thumb|308x308px|Equipo para ecografía médica Toshiba SSA-270A La ecografía (del griego «ἠχώ» [ēkhō] ‘eco’, y «γραφία» [grafía] ‘escribir’), también llamada ultrasonografía o ecosonografía, es un procedimiento de diagnóstico usado en los hospitales y clínicas que emplea el ultrasonido para crear imágenes bidimensionales o tridimensionales. Un pequeño instrumento muy similar a un "micrófono" llamado transductor emite ondas de ultrasonidos. Estas ondas sonoras de alta frecuencia se transmiten hacia el área del cuerpo bajo estudio, y se recibe su eco. El transductor es el responsable de enviar pequeños pulsos de ondas acústicas de alta frecuencia, inaudibles por el oído humano las cuales van hacia al interior del cuerpo. Estas rebotarán sobre órganos, tejidos o fluidos y el aparato registrará los cambios mínimos del sonido. Una computadora convierte este eco en una imagen que aparece en la pantalla. Este proceso ocurre gracias al llamado efecto piezoeléctrico.
La ecografía es una prueba no invasiva, de bajo coste y sin riesgos a diferencia de otros procedimientos diagnósticos o pruebas de imagen como la radiografía, en los que se emplea radiación ionizante. Para la mayoría de los exámenes de ecografía, el se acuesta boca arriba en una camilla y el médico mueve el transductor sobre la piel que se encuentra sobre la parte del cuerpo a examinar. Antes es preciso colocar un gel sobre la piel para la correcta transmisión de los ultrasonidos. No obstante, un inconveniente es que la ecografía es un método de imagen operador dependiente y este necesita de un gran periodo de aprendizaje con el fin de obtener e interpretar correctamente las imágenes. Cuenta con la ventaja de que el equipo de ecografía es móvil, por lo que puede llevarse hasta la cama del paciente si este se encuentra inmóvil.
Si fuera necesario, durante el examen y dependiendo de la zona que se quisiera ver, puede realizarse una inyección de material de contraste consistente en microburbujas, que se aplicará con un catéter intravenoso.
Principios básicos de funcionamiento thumb|Vejiga urinaria (forma de mariposa negra) y próstata hiperplásica (HPB) visualizadas mediante técnica de ultrasonografía médica El sonido es una onda mecánica que requiere de un medio para propagarse. El oído humano puede percibirlo con una frecuencia de entre los 20 y 20000 Hz y el ultrasonido es cualquier sonido que supera esta cifra. El ecógrafo funciona mediante un aparato que genera ultrasonidos aprovechando para ello el fenómeno físico llamado efecto piezoeléctrico que consiste en que al comprimirse algunos materiales pueden generar una diferencia de potencial eléctrico en su superficie y por lo tanto corriente eléctrica. Este efecto sucede también a la inversa, de manera que al aplicársele electricidad a los mismos en forma de corriente alterna, generan unas vibraciones que producen ultrasonidos. En el ecógrafo el material piezoeléctrico se encuentra en el transductor, el cual realiza tanto las funciones de generar ondas ultrasónicas como de recibirlas al rebotar estas en los tejidos que tienen diferente impedancia acústica, para luego volver a convertirlas en corriente eléctrica, que el aparato transforma en imágenes. La impedancia acústica es la resistencia que ofrece el tejido al paso del sonido, el cual a medida que va avanzando sufre una pérdida de energía debida a los cuatro fenómenos siguientes:
Absorción: Es uno de los principales mecanismos que provocan la atenuación de la onda sónica. Una parte de la energía se transforma en calor. Esta propiedad se da mínimamente en el agua y de manera muy elevada en el hueso. Dispersión: Ocurre cuando el sonido ante determinados obstáculos en lugar de desarrollar una propagación en dirección lineal normal se dispersa. Refracción:Cuando una onda sónica pasa de un medio a otro, experimenta un cambio de velocidad acompañado de una variación en la dirección de la misma por lo cual este efecto provoca un cambio en la dirección angular del sonido respecto al foco de incidencia. Reflexión: Al pasar el sonido de una zona a otra con diferente impedancia acústica se producen dos nuevas ondas, una de las cuales rebota hacia la fuente de origen dando lugar al efecto llamado reflexión. Cuanto mayor sea la diferencia de impedancias mayor será este.
Todos estos fenómenos posibilitan la generación de la imagen ecográfica al rebotar el sonido en los tejidos y ser recibido por los cristales del receptor los cuales los transforman en corriente eléctrica para ser enviados a la CPU que los procesa.
Los ecógrafos utilizados en la práctica clínica suelen tener frecuencias que oscilan entre los 3 a los 18MHz.
Beneficios y riesgos Le ecografía es el método de toma de imágenes más barato de todos y es fácil de utilizar. No utiliza ningún tipo de radiación por tanto es un método muy seguro.
Como riesgos, hoy en día no hay ningún riesgo posible que genere un examen por ecografía, pero no quiere decir que no vaya a existir a largo plazo, por tanto se establecen una serie de recomendaciones útiles a seguir para evitar esto como por ejemplo controlar el tiempo de adquisición, la frecuencia e intensidad empleada, utilizar la ecografía solo en el caso necesario, emplear una sonda con menor frecuencia, etc. Se ha detectado que los materiales de contraste tienen un riesgo muy bajo de generar una reacción alérgica sobre el paciente.
Por sistemas
Ecografía ocular y orbitaria Una ecografía ocular y orbitaria es un examen para observar la zona de los ojos específicamente ver el tamaño y la estructura de este.
Se insensibiliza el ojo con unas gotas anestésicas específicas. El transductor de ultrasonido se coloca contra la superficie frontal del ojo.
En este examen las ondas sonoras viajan desde la superficie del ojo hasta el ordenador donde procesa los datos y genera la imagen.
Ecografía abdominal La ecografía abdominal se realiza para visualizar los órganos internos del abdomen como el hígado, vesícula biliar, páncreas, riñones y bazo. También se puede utilizar para examinar los vasos sanguíneos que van a estos órganos, como la vena cava inferior y la arteria aorta. Se puede utilizar para diagnosticar tumores y muchas otras enfermedades.
Ecografía vaginal La ecografía vaginal sirve para estudiar el útero, los ovarios, las trompas, el cuello uterino y el área pélvica de la mujer. Se utiliza para evaluar la posición, el tamaño o la presencia de miomas o pólipos en el útero. Se puede estudiar el endometrio, conociendo la fase del ciclo menstrual. Igualmente, puede detectar posibles quistes en los ovarios, embarazos ectópicos o para realizar un recuento folicular. Para el examen, se utiliza una sonda ecográfica que se coloca dentro de la vagina del paciente. Esta prueba puede realizarse como parte del chequeo ginecológico normal. También se emplea cuando se sospecha de tumores, infertilidad, embarazo ectópico, cuando el paciente presenta sangrado anormal y durante el embarazo.
Ecografía de mama La ecografía de mama se utiliza para diferenciar nódulos o tumores que pueden ser palpables o aparecer en la mamografía. Su principal objetivo es detectar si el tumor es de tipo sólido o líquido para determinar su benignidad. Las ecografías mamarias son recomendables cuando las mamas son densas o se necesita diferenciar la benignidad del tumor. El sistema BI-RADS establece tres tipos de densidad mamaria:
1.- Mama grasa.
2. -Densidad media.
3.- Densidad heterogénea.
4.- Mama muy densa.
En las mamas grasas son fáciles de detectar tumores en las mamografías, pero en las mamas densas (3-4) (Fibrosas) se necesitan análisis complementarios. La densidad de la mama varía con la edad por lo general, a mayor edad la mama es más grasa.
Ecografía de la glándula tiroides Mediante este método diagnóstico es posible detectar diferentes problemas de salud que afectan a la glándula tiroides, entre los que se pueden mencionar los quistes, así como los nódulos, definiendo la posibilidad de que uno de estos pueda resultar benigno o maligno mediante la caracterización a través del sistema TI-RADS. Otra aplicación es la detección y el seguimiento de enfermedades que afectan al parénquima tiroideo de manera difusa, como el bocio multinodular y la tiroiditis. Para la biopsia con aguja delgada o fina (PAAF), se emplea el ultrasonido como guía para poder realizar el procedimiento con precisión.
Ecografía transrectal La ecografía médica para el diagnóstico del cáncer de próstata consiste en la introducción de una sonda por el recto que emite ondas de ultrasonido que producen ecos al chocar con la próstata. Estos ecos son captados de nuevo por la sonda y procesados por una computadora para reproducir la imagen de la próstata en una pantalla de vídeo. El paciente puede notar algo de presión con esta prueba cuando la sonda se introduce en el recto. Este procedimiento dura solo algunos minutos y se realiza ambulatoriamente. La ecografía transrectal es el método más usado para practicar una biopsia. Los tumores de próstata y el tejido prostático normal a menudo reflejan ondas de sonido diferentes, por eso se utiliza la ecografía transrectal para guiar la aguja de biopsia hacia el área exacta de la próstata dónde se localiza el tumor. La ecografía transrectal no se recomienda de rutina como prueba de detección precoz del cáncer de próstata. La ecografía transrectal es también imprescindible en el estadiaje del cáncer colorrectal.
Ecografía escrotal La ecografía del escroto es un procedimiento imagenológico para examinar el escroto, este es un conjunto de envolturas que cubren y alojan a los testículos y vías excretoras.
Ecografía del pene La ecografía del pene es el método más utilizado y menos invasivo para realizar la valoración inicial del pene y de sus funciones. Para el estudio de su funcionalidad será utilizada la ecografía Doppler que puede ser dicho examen de dos tipos en reposo o dinámico, este último explicado es para ver por qué ocurren los problemas de la disfunción eréctil. Su realización del test es muy parecida a la del escroto pero en este caso el transductor se coloca encima del pene y se toman las ondas.
Ecografía vascular Se utiliza para evaluar el sistema circulatorio y ayudar a identificar coágulos sanguíneos, bloqueos en venas y arterias u otras patologías. Este examen generalmente incluye un estudio de ultrasonido Doppler, para evaluar el flujo sanguíneo a través de venas y arterias. miniaturadeimagen|Ecocardiografía
Ecocardiografía Se utiliza para crear imágenes del corazón que son más detalladas que las imágenes obtenidas por una radiografía simple. Se pueden obtener imágenes en tiempo real en dos o tres dimensiones. Permite evaluar el funcionamiento de las válvulas cardíacas, para el diagnóstico de estenosis o insuficiencia, y para evaluar la contracción del músculo cardíaco, para el diagnóstico de hipertrofia o dilatación de los ventrículos y aurículas.
Se puede hacer una ecocardiografía de esfuerzo para comprobar el funcionamiento del miocardio para bombear la sangre al cuerpo. Se utiliza para detectar una disminución en el flujo sanguíneo al corazón, producido por un estrechamiento de las arterias coronarias.
Ecografía fetal Se utiliza para producir imágenes del feto mientras está en el útero para evaluar el crecimiento y desarrollo del bebé, y monitorear el embarazo. Por medio de esta prueba se pueden identificar muchas condiciones que pueden ser peligrosas tanto para la madre como para el hijo. Se utiliza para: miniaturadeimagen|Ecografía fetal de 14 semanas confirmar el embarazo y la ubicación (algunos fetos se desarrollan fuera del útero)
determinar la edad de gestación del bebé confirmar la cantidad de bebés evaluar el crecimiento del bebé estudiar la placenta y los niveles de líquido amniótico identificar defectos congénitos investigar complicaciones realizar otros estudios prenatales determinar la posición del feto antes del parto.
Ecografía renal