thumb|250px|Desechos marinos en la sierra de Hawái. thumb|right|250px|El problema es global. Esta es la playa Msasani en Dar es Salaam, Capital de Tanzania, en el Océano Índico. Los desechos marinos, basura marina o detritos plásticos son desperdicios de actividades humanas que deliberadamente o accidentalmente flotan en lagos, mares, océanos y ríos. Los desechos oceánicos tienden a acumularse en los giros oceánicos (grandes sistemas de corrientes rotativas) y en la línea costera, es lavado al encallar, y es llamado basura playera (BBC).
El vertido de desechos al mar se llama en inglés ocean dumping.
Algunos desechos marinos, como la madera a la deriva, ocurre naturalmente. Las personas han arrojado al mar estos materiales durante cientos de años. Con el incremento del uso del plástico, la influencia humana se ha transformado en un problema, ya que muchos tipos de plásticos no son biodegradables. El plástico arrastrado por el agua es peligroso, pues supone una seria amenaza para peces, aves marinas, reptiles marinos, y mamíferos marinos, también para barcos y viviendas costeras. Contribuyen a este problema los vertidos al mar, derrames accidentales, envases, y la basura de vertederos arrastrada por el viento.
Tipos de desechos thumb|350px|Desechos juntados durante un mes en la isla de Tern en las French Frigate Shoals. Una gran variedad de objetos usados habitualmente pueden convertirse en desechos marinos; bolsas plásticas, globos, boyas, cuerdas, desperdicios médicos, botellas de vidrio y de plástico, encendedores de plástico, latas de bebidas, poliestireno extruido, hilos de pesca, redes y variados desperdicios de cruceros o plataformas petrolíferas son la mayor parte de los residuos encontrados flotando. Los envases de seis anillos (para latas) son usados para denunciar el daño que esta basura puede hacer a la vida marina.
Estudios han demostrado que el 80 % de los desechos marinos son plástico, un componente que se ha acumulado rápidamente desde después de la Segunda Guerra Mundial. Los plásticos se acumulan porque no se biodegradan como otras sustancias que sí lo hacen. Los plásticos se fotodegradan por exposición al sol, pero solo cuando están secos, ya que el agua inhibe la fotólisis.
Redes Fantasmas Redes de pesca dejadas o perdidas por pescadores en el océano – red fantasma – pueden enredar peces, delfines, tortugas marinas, tiburones, dugong dugones, cocodrilos, aves marinas, cangrejos y otras criaturas. Estas redes restringen el movimiento, causando hambre, laceraciones e infecciones, y la asfixia y muerte en animales que necesitan volver a la superficie para respirar. Todos estos animales mueren a causa de las redes.
Polución por plástico
Pellets de plástico thumb|Manos llenas de nurdles (bolitas de plástico), derramados desde un tren en Pineville, Luisiana. Los pellets de plástico, también conocidos como «lagrimas de sirena», son las bolitas de plástico y microesferas de plástico generalmente de menos de cinco milímetros de diámetro que se encuentran en las aguas marinas y en las costas. Constituyen un componente importante de los desechos marinos. Se usan como materias primas en la manufactura y fabricación de plásticos, y se estima que entran en ambientes naturales por derrames accidentales. También se generan por el desgaste físico de desechos plásticos de mayor talla. Visualmente los pelletes de plástico se parecen mucho a los huevos de peces.
Fuentes de residuos thumb|left|Viaje de los Friendly Floatees (juguetes perdidos por el buque portacontenedores). Aunque en un principio se asumió que la mayoría de los desechos marinos provenían directamente de descargas al mar (ocean dumping), se estima que alrededor de cuatro quintos de los desechos marinos provienen de basura arrastrada por el viento de basureros, y la que vierten los desagües urbanos. En un estudio publicado por Science, Jambeck et al (2015) estimaron que los 10 mayores emisores de polución marítima son, de mayor a menor, China, Indonesia, Filipinas, Vietnam, Ceilán, Tailandia, Egipto, Malaysia, Nigeria, y Bangladés. En un estudio publicado por Environmental Science & Technology, Schmidt et al (2017) calcularon que los ríos Yangtsé, Indo, Amarillo, Hai, Nilo, Ganges, de las Perlas, Amur, Níger, y el Mekong "transportan el 88–95% de la carga global [de plásticos] al mar."
En 2022 se estimó que todos los países de la OCDE juntos —Europa, América del Norte, Chile, Colombia, Israel, Turquía, Japón, y Corea del Sur— podrían contribuir un 5% de la polución marina por plásticos; el resto de países del mundo contribuye un 95%.
Otras fuentes de desechos marinos son la pesquería y el transporte de mercancías por los mares. Se estima que los barcos con contenedores pierden cerca de 10000 contenedores al año (usualmente durante las tormentas).
Un famoso derrame ocurrió en el océano Pacífico en 1992, cuando miles de patos de goma y otros juguetes cayeron al mar durante una tormenta. Los juguetes fueron encontrados desde esa fecha alrededor de todo el mundo; Curtis Ebbesmeyer y otros científicos han usado este incidente para comprender mejor las corrientes marinas. Incidentes similares ocurrieron antes, con el mismo potencial para seguir las corrientes, como cuando Hansa Carrier perdió 21 contenedores (con gran cantidad de zapatillas Nike). En 2007, el MSC Napoli que estaba varado en el Canal de la Mancha, arrojó cientos de contenedores, la mayoría en la Costa Jurásica, un sitio que es Patrimonio de la Humanidad. En 1987, una marea de jeringas y otros desechos médicos llegaron a las costas de Nueva Jersey, el Fresh Kill Landfill (el desecho sanitario más grande del mundo). Incluso en la remota isla subantártica de las Georgias del Sur, se han encontrado desechos relacionados con la pesca, aproximadamente el 80 % de plásticos, que son los responsables de enredar a un gran número de lobos marinos..
thumb|No dumping.
Legalidad de la descarga de desechos al río y al mar La descarga al mar está controlada por leyes internacionales: La convención de Londres (1972) – un acuerdo de la Organización de las Naciones Unidas para el control de la descarga al mar. MARPOL 73/78 – una convención internacional designada a minimizar la contaminación de los mares, incluyendo descarga, y contaminación por pérdida de petróleo. UNCLOS- firmado en 1982, pero efectivo en 1994, la Ley del Mar de la Convención de las Naciones Unidas enfatizó la importancia de proteger todo el océano y no solo regiones costeras específicas. UNCLOS hizo cumplir restricciones en contaminación, incluyendo énfasis en fuentes de origen terrestre.
Leyes europeas En 1972 y 1974, se realizaron convenciones en Oslo y París respectivamente, aprobándose el tratado internacional de Convención de OSPAR que controla la contaminación marina en el noroeste del Océano Atlántico alrededor de Europa. La Convención de Barcelona es similar al anterior, aunque sólo protege el Mediterráneo. La Directiva marco del agua de 2000, es una directiva de la Unión Europea) en la que todos los Estados miembro de la Unión Europea mantienen sus aguas fluviales, lacustres y costeras limpias de la influencia humana. En Inglaterra, la Ley de acceso a mar y costas se creó para: «garantizar la limpieza y sanidad, libertad productiva y biológica en el mar y el océano, priorizando los sistemas para lograr un desarrollo sostenible del medio ambiente del mar y su zona costera».
Leyes de Estados Unidos thumb|Una señal por encima de una alcantarilla en Colorado Springs advirtiendo a la gente de no contaminar el río por descarga de residuos. El ochenta por ciento del los residuos marinos llegan al mar por los ríos.
En 1972, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de vertido al mar, dando a la EPA el poder de monitorear y regular el vertido de lodos de depuradora, desechos industriales, desechos radioactivos y material de riesgo biológico en las aguas territoriales. La ley fue modificada 16 años después para incluir desechos médicos. Es ilegal disponer cualquier plástico en aguas estadounidenses. En 2008, la Legislatura Estatal de California consideró muchos proyectos de ley con el objeto de reducir las fuentes de los desechos marinos, siguiendo las recomendaciones del California Ocean Protection Council.
Dueño de los desechos El derecho de propiedad, el derecho marítimo, y la leyes del mar deben ser de relevancia cuando la pérdida o abandono de propiedad es encontrada en el mar. La ley de salvamento tiene las bases que un salvador debe ser recompensado por poner en riesgo su vida y propiedad para rescatar la propiedad de otro en peligro. En tierra firme la distinción entre pérdida deliberada y accidental da el concepto de hallazgo de un tesoro. En Inglaterra, los bienes procedentes de naufragios deben ser reportados al recibidor de naufragio y, si su antiguo dueño es identificable, le deben ser devueltos.
La gran mancha de basura del Pacífico thumb|Corrientes marinas del Pacífico Norte con el giro hacia dentro, depositando los desechos en la zona de convergencia.
Una vez vertidos al agua, los detritos se desplazan. Estos desechos pueden ser arrastrados por el viento, o seguir las corrientes oceánicas y, algunas veces, concentrarse en giros oceánicos (o vórtices marinos) donde las corrientes son más débiles. La Gran mancha de basura del Pacífico es buen ejemplo de esto: comprendiendo una vasta región en el norte del Océano Pacífico plagado de desechos de actividades humanas. Se estima su tamaño mayor que Perú y contiene más de tres millones de toneladas de plástico. Esto significa que hay aproximadamente seis kilogramos de plástico por cada kilogramo de plancton en cada metro cúbico de agua de mar, es decir seis veces más plástico que plancton. La masa de plástico en los océanos puede alcanzar cien millones de toneladas.
Las islas situadas dentro de los giros, frecuentemente tienen sus riberas costeras degradadas por los desechos que inevitablemente llegan a sus costas. Un ejemplo típico son las islas Midway y Hawái. Equipos de limpieza de todo el mundo patrullan estas playas para limpiar esta amenaza ambiental.
Mancha de basura del Atlántico Norte
La segunda mancha de basura más grande conocida es la «Mancha de basura del Atlántico Norte», estimándose su superficie en cientos de kilómetros cuadrados.
Impacto ambiental thumb|left|Restos de un albatros que consumió detritos plásticos. Los desechos marinos, especialmente los plásticos, frecuentemente provocan la muerte de animales. Las especies que respiran aire, como ballenas o aves marinas, se ahogan enredándose en redes de pescar perdidas, y cualquier animal marino se puede estrangular en ellas. Muchos animales que viven en el mar consumen desechos flotantes por error, ya que se asemejan a sus presas. Los detritos plásticos, cuando son voluminosos o enredados, son difíciles de digerir, y pueden quedarse permanentemente en el tracto digestivo de estos animales, causando la muerte por perforación de tejidos o el bloqueo del paso de comida. Las pequeñas partículas se parecen mucho al zooplancton lo que puede llevar a los animales filtradores a consumirlos y originar que entren en la cadena alimenticia. En muestras tomadas del giro del pacífico norte en 1999 por Algalita Marine Reacerch Foundation, la masa de plástico era seis veces mayor que la de plancton.
thumb|Una tortuga verde atrapada en una red fantasma, una red de pesca abandonada.