El Conjunto Gaitero "El Saladillo" es una agrupación musical de la ciudad de Maracaibo, capital del Estado Zulia, situado al occidente de Venezuela. Cultiva, ejecuta y difunde fundamentalmente la gaita de furro, género musical representativo del Zulia, al igual que otros géneros musicales de dicha región como la contradanza, la décima, la parranda, la gaita tamborera y la danza.
Primera Etapa. Los Orígenes y Primeros Triunfos (1962 - 1966) Saladillo fue fundado el 16 de noviembre de 1962 en la Esquina de la tienda “La V.O.C.” situada detrás de la Basílica de Nuestra Señora de Chiquinquirá, en pleno corazón del Barrio El Saladillo de la ciudad de Maracaibo. Sus fundadores fueron: Moisés Martínez† (cuatrista, solista y Director General), Leandro Soto† (cuatrista, solista y Director Musical), Nerio Matheus† (maraquero, corista y, posteriormente, Ramón Quintero† (maraquero, corista y, más adelante, Administrador), Ciro “Coyeyo” Villalobos† (furrero), Carlos Barboza “Papapa” (tamborero), Segundo Fernández (tamborero) y Elio Fernández “El Maneto”† (charrasquero).
thumb|350px|Fundadores del Conjunto Saladillo de Nerio Matheus (1962).
En esa fecha,fundadores se reunieron en la mencionada tienda e interpretaron una gaita de Moisés Martínez dedicada a “Almacén Súper”. Al concluir con aquella, a Moisés le piden lo siguiente: Moisés, cántanos la gaita que tarareaste en el Club Venezuela (situado en la Calle Santa Teresita). Así entona la composición llamada “Gaita Zuliana”, la cual constaba solamente de una estrofa. Al locutor Oscar García “Ventarrón”, y a los compositores Rafael Rincón González y Jesús Reyes “Reyito”, quienes estaban presentes en el lugar, les impresionó la letra y melodía de esta gaita. Entonces “Reyito” les sugiere formar un conjunto y participar en el II Festival de Gaitas Zulianas de Industrias Pampero, realizado en la emisora “Ondas del Lago Televisión”, canal 13. Moisés amplió su gaita, haciéndole siete estrofas más para un total de ocho estrofas, y luego de ensayarla, van a la emisora para inscribirla. Para ir al concurso, Eduardo López aportó el uniforme para cada uno de los integrantes: pantalón de caqui, camisa deportiva para anudar por delante, sombrero de paja y cotizas mojaneras. Es preciso explicar que este era el atuendo típico que los gaiteros empleaban en aquellas fiestas amenizadas por las cuerdas gaiteras, y era también el ropaje de los plataneros del malecón, lo cual realzaba la imagen típica y folclórica del conjunto. Dicho uniforme convirtió a los integrantes de la agrupación en objeto de burlas, improperios y hasta insultos provenientes de una parte del público; no obstante, jamás se intimidaron ni se detuvieron en su carrera musical.
thumb|left|350px|Presentación del Conjunto Saladillo de Nerio Matheus en la sede de la Asociación Venezolana de Periodistas en Maracaibo (1962).
Al llegar a los estudios de la emisora, los colocan junto a "Rincón Morales", conjunto que daba también sus primeros pasos en la gaita. Aunque los integrantes de aquella agrupación vestían con esmoquin azul y zapatos de patente, mientras que ellos traían cotizas, sombrero, camisa y pantalón de caqui, nuestros ocho gaiteros no se desanimaron. Leandro les dijo: Nosotros no venimos a ver quienes visten mejor, sino a ver quien toca más gaita. Viéndolos en cierto estado depresivo, Oscar García, quien iba a fungir como animador del concurso gaitero, les compró una botella de ron y los condujo al sótano, donde animó a los muchachos del conjunto, entonces Ciro les dijo: Vamos a pegarnos unos “cachorrazos”, como solía llamar a los tragos de bebida. En ese momento Ciro preguntó, puesto que el conjunto no tenía nombre: ¿Cómo llamarán al conjunto?, ¿Será que le ponemos Los Campaneros de San Juan de Dios?, y Oscar exclamó al instante: ¡Qué Campaneros ni qué carrizo!. Si todos son del Saladillo, el conjunto se debe llamar Saladillo. Así fue como el conjunto surgió con la denominación inicial de Conjunto Gaitero “Saladillo”.
Su primera interpretación fue Gaita Zuliana, de Moisés Martínez, la cual fue luego conocida popularmente como La Campeona, ya que ese mismo año 1962 ganó cinco destacados concursos: el Festival de Gaitas Zulianas de Industrias Pampero, celebrado en Ondas del Lago T.V.; el Premio Estatal de Gaitas del Ejecutivo del Estado Zulia, celebrado en la Plaza de la República; el Festival de la Gaita Zuliana, auspiciado por “Publicidad Cristalino” y realizado en Radio Popular; el Concurso de Gaitas del Hipódromo La Limpia y el Concurso de Gaitas del Club Alianza, en El Milagro. A éstos se sumón sexto premio, el más satisfactorio para este conjunto, según sus fundadores: La aceptación, la simpatía y la admiración del pueblo zuliano. Un año después de este triunfo, en 1963, graban su primer elepé.
thumb|350px|Conjunto Saladillo de Nerio Matheus en las inmediaciones del Aeropuerto Grano de Oro(1965).
De este modo, La Campeona se convirtió en uno de los clásicos referenciales de la gaita de furro o maracaibera, además de ser la gaita emblema de la agrupación y declarada la mejor gaita de todos los tiempos al término del siglo XX.
En el transcurrir de la década de 1960 se incorporaron al Conjunto Saladillo varias figuras que se destacaron desde entonces en el ámbito gaitero: Nerio Ríos, Nivia Belloso, Gisela Delgado, Mauricio Villalobos†, Douglas Luzardo “Mano e’ brocha”, Magalys Villalobos, Andrés Gumel†, José Ríos “Bolita”†, Alcibíades Villalobos, Jairo Gil, José Puche† (D.E.P.), Guillermo “Memo” Larreal, Moisés Medina, Nelly Medina, Inés Medina, Douglas Ochoa, Estelio Quintero, Jesús Barrios†, Douglas Díaz “El Conejo”, Eligia Blanco, Nency Villalobos† y William Nava Soto, entre otros.
Conocidos como “Los Gaiteros del Pueblo”, eslogan adoptado desde 1964 por idea de Moisés Martínez en alusión al uniforme típico, el origen y la aceptación popular, comenzaron a fraguar una trayectoria que se tornaría larga y fecunda, obteniendo premios y realizando giras nacionales. Además de La Campeona, se cuentan entre sus primeros éxitos: Los saladilleros, La Cabra Mocha, Aniceto Rondón, El Indolente, Parranda, El Haragán, El Estudiante, Súplica, La Saladillera, El Servidor Mariano (primera gaita dedicada a los Servidores de María), El Cometa, Siga la parranda, El turco embarcao, La Gaita del Avión, El Torito, Ofrenda, El Fundongo y Rememoranza.
Necesario es mencionar que el Conjunto Saladillo detenta el mérito de haber dado a conocer la figura del compositor zuliano Virgilio Carruyo (1874 - 1937) al grabar varias de sus numerosas gaitas. Carruyo fue padre de Ciro "Coyeyo" Villalobos y abuelo de Nerio Matheus, ambos cofundadores de Saladillo).
Segunda Etapa. La Época de Oro (1967 - 1970)
thumb|350px|Conjunto Saladillo de Nerio Matheus (1968). En la imagen se encuentra Ricardo Aguirre, "El Monumental de la Gaita".
Mención especial merece la época dorada de 1967 – 1968, cuando Ricardo Aguirre† (El Monumental de la Gaita) ingresa a las filas del conjunto como solista y Director General junto a sus hermanos Renato, Rixio† y Alves Aguirre, e impone grandes éxitos como: Ronda Antañona, La Pica – Pica, Flor de La Habana, Gloria de un parrandón, Dos madres antañonas, Evocando al Treinta (a dúo con Leandro Soto), Pueblerina (a dúo con José Ríos "Bolita"), Remembranzas 2, Cantarina (a dúo con José Ríos "Bolita"), Gaita y Lola (a dúo con Andrés Gumel), Mi Si Menor (A dúo con Guillermo "Memo" Larreal), Flor de La Habana Nº 2, Gaitoneando, Zaperoco (a dúo con Guillermo "Memo" Larreal), Gaita a Kilovatico, Soberbia Gaitera y la inmortal Grey Zuliana, bien llamada el himno de la gaita y los gaiteros. También pertenecen a esta etpa las gaitas Saladillerito y Saladillerita, siendo ambas igual de exitosas.
De igual manera, ha de señalarse que, además de los elepés de 1967 y 1968 correspondientes a la presencia de Ricardo Aguirre en el plantel de integrantes de Saladillo, también fueron exitosos los elepés de 1969 y 1970, muy a pesar de la salida del conjunto de “El Monumental”.
En primer lugar la producción de 1969, año en el cual Saladillo incluyó en sus filas a los hermanos Medina (Moisés, Nelly e Inés), contuvo temas de gran resonancia, entre otros: La Cañonera, Lágrimas de un Barrio, Autóctona Raza, Parranda Guajira, Cuatricentiqué de qué, Admiración gaitera y La Raya Gui – Gui. Por su parte, el elepé de 1970 fue tan exitoso como el anterior, por cuanto contuvo temas como: Tamborero, Mi nuevo Empedrao, La Devoción, Hasta cuándo, Señor, Gaita mía, Tapara gaita y Mi Vieja Caracas. Gaitas y parrandas éstas que terminaron de inmortalizar al Conjunto Saladillo y a sus integrantes, entre ellos los solistas Andrés Gumel y José Ríos “Bolita”, este último considerado como la voz más pintoresca y folclórica de la gaita.
Tercera Etapa. La División y los Éxitos Subsiguientes (1971 - 1995) En 1971, a causa del registro mercantil que hiciera Ramón Quintero, uno de sus fundadores, a espaldas del resto de los integrantes y de manera inconsulta, el conjunto sufre una división de la cual surge el Conjunto “Saladillo de R.Q.”, organizado y dirigido por el propio Quintero con varios integrantes del Saladillo original. Ante esta secesión, Moisés Martínez y Nerio Matheus, líderes de Saladillo, reorganizan al conjunto y efectúan una inserción en su nombre para identificarlo con ahínco y propiedad, y así pasa a llamarse: Conjunto Gaitero “El Auténtico Saladillo” (Los Gaiteros del Pueblo). Moisés y Nerio registraron la nueva denominación junto a algunos de los fundadores (Ciro "Coyeyo" Villalobos, Carlos Barboza, Segundo Fernández y Elio Fernández), quienes ya no integraban la agrupación pero seguían vinculados a ella.
thumb|left|350px|Conjunto Saladillo de Nerio Matheus en la Plazoleta San Juan de Dios (1971).
En esta segunda etapa la agrupación contó con la participación de excelentes figuras como: Eroín Galué, Jesús Villasmil “El Gallo”, Edwin Carrasquero “Sopa e’ pollo”, Roy Almarza, William Nava, Ángel Marín Aguirre†, Servando Ríos†, Alberto Mas y Rubí “El Gallo”†, Jesús “Chuchín” Ferrer, Sundín Galué†, José Rincón “Ñaño”, Nerio Pirela, Euro Morán, Milton Molina “Caraotica” y Ernesto Cuenca "El Loco"†, entre otros.
Pese a la división, Saladillo no dejó de imponer éxitos, como: Altagracia, Orgullo Zuliano, Tuyo será, La Cochina, Con un pé, Fantasía Mariana, Sí es internacional, La mano dura, Gaita en Prosa, El Esplíquiti 72, El Piragüero, Gaiquechar, Esplíquiti 73 y Mañanitas gaiteras, entre otros. Sobresalieron en esta época voces como las de Alberto Mas y Rubí y el cantautor Servando Ríos, aunadas a las de Moisés Martínez y José Ríos “Bolita”.
Así mismo, se destaca la hermosa producción especial grabada en 1973 junto al Cuarteto Criollo con ocasión del Sesquicentenario de la Batalla Naval del Lago de Maracaibo, consistente en un elepé con gaitas, danzas, valses y décimas. Pese a esto, y en razón de las ocupaciones laborales de su Director Propietario, Nerio Matheus, Saladillo entró en una fase de inactividad durante el período 1974 – 1979, aunque llegó a actuar en los escenarios en el bienio 1976 – 1977.
En 1980, Saladillo retorna a los escenarios y las grabaciones, ahora con el nombre de Conjunto Gaitero “Viejo Saladillo”, este cambio de nombre tuvo como objetivo vincular aún más el nombre del conjunto a la barriada donde nació, la cual había sido parcialmente destruida durante la década de 1970 debido a un plan de supuesta remodelación emprendido por el gobierno nacional, el cual no tuvo feliz término. Así mismo, es reformado el eslogan o lema Los Gaiteros del Pueblo para acentuar la identificación de la agrupación como la original, y desde entonces el lema sería Los Auténticos Gaiteros del Pueblo. En esta oportunidad, hubo un nuevo registro y Nerio Matheus pasó a ser único propietario, además de Director Ejecutivo y Representante, mientras que Moisés Martínez continuó como Director General hasta su retiro en 1996.
thumb|350px|Conjunto Saladillo de Nerio Matheus en "Calle Vieja" (1987).