Coma Berenices o la Cabellera de Berenice es una constelación situada cerca y al oeste de Leo. Es una constelación poco destacada, reconocible por tres estrellas que forman un ángulo recto, α Com, β Com y γ Com. Coma Berenices no fue reconocida como constelación independiente en la astronomía clásica griega, sino más bien como parte de la constelación de Leo o de Bootes. Fue en tiempos más tardíos (sobre todo en la astronomía renacentista) cuando Coma Berenices se consolidó como constelación autónoma.
Nombre
Sobre el origen del nombre de la Cabellera de Berenice, se nos cuenta su historia en De Astronomica:
Por encima de la imagen del León en el cielo más cercano a la Virgen hay otras siete estrellas cerca de su cola, dispuestas en forma de triángulo, que Conon, el matemático, y Calímaco llaman la Cabellera de Berenice. Cuando Ptolomeo se casó con su hermana Berenice, y tras unos días se dispuso a atacar Asia, Berenice prometió que si Ptolomeo regresaba victorioso, se cortaría el pelo. Colocó la trenza, consagrada por este voto, en el templo de Venus Arsínoe Zefiritis, pero al día siguiente ya no se encontraba allí. Cuando el rey se sintió afligido por esto, Conon el matemático, deseando ganarse el favor del rey, dijo que había visto el mechón entre las constelaciones y señaló siete estrellas sin una configuración definida que imaginó que eran el mechón.De Astronomica II, 24
Algunos autores, junto con Calímaco, han dicho que esta Berenice criaba caballos y solía enviarlos a Olimpia. Otros añaden que una vez Ptolomeo, el padre de Berenice, presa del pánico ante el número de enemigos, buscó refugio huyendo, pero su hija, una experimentada amazona, montó a caballo, organizó a las tropas restantes, mató a muchos de los enemigos y puso en fuga al resto. Por ello, incluso Calímaco la llama «de alma noble». Eratóstenes dice que ordenó devolver a las muchachas de Lesbos la dote que les habían dejado sus padres, que ninguna había liberado, y estableció entre ellas el derecho a emprender acciones legales para recuperarla.
Sobre el contexto histórico se dice cuando Ptolomeo subió al trono, su primera misión consistió en ir a Siria para luchar contra el rey Seleuco II y vengar el asesinato de su hermana y de su sobrino (que era el heredero al trono de esta región de Asia). Ante Ptolomeo y Berenice llegó el astrónomo Conon de Samos para calmarlos. Su ciencia era muy venerada; había escrito siete libros sobre astronomía y todo el mundo conocía su gran amistad con el famoso Arquímedes de Siracusa. Conon mostró a los reyes una agrupación de estrellas, y les contó que esa agrupación acababa de aparecer en el firmamento y que sin duda se trataba de la cabellera de Berenice, que había sido transportada allí por la diosa Afrodita, a quien se le había ofrecido. Después, el sabio Conon dibujó una larga melena de estrellas en el globo celeste del museo de Alejandría.
El poeta y gramático griego, Calímaco, que había sido bibliotecario durante muchos años, inmortalizó a la reina Berenice y su magnífica cabellera en una elegía. He aquí uno de sus fragmentos: Estaba yo recién cortada y mis hermanas me lloraban cuando, de pronto, con un rápido batir de alas, el dulce soplo del céfiro me lleva a través de las nubes del éter y me deposita en el venerable seno de la divina noche Cipris. Y a fin de que yo, la hermosa melena de Berenice, apareciese fija en el cielo brillando para los humanos en medio de innumerables astros, Cipris me colocó, como nueva estrella, en el antiguo coro de los astros.Calímaco: Aitia 111; el texto ha llegado a nosotros a partir de una traducción al latín en Catulo: Carmen, 66
A raíz de esta historia se cambió el nombre de la constelación de Coma a Coma Berenices, al igual que su representación. En un inicio se representaba como una mujer y un niño en brazos (representación en el zodiaco de Dendera 2000 AC), pero después pasó a representarse como una cabellera, aprovechando el parecido de coma con la palabra griega para cabello, kómē (κόμη).
300px|thumb|Imagen de las constelaciones de Bootes y Coma Berenices. miniaturadeimagen|izquierda|Constelación de Coma Berenices. Observación
A pesar de sus 386 grados cuadrados, la Cabellera de Berenice (Coma Berenices) es una constelación nada vistosa a simple vista. Las constelaciones vecinas son: al oeste el León (Leo); al norte, Los Perros de Caza o Lebreles (Canes Venatici); al este el Boyero (Bootes) y al sur, la Virgen (Virgo), las cuales servirán de referencia para su localización, o bien encontrar la región comprendida entre α Canun Venaticorum (α de los Perros de Caza o Cor Caroli), β Leonis (Denébola), ε Virginis (Vindemiatrix o Almuredin) y α Bootis (Arturo). La Cabellera de Berenice está situada entre 11h55m y 13h35m de ascensión recta y entre +14° y +34° de declinación. Una vez localizada esta región del cielo, hay que tratar de reconocer el triángulo rectángulo isósceles formado por tres de las más brillantes estrellas, aunque solo sean de la cuarta magnitud: α o 42 Com, β o 43 Com y γ o 15 Com. Como hemos mencionado anteriormente, la constelación no contiene ningún objeto vistoso, a pesar de la fuerza del mito y la alusión histórica de Eratóstenes, y no fue hasta el año 1602, cuando el gran Tycho Brahe le dio un lugar en el cielo. La mejor forma de poder apreciar sus escasos atractivos, es observándola con unos prismáticos de gran campo adaptados para la visión nocturna o con telescopios de al menos 14 cm de abertura y oculares de pequeños aumentos.
En adelante las cantidades que figuran entre paréntesis (1254+1655) se refieren las cuatro primeras cifras a las horas y minutos de ascensión recta y las restantes a grados y minutos de declinación. El signo + por estar situada en el hemisferio norte. Todas estas cantidades se refieren a J2000.0.
Aglomeración Estelar de la Cabellera. Este cúmulo abierto muy extenso sobre unos 5° de diámetro no tiene un nombre especial en ningún catálogo. A veces, sin embargo se le conoce con el nombre de "Mel 111" en alusión a la lista de 250 cúmulos abiertos, que recopiló en 1915 Philibert Jacques Melotte (1880-1961). Esta agrupación comprende más de 40 estrellas bastante débiles, varias de ellas observables a simple vista que tienen magnitud 5 y que se las conoce como 12 Com (4m75), 13 Com (5m17), 14 Com (4m93), 16 Com (4m99) y 21 Com (5m45). El cúmulo dista de la Tierra unos 255 a. l., siendo uno de los más próximos a nosotros después de los de la Osa Mayor y las Híades. Se trata al mismo tiempo de una corriente de estrellas, que se mueve con respecto al Sol con una velocidad de unos 8 km/s en dirección a la constelación de la Vela. Este se encuentra entre las estrellas α Canum Venaticorum (Cor Caroli) y β Leonis (Denébola). Los espectros de las estrellas que componen el cúmulo van desde la clase A hasta los tipos K y M. Con telescopio, aparte del cúmulo citado, se puede percibir un elevado número de galaxias entre las más luminosas de las que pueblan prácticamente toda la constelación, especialmente en el ángulo sur occidental y también en la vecina constelación de la Virgen.
thumb|350px|right|Parte de la constelación de Coma Berenices, fotografiada desde Badajoz en 1964. A 24m al sur de la estrella 31 Com, es decir en α=12h51s y δ=+27°7′ se proyecta el Polo Norte de la Galaxia, y alrededor de ese punto todas las fuentes exteriores a ella, parecen girar en sentido contrario a la rotación efectiva de nuestro sistema sideral y que como sabemos, por la posición del Sol, realiza un giro completo en aproximadamente 250 millones de años, es el llamado "año cósmico". En este punto la mirada está centrada lejos de la Vía Láctea, la interferencia debida al gas y polvo de nuestra galaxia es prácticamente nulo, lo que hace que sean visibles muchas galaxias.
β Com o 43 Com (1312+2753) La estrella más luminosa de la constelación es de 4,25 magnitud, tipo espectral G0V y está a 8,3 pársec de distancia del Sol, alejándose de nosotros a razón de 6 km/s.
α Com, 42 Com o Diadem (1310+1732) La segunda estrella más luminosa con una magnitud de 4,32, aunque en realidad es una estrella triple, donde las componentes A y B son de 5,05 y 5,08 magnitudes y están tan cerca una de otra que con instrumentos pequeños es imposible separarlas, son de clase espectral F5 y gira una alrededor de la otra en 25,87 años. La componente C está a 110" de la principal A, con una magnitud 10,1.
15 Com o γ Com (1227+2816), estrella de tipo espectral K1 y de 4,35 magnitud, color amarillo-anaranjado se encuentra a 35 pársecs de distancia y se aleja a razón de 4 km/s. Además, podemos encontrar 35 estrellas que brillan con magnitudes comprendidas entre la 4,74 de 11 Com hasta la 6,56 de 28 Com.
KR Comae Berenices (1320+1746), sistema estelar compuesto por una binaria de contacto y una tercera estrella exterior que se mueve en una órbita muy excéntrica.
LW Comae Berenices (1249+2450), análogo solar de magnitud 6,31 situada a 17,7 pársecs.
Coma Berenices cuenta con algunas estrellas dobles que se pueden resolver fácilmente.
2 Com (1004+2128) Doble de magnitudes 5,9 y 7,4 separadas 3"7 de colores amarillo y verde intenso y un ángulo de posición de 237°. Es un par de extraordinaria belleza, que necesita para su observación emplear oculares de fuerte aumento. Dista 56 pársec y se aleja a razón de 5 km/s.
6 Com es una estrella blanca de magnitud 5,09.
11 Com (1221+1748) es difícil de separar con instrumentos pequeños, ya que sus componentes son de 4,7 y 12,7 magnitudes y separadas entre sí 9"1. Ambas son de clase K0.
12 Com (1223+2551) es un sistema triple, las componentes AB son de magnitudes 4,8 y 11,8 separadas 35" de colores blanco y amarillo, para poderlas separar se necesitan telescopios mayores de 1 dm de abertura. La componente C es de 8,3 magnitud y de color blanco, separada 65"2 de la componente A. El conjunto está a 27 pársec de distancia y se aleja a razón de 1 km/s.
17 Com (1229+2555) es otro sistema triple cuyas componentes AB están separadas por 145"2, de color blanco ambas y magnitudes 5,3 y 6,6 que se pueden separar con prismáticos. La componente C está muy próxima a la B, tan sólo 1"8 de distancia y 14,6 magnitud. Distan 22 pársec, que se reduce a razón de 3 km/s.
24 Com (1235+1823) es un sistema muy atractivo, compuesto por dos estrellas separadas 20"3 y de magnitudes 5,2 y 6,7, clase espectral K0 y A3, coloración anaranjada y azul respectivamente, que se pueden separar con unos prismáticos un poco potentes. La menos luminosa es a su vez una binaria espectroscópica con un periodo de 7d3366; los tres astros se encuentran a una distancia de 110 pársec que se incrementa a razón de 4,1 km/s.
Σ1685 (1252+1910) es un par blanco amarillo-verdoso de magnitudes 7,3 y 7,9 separadas 16"0 y un ángulo de posición 202°. Es fácil separar con unos prismáticos algo potentes.
32 y 33 Com (1252+1704) sistema visible con prismáticos; son dos estrellas de 6,3 y 6,7 magnitudes, tipo espectrales F5 y F8, una roja y otra amarillo-verdoso separadas 95"2. En realidad este sistema es triple, ya que a 897"2 se encuentra una tercera de magnitud 8,7 situada en un ángulo de posición de 262° de la principal.
36 Comae Berenices (1258+1724), gigante roja de magnitud 4,77.
41 Comae Berenices, gigante naranja de magnitud 4,80.
CC Com, binaria de contacto de magnitud 11,30.
EK Com, binaria eclipsante de magnitud media 12,02.
FS Comae Berenices (40 Comae Berenices), gigante roja y variable semirregular de magnitud media 5,61.
Estrellas binarias visuales Tenemos a la ya citada α Com o 42 Com (1310+1731) con un periodo de 25,87 años. En 1827 se efectuó la primera medición y H. Haffner publicó sus elementos en Astronomische Nachrichten en 1948. Es un par muy cerrado y solo asequible a grandes instrumentos.