembre de 2013, el bitcóin superó por primera vez el umbral de mil dólares estadounidenses (USD), tras fuertes subas a lo largo de ese año y en medio de audiencias legislativas en Estados Unidos sobre monedas virtuales.
En 2014, la Fundación Wikimedia y la Fundación Mozilla incorporaron la opción de donar en bitcoines mediante procesadores especializados. Años después, la primera dejó de aceptar criptomonedas (mayo de 2022) tras una consulta comunitaria que citó, entre otros motivos, preocupaciones ambientales, y Mozilla actualizó su política para no recibir donaciones en criptomonedas basadas en prueba de trabajo.
Consolidación e índices en alza (2017-2019) Una investigación realizada por la Universidad de Cambridge estimó que, en 2017, había entre 2.9 y 5.8 millones de usuarios únicos que usaban una billetera de criptomonedas, la mayoría de ellos con bitcoines.
El 15 de julio de 2017 se aprobó la controvertida actualización del software SegWit. Segwit estaba destinado a admitir Lightning Network y mejorar la escalabilidad. Posteriormente, SegWit se activó en la red el 24 de agosto de 2017. El precio del bitcóin aumentó casi un 50 % en la semana posterior al lanzamiento. Los partidarios de bloques grandes que no estaban satisfechos con la activación de SegWit bifurcaron el software el 1 de agosto de 2017 para crear Bitcoin Cash (BCH), convirtiéndose en una de las muchas bifurcaciones de bitcóin como Bitcoin Gold.
En 2017, Binance se convirtió en uno de los mayores operadores por volumen reportado, aunque enfrentó investigaciones y, en 2023, un acuerdo penal en EE. UU. por infracciones a normas antilavado y sanciones; KuCoin (2017) extendió su presencia en mercados emergentes; y surgieron actores como Bybit (2018) y OKX (antes OKEx).
Los precios del bitcóin se vieron afectados negativamente por varios ataques o robos de los intercambios de criptomonedas, incluidos los robos de Coincheck en enero de 2018, Bithumb en junio y Bancor en julio. Durante los primeros seis meses de 2018, se reportó el robo de $761 millones en criptomonedas de los intercambios. El precio del bitcóin se vio afectado a pesar de que se robaron otras criptomonedas en Coinrail y Bancor, ya que los inversores estaban preocupados por la seguridad de los intercambios de criptomonedas.
En febrero de 2019, el intercambio de criptomonedas canadiense Quadriga Fintech Solutions fracasó y faltaron aproximadamente doscientos millones de dólares. Para junio de 2019, el precio se había recuperado a trece mil dólares. Para septiembre de 2019, Intercontinental Exchange (el propietario de NYSE) comenzó a negociar futuros de bitcóin en su bolsa llamada Bakkt. Bakkt también anunció que lanzaría opciones sobre bitcóin en diciembre de 2019. En diciembre de 2019, YouTube eliminó los videos de bitcoines y criptomonedas, pero luego restauró el contenido después de considerar que «habían tomado la decisión equivocada».
2021-actualidad Durante la pandemia de COVID-19, millones de internautas iniciaron la adquisición masiva de criptomonedas, haciendo que el precio se disparara durante todo un año. En febrero de 2021, el valor global de los bitcoins superó por vez primera el billón de dólares estadounidenses.