El Nakajima Ki-84 fue un avión de caza monoplaza utilizado por el Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés durante los dos últimos años de la Segunda Guerra Mundial. Su designación oficial en el Ejército Japonés era , y su nombre en clave para los Aliados era “Frank”.
Con un excelente rendimiento y una alta maniobrabilidad, el Ki-84 fue considerado el mejor caza japonés utilizado a gran escala durante el conflicto mundial. Era capaz de alcanzar a cualquier tipo de caza Aliado, y de interceptar los bombarderos pesados de gran altitud B-29 Superfortress. Su potente armamento (que podía incluir dos cañones de 30 mm y otros dos de 20 mm) incrementaban su letalidad. Aunque obstaculizado por la baja calidad de fabricación en los últimos modelos, un motor que necesitaba mucho mantenimiento, un tren de aterrizaje con tendencia a doblarse, y por encima de todo la falta de pilotos experimentados, el Hayate demostró ser un caza temible. Se fabricaron un total de tres mil quinientos catorce aviones.
Diseño y desarrollo Nacimiento En 1940 el Ejército Imperial Japonés emitió una especificación mediante la cual pedía un caza pesado que relevara al Ki-43. Las especificaciones pedían un avión entre 640 y 680 km/h. Debía estar impulsado por el Nakajima Ha45, la versión del Homare del Ejército Imperial Japonés. El avión debía tener depósitos autosellantes y blindaje. No obstante, Nakajima no poseía la maquinaria necesaria, debido a esto los prototipos fueron construidos a mano. Se introdujo así mismo la provisión de dos depósitos de combustible lanzables con carburante, en reemplazo del único depósito de combustible ventral que iba en la panza y que hasta entonces se seguía usando.
El diseño del Ki-44 ya supuso una notable ruptura con el tradicional énfasis japonés en la maniobrabilidad. Los diseñadores y los militares se habían fijado en la importancia en combate de la velocidad y la trepada incluso a expensas de una menor maniobrabilidad. A finales de 1940 se probó un Ki-44 contra un Ki-60 y un Bf109E importado, superando el Ki-44 a ambos. Sin embargo ya que se había fadoprioridad al Ki-43 Hayabusa.
Después del ataque a Pearl Harbour la fuerza aérea del Ejército (JAAF) ordeno a Nakajima el diseño de un nuevo caza de largo alcance que remplazaría al recién incorporado Ki-43 Hayabusa (Oscar). El avión tendría que ser superior a los cazas británicos y americanos que estaban siendo diseñados. Inicialmente se pensó en un avión con la maniobrabilidad del Ki-43 y la velocidad y trepada del Ki-44 Shoki (Tojo). Los requerimientos de maniobrabilidad fueron rebajados, pero eran superiores a los del Ki-44, un interceptor de bombarderos. El motor era un modelo radial capaz de suministrar 1825 caballos. El armamento requerido era de 2 ametralladoras Ho-103 de 12.7 mm y 2 cañones Ho-5 de 20 mm.
El motor Nakajima Ha-45 de 1800 hp del Ki-84 era una versión para el ejército del NK9A Homare de la Armada. Los prototipos del motor Homare se probaron en mayo de 1942, pero el desarrollo fue largo y difícil, y pocos motores estuvieron disponibles hasta agosto de 1943. La producción no comenzó hasta finales de 1943.
Los cazas del Ejército incluían de modo habitual en sus requerimientos estar equipados con depósitos autosellantes y protección para el piloto, a diferencia del caza estándar de la Marina (IJN), que carecía de ambos.
El proyecto fue encargado a T.Koyama, y los trabajos de desarrollo comenzaron en marzo de 1943. El Ki-84 era un diseño típicamente japonés. Su fuselaje era monocasco, de geometría oval, con las alas integradas para reducir el peso de la célula. La estructura del ala se basaba en 2 largueros y los flaps estaban construidos con metal y contrachapado. Para mejorar la maniobrabilidad usaba unos flaps hidráulicos del tipo Fowler. El timón de profundidad estaba fabricado con metal y recubierto con tela. La visibilidad desde la cabina era excelente y el piloto estaba bien protegido (parabrisas blindado de 70mm y una placa de 13mm en la parte trasera y suelo). Las ametralladoras estaban montadas en el capo del motor y los cañones en las alas, en la zona donde se instalaba el tren de aterrizaje
El primer prototipo despegó en abril de 1943. El segundo en Junio y los siguientes fueron asignados al Arsenal de Tachikawa, donde un grupo de pilotos veteranos se encargó de probarlos y sugerir cambios. Estas modificaciones se instalaron en el cuarto prototipo. Desde el primer momento el avión mostró unas prestaciones superiores a las de otros cazas japoneses.
El Ki-84 representaba un cambio en la filosofía japonesa: construido en metal y la protección tenido muy en cuenta. Los diseñadores tuvieron en cuent las quejas de pilotos japoneses, que criticaban la construcción ligera y falta de blindaje en aviones como el Ki-43 o A6M2 Zero. No era un avión demasiado maniobrable para ser un modelo japonés, pero superaba en muchos parámetros a los aviones aliados desplegados en el Pacífico.
Los primeros ensayos tuvieron gran éxito, y en agosto de 1943 se ordenó la construcción de una serie 83 ejemplares, aunque las pruebas todavía no habían concluido. Los aviones fueron construidos entre ese mes y marzo de 1944. Se hicieron pequeñas modificaciones para facilitar la fabricación en serie.
Los primeros ejemplares de serie fueron enviados a la base de Tachikawa. Los pilotos apreciaron sus prestaciones, en especial la velocidad de trepada. El Ki-84 llegaba a 5.000 metros en 6 minutos 26 segundos, y su techo era de 1.2192 metros. La velocidad máxima era menor a lo solicitado (624.5 km/h). Durante el invierno 1943-44 se instalaron skis en algunos de ellos pero esto incrementaba el peso, y reducía la velocidad máxima en 13 km/h, por lo que se decidió olvidarse de la idea.
Entrada en servicio Los primeros ejemplares se entregaron a comienzos del año siguiente a los Sentais de Filipinas, Wake, Marcus, Iwo Jima, Okinawa y Formosa. En febrero el avión empezó a ser entregado a los Hikotais y Chutais de Manchukuo, Mengjiang, China, Siam, Indonesia, Birmania, Hong Kong, Corea y Singapur.
En marzo de 1944 el escuadrón experimental de prueba fue disuelto y su personal enviado al Sentai (escuadrón) 22°, basado en China. Los Franks entraron en combate en agosto de 1944 y enseguida se ganaron el respeto de las tripulaciones aliadas.
Al ser muy similar al Ki-43 muchas veces los pilotos aliados se llevaban una buena sorpresa al entrar en combate. La inteligencia aérea asignó al Ki-84-Ia el código Frank, por el nombre de su jefe, el Coronel Frank McCoy.
En Junio de 1944 el alto mando sabía que los aliados eran ya capaces de atacar Japón con su flota de bombarderos B-29. Además los cazas de la USN y USAAF aparecían en cada vez mayor número y las perdidas japonesas no hacían más que aumentar. En este contexto el Ki-84 se convirtió en el principal caza de la IJAAF. La escasez de cazas hacia que fuese utilizado en misiones de intercepción, cazabombardeo, intercepción, bombardeo en picado, reconocimiento, etc. Esto aumentaba la presión sobre las unidades, aumentando los fallos y desgaste. En Abril de 1945 los Sentais 101°, 102°, 103°, 111° y 200° fueron utilizados en Okinawa.
Los japoneses utilizaron el Ki-84 como interceptor, ya que era uno de los pocos cazas capaz de interceptar con éxito a los B-29. Como eran considerados esenciales muy pocos fueron utilizados en misiones suicidas. Los Ki-84 que operaban en Japón estaban asignados a la décima división, responsable de la defensa aérea de Tokio. A partir de Marzo de 1945 empezaron a aparecer sobre Japón los cazas de escolta P-51D. A estas alturas de la guerra los japoneses carecían de suficientes aviones, combustible y tripulaciones como para establecer una defensa efectiva. La fabricación de motores fue trasladada a una factoría subterránea en Asakawa, y a otra en Hamamatsu. A pesar de los esfuerzos la producción nunca se recupero. Debido a la escasez de materiales y retrasos los motores eran cada vez de peor calidad. En Junio de 1945 la trepada del Ki-84 se había deteriorado de tal manera que era inservible por encima de 9.000 metros. La fabrica de Nakajima tampoco se libro de los ataques enemigos. El constante bombardeo hizo que la producción se tuviese que dispersar, dificultando la coordinación y aumentando los retrasos. Hacia Julio de 1945 tan solo se habían completado unos 727 aviones. Otra planta, basada en Harbin (Manchuria) comenzó la producción en la primavera de 1945 pero solo se completaron unos 100 aviones antes del final de la guerra.
Variantes
Ki-84a: Prototipo Ki-84b: Modelo de evaluación. Ki-84c: Modelo de preproducción. Ki-84Ia: Primera variante de producción. Estaba armado con dos ametralladoras Ru de 12 mm y dos cañones Ho-16 de 20mm. Ki-84Ib: Segunda variante de producción. Estaba armado con cuatro cañones Ho-16 de 20 mm. Ki-84Ic: Tercera variante de producción, con un armamento más pesado.Estaba armado con cuatro cañones Rheinmetall de 30 mm. Ki-84Ia (Mansyu): Ki-84Ia producido bajo licencia en Manchukuo por la Manshū Koku Hikōki Seizō Kabushiki Kaisha. Ki-84II: Versión similar a los Ki-84Ia, Ib e Ic renombrados como Ki-84IIa, IIb e IIc. Tenían pequeñas modificaciones aerodinámicas. Ki-84N/P/R: Versiones de alta cota del Ki-84Ia, Ib e Ic. Ki-106: Ki-84Ic producido con licencia por Tachikawa. Ki-113: Prototipo para una variante construida de aluminio. Ki-117: Ki-84N rediseñado.
Operadores thumb|250px|Varios Ki-84 y Ki-43 fotografiados después de la guerra en una antigua base japonesa en Corea. El Ki-84 en primer plano es del 85.º Hiko-Sentai y el siguiente del 22º Hiko-Sentai.
Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés
Posguerra
En 1945 los indonesios capturaron varias bases aéreas japonesas, en donde hallaron muchos Franks, varios de estos aviones fueron destruidos en el conflicto con Holanda de 1946 a 1949
2 Escuadrones capturados
2 Escuadrones capturados. Participaron en la Guerra de Corea, donde fueron prácticamente exterminados a manos de los cazas estadounidenses a reacción. Fueron retirados en 1956
En 1945, varios Franks fueron capturados.Posteriormente fueron trasladados a E.U, donde fueron pintados con los colores estadounidenses para ser evaluados por el TAIC (Centro de Inteligencia Aérea Técnica)
6 aviones capturados. En la guerra con Corea del Norte fueron usados para la defensa de los yacimientos de combustible del noroeste del país. Sirvieron poco tiempo, pues en febrero de 1952 fueron sustituidos por los F-86
Historia operacional thumb|250px|Ki-84 del Hiko Sentai en las Filipinas.
El Frank tuvo su bautizo de fuego en marzo de 1944, en Hankow. Allí se enfrentó a los cazas P-40, anulando el potencial de los cazas norteamericanos. En octubre del mismo año los aviones tomaron parte en la campaña de las Filipinas. Al año siguiente los aviones fueron empleados en la defensa de Iwo Jima, Corea, China, Formosa, Filipinas y Siam. En abril del mismo año fueron enviados a Okinawa para repeler el desembarco anglo-americano en dicho lugar. En julio de 1945, 11 Franks atacaron la base aérea estadounidense de Yontan Air Field en Okinawa, logrando destruir varios aviones en tierra y 1000 l de combustible.
A pesar de sus numerosas virtudes el Ki-84 Frank también tenía sus inconvenientes. A pesar de todo el avión era fácil de pilotar, incluso por pilotos con poco entrenamiento.