La tragedia de Vargas, denominada también como el deslave de Vargas, es como se le conoce al conjunto de deslaves, corrimientos de tierra e inundaciones ocurridas en las costas caribeñas de Venezuela, más específicamente en el estado Vargas (actual estado La Guaira) el 15 de diciembre de 1999 y con trágicos resultados para dicho estado, desde donde recibe la denominación, pero que afecta a otras regiones del país. Este era considerado el peor desastre natural ocurrido en el país hasta el Terremoto de Venezuela 2026. Las cifras de fallecidos aunque sin carácter oficial se calculan desde centenares hasta miles (van de menos de 700 hasta 30.000 muertos dependiendo de la fuente), mientras que los damnificados tampoco confirmadas oficialmente se cuentan en decenas de miles. Este hecho aparece en el Libro Guinness de los récords como el mayor número de víctimas mortales por un alud de barro.

Las zonas más afectadas por el desastre natural del 15, 16 y 17 de diciembre son las costas de los estados Vargas, Miranda y Falcón. Miles de personas fueron desplazadas y pueblos enteros quedaron devastados, entre la infraestructura perdida por el desastre se cuentan universidades, grandes hoteles, clubes, importantes comunidades, vialidad, entre otros.

Datos del fenómeno

Fuertes precipitaciones dejaron en el estado Vargas más de 1814 mm de agua en las dos primeras semanas del mes de diciembre causando una saturación de los suelos por la cantidad de agua, esto a su vez generó que el caudal de agua bajara por pendientes de más de 30 grados trayendo consigo deslizamientos de tierra, rocas, árboles y la capa vegetal de las montañas.

Antecedentes Se han reportado varios acontecimientos similares al ocurrido en diciembre de 1999 en la misma zona, entre los cuales se destacan:

1798: En este año gracias a las anécdotas poco documentadas de un testigo, el río Osorio aumenta su caudal entre el 11 y el 13 de febrero de dicho año debido a fuertes precipitaciones que se extienden por 60 h; el centro de La Guaira se ve afectado siendo destruidas algunas casas. Alexander von Humboldt visita la zona un año después y hace algunos reportes.Alejandro Humboldt: Viaje a las Regiones Equinocciales del Nuevo Continente. Monteávila editores. Caracas, Venezuela 1985, tomo 2, p. 273.Rescate.com: Alejandro de Humboldt ya había reseñado en su obra "Viaje a las Regiones Equinocciales del Nuevo Continente", una riada ocurrida en La Guaira.... Organización Rescate Humboldt. Caracas, Venezuela. Enlace web

1951: Un fenómeno meteorológico similar sucede en la misma zona del 15 al 17 de febrero de 1951 cuando el río Naiguatá cambia de cauce arrasando consigo numerosas casas mientras que otros ríos como el Osorio y el Caracas crecen por las precipitaciones afectando, el primero de ellos, a la ciudad de La Guaira. Estas precipitaciones se calcularon en cerca de 530 mm de agua en tan sólo 60 horas. El evento quedó bastante bien documentado en los periódicos de la época, especialmente en El Universal, que hizo también referencia a los efectos desastrosos de las lluvias tanto en Caracas como en el resto del territorio nacional. Otra excelente fuente de información sobre las lluvias extraordinarias de 1999, 1951 y de otras fechas, en el Litoral centro - septentrional de Venezuela, puede consultarse en: Antonio Luis Cárdenas Colménter.

Cronología thumb|Un sector de Los Corales, uno de los barrios del estado Vargas que sufrió mayor destrucción thumb|Mapa de isolíneas (contornos de precipitación uniforme) de la tormenta del 14 al 16 de diciembre de 1999 sobre un mapa de relieve sombreado del centro-norte de Venezuela.

5 de diciembre

Se declara la primera alerta en la zona del estado Vargas por parte del organismo de Defensa Civil regional, luego de 5 días de lluvia han caído en la zona más de 120 milímetros de agua y al menos 200 viviendas ya habían sido destruidas.

6 de diciembre

El centro de información de la Fuerza Aérea de Venezuela advierte que sólo en el estado Vargas estaba lloviendo tres veces más que el promedio histórico.

10 de diciembre

El Ministerio del Ambiente y de los Recursos Naturales emite una alerta mientras que las precipitaciones llevan un acumulado de 250 mm de agua habiendo causado para el momento al menos un millar de damnificados en la entidad. Los primeros deslaves importantes empiezan a tener lugar, para el momento ya 1.500 t de lodo y escombros habían sido removidos de las carreteras.

13 de diciembre

Fuertes precipitaciones azotan la costa norte de Venezuela, el fenómeno se origina cuando vientos del norte intentan pasar las montañas del litoral central descargando la mayor parte de la humedad que contenían sobre las laderas septentrionales de la Serranía del Ávila. Se estima que ha caído ya más de 5 veces la precipitación que lo que cae normalmente en las 2 primeras semanas del último mes del año habiendo superado el máximo histórico de 282 milímetros de agua acumulada. Son pronosticadas aún 48 horas más de precipitaciones.

14 de diciembre miniaturadeimagen|Cadena nacional de Hugo Chávez sobre la Tragedia de Vargas y sobre el referéndum constitucional de 1999.

Mientras los venezolanos se preparan para votar en el referéndum para la aprobación de una nueva Constitución para el país que se efectuaría al día siguiente, las precipitaciones en el litoral central continúan, los bomberos de la región consideran decretar el estado de Alarma en la zona. Las precipitaciones alcanzan los 400 mm de agua.

Luego de que los reporteros le preguntaran si las lluvias motivarían la suspensión del proceso electoral, el presidente Hugo Chávez citó unas palabras apócrifas de Simón Bolívar después del terremoto de Caracas de 1812: "Si la naturaleza se opone, lucharemos contra ella y haremos que nos obedezca".Los venezolanos dan su apoyo al proyecto bolivariano de Chávez. El Mundo (España). 16 de diciembre de 1999. Consultado el 26/02/2009.

15 de diciembre

300px|thumb|Mapa del estado Vargas, en rojo las zonas más afectadas.

El 15 de diciembre de 1999 es recordado como "el día que la montaña avanzó hasta el mar", las fuertes precipitaciones de los últimos días dan origen a extensos deslaves y derrumbes en las laderas montañosas de la Serranía del Ávila que vienen a ocasionar crecidas inmensas y violentas del caudal de los ríos, cuyo caudal es normalmente pequeño dada la escasa longitud que tienen (el río San Julián, que nace en el Pico Oriental de la Silla de Caracas, a 2640 , y desemboca en el mar en Caraballeda, tiene apenas 9,82 km de longitud a pesar de ser uno de los más largos). Y por la gran pendiente de sus cuencas, comienzan a arrastrar gran cantidad de sedimentos, volúmenes inmensos de agua y rocas enormes de hasta 9 metros de diámetro (el tamaño de un autobús) alcanzando velocidades de hasta 60 km/hora o más y profundidades de hasta 9 metros, todo lo cual viene a causar grandes desbordamientos y destrucción en las poblaciones que se ubican en los conos de deyección formados en la costa norte de Venezuela por dichos ríos. Como es lógico, las poblaciones se ubicaron desde el período virreinal en esos conos de deyección, que son las áreas con menores pendientes en la zona, pero precisamente por este hecho, la destrucción se incrementa al irse acumulando todos los materiales acarreados por los ríos al perder velocidad sus aguas.

El país, en medio de elecciones, desconoce con certeza la situación de los estados afectados, los medios de comunicación empiezan a reportar el evento.

16 de diciembre

Las precipitaciones aún continúan y los deslaves ya han dejado pueblos destruidos a su paso. 11 estados del país se encuentran afectados por el fenómeno meteorológico, las zonas más afectadas corresponden al estado costero de Vargas. Las precipitaciones acumuladas alcanzan los 1.200 mm en dos semanas y la increíble cantidad de 1.700.000 metros cúbicos de lodo y sedimentos son arrastrados por los caudales de los ríos hasta las costas.

thumb|Daños causados por el flujo de escombros en el abanico de Caraballeda. El cauce principal (a la izquierda) se desvió hacia un nuevo cauce que lo condujo a través de las casas a la derecha. Estos depósitos de desprendimiento tienen hasta 6 metros de espesor y suman aproximadamente 1,8 millones de metros cúbicos de rocas y otros materiales.

17 de diciembre

Luego de que el tiempo lo permite, y con todas las vías de acceso colapsadas por derrumbes en el estado Vargas, se inicia la ayuda por aire a dicha entidad desde Caracas, los niños y las personas mayores son los primeros en ser rescatados. Los servicios meteorológicos de Venezuela, Colombia y Estados Unidos confirman que las lluvias continuarán en la zona por los próximos días, pero que las mismas disminuirán de intensidad.

20 de diciembre

El Gobierno nacional declara a 1500 a 3000 muertos (la mayoría desaparecidos), cerca de 94 000 damnificados y más de 130 000 evacuados como consecuencia de los deslaves. Se declara Estado de Emergencia en 8 de las 23 entidades del país.

21 de diciembre

La cifra de muertos asciende a 16 mil según estimaciones del gobierno, contingentes de las fuerzas armadas y voluntarios comienzan un rescate por todos los medios posibles. Barcos de la Armada atracan en las costas del estado Vargas a fin de evacuar a los sobrevivientes. Un alto funcionario del gobierno estima que los fallecidos por el desastre podrían alcanzar las 30000 personas.

Zonas afectadas En total 14 de las 23 entidades que conforman el país se vieron afectadas por las lluvias torrenciales. Las entidades afectadas fueron:

miniatura|Mapa que detalla las zonas afectadas (en rojo).

Rescate y reconstrucción thumb|Las laderas empinadas se derrumbaron durante la tormenta, provocando deslizamientos de tierra en los canales (como el río trenzado en la parte inferior) y aportando sedimentos que provocaron inundaciones repentinas y flujos de escombros. La torre de transmisión a la derecha de la imagen tiene 30 metros (98 pies) de altura. thumb|right|Un depósito de flujo de escombros de 2,9 metros de espesor de diciembre de 1999 queda expuesto por la incisión del río durante las inundaciones de etapa tardía.

El rescate de los supervivientes se inició de manera tardía unos días después del evento, ante la sorpresiva situación. La coordinación estuvo a cargo del gobierno nacional, en la misma participaron soldados de los cuatro componentes de las fuerzas armadas del país, la organización Defensa Civil, la Policía Metropolitana, la comunidad nacional e internacional, entre otros. Se usó como base de operaciones al Aeropuerto Internacional de Maiquetía Simón Bolívar, ubicado en la ciudad de Maiquetía en la costa de litoral central, desde la misma eran transportados los sobrevivientes hasta los distintos refugios organizados por el gobierno siendo el principal de estos el ubicado en el Poliedro de Caracas en la ciudad capital.

En el año 2000 se realiza un reconocimiento oficial a la noble labor realizada por voluntarios, instituciones y empresas privadas en el rescate de mascotas damnificadas.

Ayuda internacional A los pocos días del desastre, numerosos países y organizaciones alrededor del mundo ofrecieron su cooperación y ayuda a los venezolanos, entre el apoyo recibido se cuentan equipos de rescate, comida, medicinas, agua potable, sábanas, asistencia médica, hospitales de campaña, helicópteros, equipos de construcción además de dinero.

África Argelia Egipto América Argentina: El presidente Fernando de la Rúa envía avión con 18 toneladas en insumos de ayuda a los damnificados. Las selecciones de fútbol sub-23 de ambos países jugaron en Buenos Aires un partido amistoso a beneficio de las víctimas. Antillas Neerlandesas Aruba: Ayuda material Barbados Bolivia Brasil: Personal de defensa civil, médicos, tiendas de campaña y material de búsqueda. Canadá: El primer ministro Jean Chrétien envía personal con experiencia en desastres naturales para ayudar con los rescates