El sargento tricolor (Agelaius tricolor), también denominado tordo tricolor, tordo capitán y turpial tricolor,Ficha en Avibase es una especie de ave paseriforme de la familia Icteridae propia del suroeste de América del Norte. Es un pájaro de hábitos parcialmente migratorios, cuya área de distribución se limita a regiones cercanas a las costas norteamericanas del Pacífico, desde el norte de California y en menor medida Oregón y otros estados occidentales en los Estados Unidos hasta las zonas más septentrionales de Baja California (México). Presenta un marcado dimorfismo sexual, relativo principalmente a la coloración del plumaje, siendo las hembras predominantemente marrones y los machos mayormente negros con un par de manchas rojas bordeadas por una banda blanca sobre las alas. Es una especie extremadamente gregaria y constituye el ave terrestre que forma las colonias más grandes en América del norte. Los tordos tricolores pueden vivir al menos trece años. Se encuentra en peligro de extinción debido a la pérdida de su hábitat y bajo éxito reproductivo. La caza, la intoxicación, la depredación y las condiciones meteorológicas también han sido importantes factores de mortalidad. Su población, estimada en ciento sesenta y tres mil individuos para el año 2000, se redujo enormemente durante el . Habita en pantanos, tierras altas y terrenos agrícolas y se alimenta principalmente de insectos y granos.
Taxonomía El sargento tricolor es una de las once especies tradicionalmente clasificadas dentro del género Agelaius y una de las cinco que siguen siendo consideradas parte de éste desde la reclasificación del Congreso Ornitológico Internacional de 2010. Este nombre es una latinización del griego agelaios, “perteneciente a una bandada”; el nombre de la especie, tricolor, hace referencia a la coloración del plumaje del macho. Pertenece a la familia de los ictéridos, la cual comprende a aves paseriformes oriundas de América del norte y del sur.
No se han identificado subespecies, aunque está dividido en dos poblaciones separadas y sin interrelación aparente: una en el sur de California, al sur de las Montañas Tehachapi, que se adentra hacia el norte de Baja California, y otra a lo largo del Valle Central de California. Estudios en los que se utilizó la identificación por medio de marcas de más de setenta mil individuos no lograron comprobar ningún intercambio de ejemplares entre estas dos poblaciones. La población meridional permanece en el área desde el condado de Santa Bárbara al sur hacia Baja California y al este hacia el desierto de Sonora durante todo el año. La población del Valle Central, en cambio, es parcialmente migratoria y pasa el invierno sobre las costas de dicho estado.
Descripción
El sargento tricolor es un ictérido de tamaño medio, con dimorfismo sexual. El macho adulto presenta el plumaje de coloración negra lustrosa, con reflejos iridiscentes azulados o verdosos a la luz del sol. Tiene una mancha escarlata brillante sobre los hombros, cuya intensidad lo distingue del tordo sargento macho (Agelaius phoeniceus). Debajo de esa mancha, luce una banda blanca, en vez de amarilla como en el tordo sargento. La hembra es marrón oscuro con vetas grises oscuras y marrones; su abdomen, aunque también veteado, es más uniformemente marrón oscuro que el de la hembra de aquella especie, de aspecto muy similar. La garganta es más pálida que el resto de su plumaje. Exhibe una mancha roja-anaranjada sobre los hombros, ausente en las hembras jóvenes, la cual se desarrolla con la edad. Los juveniles son similares a las hembras, pero más claros. Los machos en edad reproductiva pesan unos 60–65 g en promedio, mientras que las hembras, unos 40–45 g. Su longitud total es de 18–24 cm. El pico es largo, angosto, cónico y en punta. Tanto machos como hembras poseen un pico más delgado y una cola más cuadrada que el tordo sargento. Los individuos de ambos sexos tienen alas angostas y en punta; la novena pluma primaria es más larga que la sexta, lo que da a sus alas una apariencia más puntiaguda que en el caso de los tordos sargento y permite al observador experimentado diferenciar al tordo tricolor de otros ictéridos en la distancia. Su vuelo es típicamente ondulante y alcanza una velocidad de 48 km/h.
Distribución y población
El tordo tricolor es casi endémico de California y se reproduce principalmente en el Valle Central y otros sitios al oeste de la Cordillera de las Cascadas y de la Sierra Nevada. Habita esparcidamente sobre las costas de California, Oregón, el noroeste de Baja California (México) y raramente en el oeste de Nevada. Si bien normalmente habita en las tierras bajas, también se ha reproducido a 1300 en el área de Klamath (Oregón) y a lo largo de las laderas occidentales de la Sierra Nevada.
Su área de distribución cubre unos 113000 km² y ha cambiado poco desde la década de 1930, aunque su número se ha reducido dramáticamente. De la población global estimada en alrededor de ciento sesenta y tres mil adultos en 2000, más del 99% se encontraba en California. Tanto histórica como actualmente, más del 90% de la población de tordos tricolores anida en el Valle Central de California. Grandes cantidades de tordos tricolores también se reproducían históricamente en el sur de California. En la actualidad, esta región alberga una población muy reducida, muchísimo menor a la del Valle Central. La especie también se reproduce en otras zonas bajas de California al oeste del eje formado por la Cordillera de las Cascadas y la Sierra Nevada y en valles de mayor altitud en el noreste de California. Durante el invierno virtualmente todas las aves fuera del estado excepto por unos pocos en Oregón se concentran en California.
Área de reproducción y población históricas y actuales
El área de reproducción histórica conocida del tordo tricolor en California comprendía los valles de Sacramento y San Joaquín, las estribaciones de la Sierra Nevada hacia el sur hasta el condado de Kern, las zonas costeras del condado de Sonoma al sur hacia la frontera con México y, esporádicamente, el Modoc Plateau. Las investigaciones históricas, sin embargo, no incluían grandes zonas del área de reproducción de la especie actualmente conocidas y consecuentemente no documentaban toda su extensión en esa época.
Existen pocos registros del sigloXIX referidos a la abundancia del tordo tricolor en California. Heermann (1859:53) describió bandadas otoñales de miles de individuos en la región de Shasta y una bandada invernal en el condado de Solano “con tantos miles como para oscurecer el cielo por cierta distancia”. Belding (1890) observó una inmensa colonia en el condado de San Joaquín. Según J. G. Cooper, el tordo tricolor era “la especie más abundante cerca de San Diego y Los Ángeles y no raro en Santa Bárbara” (Baird 1870:266; Baird y otros 1874:166). Grinnell (1898) los registró en “números considerables” a lo largo del año en el condado de Los Ángeles.
Neff (1937) condujo los primeros estudios sistemáticos sobre la población y distribución de la especie. En 1934, observó 736500 adultos en solo ocho condados del Valle Central. Esto sugeriría que la población histórica total bien podría haber superado el millón de individuos. Desde 1931 a 1936, Neff encontró doscientas cincuenta y dos colonias en veintiséis condados californianos. La colonia de mayor tamaño, en el condado de Glenn, contenía más de doscientos mil nidos —lo que equivalía a unos trescientos mil adultos— y cubría casi 24 ha; varias más en los condados de Sacramento y Butte superaban los cien mil nidos y ciento cincuenta mil adultos. La mayoría de las colonias grandes estaba asociada a humedales en áreas arroceras del Valle de Sacramento. En los años 1960, Orians (1961) y Payne (1969) documentaron múltiples colonias de más de cien mil adultos.
Aunque su población se redujo en más de un 50% entre los años 1930 y comienzos de los años 1990, su área de distribución ha cambiado poco desde mediados de la década de 1930. Investigaciones recientes han documentado su presencia en algunas áreas que no habían sido bien estudiadas con anterioridad, pero que probablemente hayan estado habitadas históricamente por estas aves. Estas incluyen en su mayoría registros de poblaciones locales en la periferia de su área de distribución, como las de la costa norte al condado de Humboldt, el noreste de California y el desierto de Mojave occidental, y de nuevas colonias dentro del área de distribución histórica. Desde 1980, se han observado colonias reproductivas activas en 46 condados californianos; la totalidad de las colonias más grandes (con más de veinte mil adultos) se ubicaban en el Valle Central o en Toledo Pit (condado de Tulare).
Censos recientes realizados en todo el estado mostraron una dramática disminución del número de aves en el Valle Central. De hecho, la población global actual es menor al número histórico de individuos de algunas colonias. El total de adultos en California en cuatro investigaciones llevadas a cabo a fines de abril que cubrían todos los sitios reproductivos recientemente descubiertos fue de 369359 en 1994, 237928 en 1997, 104786 en 1999 y 162508 en 2000, lo cual implica una disminución de un 56% en solo seis años. Mientras que en 1994 se localizaron ciento cincuenta y seis colonias reproductivas, en 2000 se descubrieron solo ciento cuatro. A su vez, debido a la tendencia decreciente de la población global, las colonias eran más pequeñas, en promedio, en 2000 que en 1994. En abril de 2004, los estudios se concentraron solo en aquellas colonias que habían albergado más de dos mil adultos en al menos un año previo. De los ciento ochenta y cuatro sitios estudiados, solo treinta y tres acogían colonias activas al momento del estudio. De esas treinta y tres, solo trece albergaban más de dos mil adultos.
Área de distribución invernal
Durante el invierno, los tordos tricolores se retiran de Washington, Oregón, Nevada, Baja California, las zonas costeras de los condados de Santa Bárbara y San Diego y partes del norte de California fuera del Valle Central, para concentrarse en el Delta de Sacramento-San Joaquín y sus alrededores y la zona central de la costa de California, incluyendo los condados de Monterrey y Marin, en donde a menudo se les encuentra en zonas con tambos. Bandadas pequeñas también pueden aparecer esparcidas en sitios costeros del condado de Sonoma hacia el sur hasta el condado de San Diego y esporádicamente hacia el norte hasta el condado de Del Norte. Si bien algunos tordos tricolores residen en el Valle Central durante todo el año, son poco comunes en invierno en el sur del Valle de San Joaquín y en el Valle de Sacramento al norte del condado homónimo.
Hábitat
Se reproduce en pantanos de agua dulce con vegetación alta, en hábitats de meseta —particularmente entre plantas de zarza armenia (Rubus armeniacus), una especie introducida— y en campos con forraje. Se alimenta en zonas agrícolas, especialmente en donde hay ganado y el césped es corto. Tiende a descansar en pantanos.