thumb|250px|Skara Brae, en las Orcadas, es la población neolítica europea mejor conservada del norte de Europa encontrada hasta el momento. thumb|250px|Situación de Escocia (color rojo). El norte de la isla de Gran Bretaña es la parte principal en cuanto a extensión. Las islas al oeste son conocidas como Hébridas, las inmediatamente al norte son las islas Orcadas, y también al norte pero más separadas se encuentran las islas Shetland. thumb|250px|Mapa detallado de las islas Orcadas. El territorio en la parte inferior es el norte de la isla de Gran Bretaña.
Orcadas prehistóricas (en inglés Prehistoric Orkney) hace referencia al período de ocupación humana de dicho archipiélago escocés en la última parte de la prehistoria de las islas. El periodo de la prehistoria previo a la ocupación por el género Homo es parte de la geología de Escocia. Aunque algunos registros escritos se refieren a las islas Orcadas durante la invasión romana de Escocia, la prehistoria en el norte de Escocia no termina hasta el comienzo del Período Histórico Temprano en torno al año 600.
Hay numerosos restos prehistóricos importantes en las islas Orcadas, especialmente desde el período Neolítico, cuatro de los cuales forman uno de los sitios declarado Patrimonio de la Humanidad. Hay diversas razones para la abundancia de registros arqueológicos. El lecho de piedra arenisca proporciona un material fácilmente utilizable para la realización de herramientas de piedra y las arenas movidas por el viento han ayudado a conservar algunos sitios. La relativa falta de industrialización y la baja incidencia de la labranza también han ayudado a conservar estos antiguos monumentos. Las tradiciones locales, basadas tanto en el miedo como en la veneración de estas antiguas estructuras (tal vez, actitudes heredadas del período de la ocupación por los nórdicos) pueden haber ayudado a mantener su integridad estructural.
La prehistoria se divide convencionalmente en una serie de períodos más cortos, pero la diferenciación de estas diversas épocas de la historia humana es una tarea compleja, sus límites son inciertos y los cambios entre ellos son graduales. El Paleolítico duró hasta la retirada del hielo, el Mesolítico hasta la adopción de la agricultura y el Neolítico hasta el comienzo de la metalurgia. Algunos de los sitios abarcan largos períodos de tiempo y, en particular, las diferencias entre el Neolítico y los períodos posteriores no son claras. La extraordinaria riqueza de las estructuras del Neolítico no se corresponde ya sea con los períodos tempranos de la Edad del Bronce, en los que la evidencia de ocupación humana es escasa o inexistente, o la última parte de ese período, que proporciona una relativa escasez de pruebas. La posterior Edad del Hierro supuso el retorno a las construcciones monumentales, sobre todo de brochs.
Excavaciones formales fueron realizadas ya a finales del y la comprensión de las estructuras implicadas pasó desde verlas como poco más que folclore hasta la actual ciencia arqueológica moderna. Los sitios de los que se va a hablar se encuentran en la isla principal de las Orcadas, Mainland, a menos que se especifique lo contrario.
Paleolítico Hasta el momento no han sido encontrados restos, en las islas Orcadas, ya sean la presencia de neandertales o de Homo sapiens en los interglaciares del Pleistoceno. Los primeros indicios de seres humanos se producen solo después de que el hielo se retiró en el XI milenio a. C. y el actual interglaciar Flandriense comenzó. Desde entonces el paisaje de las islas Orcadas ha sido alterado por las dos fuerzas: la humana y la natural. En un principio, el nivel del mar era más bajo que en la actualidad debido al gran volumen de hielo que quedaba. Esto significa que las islas Orcadas pudieron haber estado conectadas a tierra firme, como lo estuvo la isla de Gran Bretaña a la Europa continental. Gran parte de la cuenca del mar del Norte, también fue tierra firme hasta después del 4000 a. C. Esto habría hecho que viajar hasta el norte de Escocia fuese relativamente fácil para los primeros colonizadores humanos. El consiguiente levantamiento isostático de la tierra hace de la estimación de las costas postglaciaciones una tarea compleja.
Mesolítico El muy limitado registro arqueológico proporciona poca evidencia de la vida del Mesolítico en las islas Orcadas en particular y de la Escocia al norte de Inverness en general. Sitios de «dispersión lítica» en Seatter, Ettit Sur, Wideford Hill, Valdigar y lago Stenness han proporcionado pequeñas herramientas de piedra pulida y lascas. Una cáscara de avellana carbonizada, recuperada durante las excavaciones de Longhowe en Tankerness en 2007, ha sido datada entre 6820-6660 a. C. Sin embargo, no hay pruebas que indiquen si estos sitios tuvieron o no una ocupación permanente y tampoco se han descubierto hasta la fecha enterramientos mesolíticos en Escocia.
Un yacimiento excavado recientemente en Stronsay ha producido un millar de piezas de sílex, y lo que puede ser la evidencia de un campamento temporal. Con una datación del 7000 a. C., o anterior, puede llegar a ser el asentamiento más antiguo encontrado hasta ahora en las islas Orcadas.
Alrededor de 6000 a. C., los corrimientos Storegga de la costa de Noruega produjeron un tsunami que alcanzó 20 metros, por encima del nivel normal de la marea alta, en algunos lugares, como por ejemplo las islas Shetland. La evidencia generalizada de inundaciones costeras a partir de una gran ola se ha encontrado tan al sur como Fife y el impacto en las sociedades que vivían en las islas Orcadas durante el Mesolítico debió ser considerable.
Neolítico thumb|Muros de Knap de Howar hacia el mar. El conjunto de estructuras monumentales del Neolítico en las islas Orcadas no tiene parangón en el Reino Unido y la isla Mainland proporciona un panorama completo de las características de este período. Durante este tiempo, nuevas sociedades complejas vieron la luz lo que era un cambio radical respecto de la tipología anterior, cazadores-recolectores, ya que eran capaces de crear estructuras importantes. El Neolítico en Escocia se prolongó desde, aproximadamente, 4000 hasta 2200 a. C. y en las islas Orcadas, en su conjunto, se han identificado cerca de 3000 sitios neolíticos en total. Arqueólogos británicos han interpretado a menudo esta era con dos fases distintas, el Neolítico inicial dominado por los estilos regionales de la cerámica y la arquitectura seguido de un brusco cambio relativamente tarde en el Neolítico final, o tardío, que se caracteriza por nuevas tradiciones que se encuentran a lo largo de las islas británicas que incorporan estructuras a mayor escala. En el contexto de las Orcadas, hay evolución definitiva durante el Neolítico, pero los cambios son graduales y tienden a basarse en las ideas anteriores en lugar de aparecer para formar dos períodos distintos. Los grandes monumentos del Neolítico orcadiano fueron construidos al mismo tiempo que el surgimiento de la cultura egipcia antigua, más de 500 años antes de la construcción de la Gran Pirámide de Guiza y casi un milenio antes de que las piedras sarsens de Stonehenge fueran erigidas.
Primeras viviendas y cairns de cámara thumb|Interior de Knap de Howar, granja neolítica. La granja neolítica de Knap de Howar es, probablemente, la más antigua conservada en el norte de Europa. Situada en la isla de Papa Westray (podría haber estado unida a la cercana Westray a principios del Neolítico), el caserío se compone de dos edificios rectangulares de esquinas redondeadas adyacentes de gruesas paredes con puertas bajas y conectadas por un pasillo. Esta estructura estuvo habitada durante 900 años a partir del 3700 a. C., pero, evidentemente, fue construida en el emplazamiento de un asentamiento aún más antiguo. Piezas de cerámica unstan fueron encontradas en el sitio, que fue descubierto en la década de 1920 cuando esta parte de la costa fue expuesta por vendavales y las mareas.
El asentamiento de Barnhouse es un grupo de, al menos, quince edificios, incluyendo uno que pudo haber sido utilizado para las reuniones comunales, ocupado entre 3200-2950 a. C. El diseño de las casas, construidas sobre el nivel del suelo, incluye un hogar central, con una cavidad como cama y aparadores de piedra. Hay una red de drenajes de piedra que conduce a una zanja común. Cerámica del tipo acanalada, piedras y herramientas de piedra se han encontrado, así como tres cuencos de resinita, que se cree provienen de la isla de Arran. thumb|left|Casa 3 del poblado de Barnhouse, con el lago Harray detrás.
Skara Brae se compone de diez casas agrupadas y es el poblado neolítico más completo del norte de Europa. Las viviendas están construidas con gruesos muros en piedra seca. Ocupado entre 3100-2500 a. C., las casas son similares a las de Barnhouse, pero están unidas por pasajes comunes y fueron construidas en un gran muladar que contiene cenizas, huesos, conchas, piedras y residuos orgánicos. Solo los techos, que estuvieron apoyados, probablemente, sobre maderas o huesos de ballena, habrían sido visibles desde el exterior. En cada caso los aparadores de piedra fueron construidos de manera que dominaban la vista al entrar en la casa, que era por una puerta baja, también hay tallas elaboradas de significado desconocido en algunas de las piedras de las casas y pasajes. Una gran variedad de cuentas de hueso, alfileres y colgantes y cuatro bolas de piedra tallada también fueron descubiertas en el sitio, que fue revelado solo después de una tormenta en el invierno de 1850 que arrancó la hierba de la duna de arena que la cubría. Las ruinas existentes en su mayoría pertenecen a una fase secundaria de la construcción con las bases de la primera fase en gran parte oculta de la vista.
Los dos tipos principales de cairns con cámara en estas islas son: el tipo Orcadas-Cromarty con una cámara funeraria a la que se accede a través de un pasadizo bajo y suele dividirse en «puestos» por losas de piedra en posición vertical, y el tipo Maeshowe (véase más adelante), que es un tipo desarrollo posteriormente con un diseño cruciforme y un corredor alargado.
La isla de Rousay tiene un importante número de yacimientos prehistóricos (véase también más adelante), incluyendo quince tumbas del tipo anteriormente citado, lo que hace que sea conocido como el «Egipto del norte». El cairn con cámara Midhowe en la costa occidental de la isla es el mejor ejemplo. Las paredes exteriores de grandes piedras de este entierro cubierto por un montículo sobreviven con una altura superior a una persona y las piedras que lo forman están dispuestas en un patrón de espiga. Las cámaras interiores originales, de estilo sencillo y para dos o tres puestos, fueron más tarde ampliadas para incluir doce compartimentos separados y dispuestos a lo largo del pasaje de 23 metros. Hay otras tumbas importantes en Blackhammer, Taversoe Tuick y Yarso. La ampliación y la elaboración de cairns funerarios en el Neolítico tardío es un hecho que se encuentra en toda Escocia, y el paso de la tumba privada y simple a estructuras más grandes, algunas con entradas, al parecer, diseñadas para las reuniones públicas pueden también estar vinculadas a la aparición de complejos ceremoniales a escala del paisaje. Otras tumbas de cámara de importancia incluyen las de Unstan y Bookan en la isla principal y la de Holm de Papa Westray.
Links de Noltland, sitio en la costa norte de la isla de Westray ha sido excavado desde 1980. En 2009 una estatuilla en forma de pastilla fue descubierta, pudo haber sido tallada entre 2500-3000 a. C. y se cree que es la representación más antigua de un rostro humano que se ha encontrado en Escocia. La cara tiene dos puntos para los ojos, cejas espesas y una nariz alargada y un patrón repetido en el cuerpo podría representar la ropa. El arqueólogo Richard Strachan lo describió como un hallazgo de «increíble rareza».
Corazón neolítico de las Orcadas