El vuelo 261 de Alaska Airlines era un vuelo internacional de pasajeros programado desde el Aeropuerto Internacional Licenciado Gustavo Díaz Ordaz en Puerto Vallarta, Jalisco, México, al Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma en Seattle, Washington, Estados Unidos, con una escala intermedia en el Aeropuerto Internacional de San Francisco en San Francisco, California. El 31 de enero de 2000, el avión McDonnell Douglas MD-83 que operaba el vuelo se estrelló en el Océano Pacífico, aproximadamente a al norte de la Isla Anacapa, California, tras una pérdida catastrófica del control de cabeceo, mientras intentaba desviarse al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. El accidente provocó el fallecimiento de las 88 personas a bordo: dos pilotos, tres miembros de la tripulación de cabina y 83 pasajeros.
La investigación posterior realizada por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) determinó que un mantenimiento inadecuado provocó un desgaste excesivo y la posterior falla de un sistema de control de vuelo crítico durante el vuelo. La causa probable se determinó como "la pérdida del control de cabeceo del avión debido a la falla en vuelo de las roscas de la tuerca Acme del conjunto del tornillo nivelador del sistema de compensación del estabilizador horizontal".Por sus esfuerzos para salvar el avión, ambos pilotos fueron condecorados póstumamente con la Medalla de Oro al Heroísmo de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas.
Antecedentes Aeronave miniaturadeimagen|N963AS, la aeronave involucrada en el accidente, fotografiada el La aeronave involucrada en el accidente fue un McDonnell Douglas MD-83, número de serie 53077 y matriculado como N963AS.El MD-83 era una versión de mayor alcance del MD-80 original (a su vez, una versión mejorada del DC-9), con mayor capacidad de peso, mayor capacidad de combustible y motores Pratt & Whitney JT8D-219 más potentes. El avión había registrado 26.584 horas de vuelo y 14.315 ciclos desde su entrega en 1992.
Tripulación de vuelo Los pilotos del vuelo 261 eran ambos pilotos altamente experimentados.
El capitán Ted Thompson, de 53 años, había acumulado 17.750 horas de vuelo y tenía más de 4.000 horas de experiencia volando MD-80.
El primer oficial William "Bill" Tansky, de 57 años, había acumulado 8.060 horas como primer oficial en el MD-80.
Thompson había trabajado como piloto para Alaska Airlines durante dieciocho años (desde 1981) y Tansky durante quince (desde 1984); ninguno de los dos pilotos había estado involucrado en ningún accidente o incidente antes del siniestro.Ambos pilotos vivían en el Gran Los Ángeles y tenían experiencia militar previa: Thompson en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y Tansky en la Armada de los Estados Unidos.Tres auxiliares de vuelo con base en Seattle: Kristin Mills (26 años), Craig Pulanco (30 años) y Allison Shanks (33 años), también iban a bordo, completando así la tripulación de cinco personas.
Pasajeros Los cinco miembros de la tripulación y los 47 pasajeros a bordo del avión se dirigían a Seattle. De los pasajeros restantes, 30 viajaban a San Francisco; tres se dirigían a Eugene, Oregón; y tres pasajeros tenían como destino Fairbanks, Alaska. Entre los pasajeros, uno era mexicano y otro británico, siendo todos los demás ciudadanos estadounidenses.
Al menos 35 ocupantes del vuelo 261 tenían algún tipo de relación con Alaska Airlines o su aerolínea filial, Horizon Air, incluyendo 12 personas empleadas directamente por la compañía, que viajaban con billetes gratuitos o con descuento para empleados. Como es práctica habitual en las aerolíneas, los empleados fuera de servicio pueden sentarse en los asientos que de otro modo quedarían vacíos. Los empleados también pueden conceder este mismo privilegio a sus familiares o amigos. Al día siguiente del accidente, comenzaron a llegar ramos de flores a la sede de la compañía en SeaTac, Washington.
Pasajeros notables Jean Gandesbery, autora del libro Seven Mile Lake: Scenes from a Minnesota Life, falleció junto a su esposo, Robert. Morris Thompson, comisionado de la Oficina de Asuntos Indígenas en Alaska desde 1973 hasta 1976, falleció junto a su esposa, Thelma, y su hija, Sheryl. Tom Stockley, columnista de vinos del periódico The Seattle Times, falleció junto a su esposa, Margaret. Cynthia Oti, corredora de inversiones y presentadora de un programa de debate financiero en la emisora KSFO-AM de San Francisco, falleció.
Vuelo del accidente miniaturadeimagen|Trayectoria de vuelo final del vuelo 261 de Alaska Airlines|alt=Trayectoria de vuelo final del vuelo 261 de Alaska Airlines El vuelo 261 de Alaska Airlines partió del Aeropuerto Internacional Licenciado Gustavo Díaz Ordaz de Puerto Vallarta a las 13:37 PST (21:37 UTC) y ascendió a su altitud de crucero prevista de nivel de vuelo 310 (). El avión tenía previsto aterrizar en el Aeropuerto Internacional de San Francisco (SFO) menos de 4 horas después. En algún momento antes de las 15:49 (23:49 UTC), la tripulación de vuelo se puso en contacto con las instalaciones de despacho y control de mantenimiento de la aerolínea en SeaTac, Washington, en una frecuencia de radio de la compañía compartida con las instalaciones de operaciones y mantenimiento del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX), para hablar sobre un estabilizador horizontal atascado y un posible desvío a LAX. El estabilizador atascado impidió el funcionamiento del sistema de compensación, que normalmente haría ligeros ajustes en las superficies de control de vuelo para mantener el avión estable en vuelo. A su altitud y velocidad de crucero, la posición del estabilizador atascado requería que los pilotos tiraran de sus yugos con una fuerza de aproximadamente para mantener la estabilidad. Ni la tripulación ni el mantenimiento de la compañía pudieron determinar la causa del atasco. Los repetidos intentos de superar el atasco con los sistemas de compensación principal y alternativa resultaron infructuosos.
miniaturadeimagen|Los datos de altitud del vuelo 261 Durante este tiempo, la tripulación de vuelo mantuvo varias conversaciones con el despachador de la compañía sobre si desviar el vuelo a LAX o continuar según lo previsto hasta SFO. Finalmente, los pilotos optaron por desviarlo. Posteriormente, la NTSB determinó que, si bien "la decisión de la tripulación de desviar el vuelo a Los Ángeles fue prudente y apropiada", "el personal de despacho de Alaska Airlines parece haber intentado influir en la tripulación para que continuara hacia San Francisco en lugar de desviarlo a Los Ángeles". Las transcripciones de la grabadora de voz de la cabina (CVR) indican que al despachador le preocupaba el impacto en el horario ("flujo") en caso de desviarse el vuelo.
miniaturadeimagen|Animación del vídeo de la trayectoria de vuelo A las 16:09 (00:09 UTC), la tripulación de vuelo utilizó con éxito el sistema de compensación principal para desatascar el estabilizador horizontal atascado. Sin embargo, al liberarse, se movió rápidamente a una posición extrema de "nariz abajo", lo que obligó a la aeronave a caer en picado. El avión cayó desde aproximadamente a entre en unos 80 segundos. Ambos pilotos lucharon juntos para recuperar el control de la aeronave, y solo tirando con en los controles, la tripulación de vuelo detuvo el descenso de de la aeronave y estabilizó el MD-83 a aproximadamente .
El vuelo 261 de Alaska informó al control del tráfico aéreo (ATC) de sus problemas de control. Tras anunciar la intención de aterrizar en LAX, el ATC les preguntó si querían descender a una altitud menor para preparar la aproximación.El capitán respondió: «Necesito bajar a unos diez metros, cambiar mi configuración, asegurarme de que puedo controlar el avión, y me gustaría hacerlo aquí sobre la bahía, si me lo permiten».Posteriormente, durante la audiencia pública sobre el accidente, se mencionó la solicitud del piloto de no sobrevolar zonas pobladas.Durante este tiempo, la tripulación de vuelo consideró, y rechazó, cualquier intento adicional de corregir el ajuste de la pista. Descendieron a una altitud menor y comenzaron a configurar la aeronave para el aterrizaje en Los Ángeles.
miniaturadeimagen|Vídeo de la secuencia de falla del tornillo nivelador miniaturadeimagen|Audio del ATC antes y después del accidente A partir de las 16:19 (00:19 UTC), el CVR registró al menos cuatro "golpes" distintos, seguidos 17 segundos después por un "ruido extremadamente fuerte", ya que el conjunto del tornillo nivelador, sobrecargado, falló por completo y este se separó de la tuerca Acme que lo sujetaba. Como resultado, el estabilizador horizontal falló a ,y la aeronave se inclinó rápidamente en picado mientras alabeaba hacia la izquierda.El avión accidentado había recibido una altitud de bloqueoy el ATC había alertado a varias aeronaves en las inmediaciones para que mantuvieran contacto visual con el avión accidentado. Estas aeronaves contactaron inmediatamente con el controlador.Un piloto comunicó por radio: «Ese avión acaba de iniciar una gran caída». Otro informó: «Sí, señor, estoy de acuerdo. Está, eh, definitivamente en posición de morro abajo, descendiendo a gran velocidad».El control del tráfico aéreo intentó entonces contactar con el avión. La tripulación de un avión de SkyWest Airlines informó: «Está, eh, definitivamente fuera de control».Aunque la CVR captó al copiloto diciendo "mayday", no se recibieron comunicaciones de radio de la tripulación de vuelo durante el evento final.
La transcripción del CVR revela los constantes intentos de los pilotos durante el picado por recuperar el control de la aeronave. Tras fallar el tornillo nivelador, el avión cabeceó -70° y se desvió hacia la izquierda. Realizando una maniobra de recuperación, el capitán ordenó "empujar y alabear, empujar y alabear", logrando aumentar el cabeceo a -28°. Dijo: "Bien, estamos invertidos... y ahora tenemos que recuperarlo".Durante el siguiente minuto, completamente invertido y todavía en picado a -9°, la tripulación luchó para hacer girar el avión, mientras el capitán gritaba "empuja, empuja, empuja... empuja el lado azul [del indicador de actitud] hacia arriba", "ok, ahora pateemos el timón... timón izquierdo, timón izquierdo", a lo que el copiloto respondió: "No puedo alcanzarlo".El capitán entonces respondió: "ok, timón derecho... timón derecho", seguido 18 segundos después por: "tenemos que hacerlo de nuevo... al menos estamos volando al revés".
A pesar del intento de volar el avión en posición invertida, que detuvo casi por completo su descenso, la aeronave había perdido demasiada altitud en el picado y era imposible recuperarla. Unos segundos antes de las 16:21 (00:21 UTC),el vuelo 261 impactó el océano Pacífico a gran velocidad entre la ciudad costera de Port Hueneme, California, y la Isla Anacapa. En ese momento, los pilotos de aeronaves que volaban en las inmediaciones informaron, y uno de ellos comentó: «Y acaba de caer al agua». Otro informó: «Ah, sí señor, él, ah, él, ah, cayó al agua. Está, ah, caído».La aeronave quedó destruida por las fuerzas del impacto, y todos los ocupantes a bordo fallecieron a causa de traumatismos por impacto contundente.
Investigación Análisis y recuperación de restos miniaturadeimagen|Tornillo nivelador recuperado: El "alambre" en espiral que rodea la parte roscada es el resto de la rosca interna del tornillo que se desprendió de la tuerca Acme El buque de transporte anfibio de la clase Austin, USS Cleveland (LPD-7), prestó asistencia en las operaciones de recuperación.
miniaturadeimagen|Preparación del registrador de datos de vuelo para su transporte desde el MV Kellie Chouest el 3 de febrero de 2000