thumb|El final de la página 53 de los Himnos de Olney, donde se recoge la primera versión de lo que después sería conocido como «Amazing Grace». El cántico está colocado bajo el epígrafe «I. Chronicles. Hymn XLI. Faith's review and expectation. Chap. xvii. 16, 17.» y ya muestra el conocido estribillo «Amazing grace! (how sweet the sound) / That sav'd a wretch like me ! / I once was lost, but now am found, / Was blind, but now I see.»
«Amazing Grace» (conocido en algunas regiones hispanohablantes como "Sublime gracia" "Gracia divina" o "Gracia admirable") es un himno cristiano escrito por el clérigo y poeta inglés John Newton (1725-1807) y publicado en 1779. La composición, una de las canciones más conocidas en los países de habla inglesa, transmite el mensaje cristiano de que el perdón y la redención es posible a pesar de los pecados cometidos por el ser humano, y de que el alma puede salvarse de la desesperación mediante la gracia de Dios.
Newton escribió la letra a partir de su experiencia personal. Educado sin ninguna convicción religiosa, a lo largo de su juventud vivió varias coincidencias y giros inesperados, muchos de ellos provocados por su recalcitrante insubordinación. Fue forzado a unirse a la Royal Navy y como marinero, participó en el mercado de esclavos. Durante una noche, una tormenta golpeó tan fuertemente su embarcación que, aterrorizado, imploró la ayuda de Dios, un momento que marca el comienzo de su conversión espiritual. Su carrera como tratante de esclavos duró algunos años más, hasta que abandonó la marina para estudiar teología.
Ordenado sacerdote de la Iglesia de Inglaterra en 1764, Newton fue nombrado párroco de Olney (Buckinghamshire), donde comenzó a componer himnos junto al poeta William Cowper. «Amazing Grace» fue escrito para ilustrar un sermón en el día de Año Nuevo de 1773. No se sabe si había música para acompañar los versos, puesto que pudo ser recitado por los feligreses sin melodía. Fue impreso por primera vez en 1779 dentro de la colección de Himnos de Olney de Newton y Cowper. A pesar de ser relativamente desconocido en Inglaterra, «Amazing Grace» fue usado extensamente durante el Segundo Gran Despertar en Estados Unidos a comienzos del . La letra ha sido adaptada a más de veinte melodías, si bien la más conocida y frecuente en la actualidad es la llamada "New Britain", que fue unida al poema en 1835.
El autor Gilbert Chase ha escrito que «Amazing Grace» es «sin lugar a dudas, el más famoso de todos los himnos populares», mientras que Jonathan Aitken, biógrafo de Newton, estima en su obra que el himno es cantado cerca de diez millones de veces cada año. Ha tenido una particular influencia en la música folk y es un cántico emblemático de los espirituales americanos. «Amazing Grace» contempló un resurgir de su popularidad en los Estados Unidos durante la década de 1960 y desde entonces ha sido interpretado miles de veces, siendo un clásico de los cancioneros populares dentro de los países de habla anglosajona.
La conversión de John Newton
De acuerdo con el Dictionary of American Hymnology «Amazing Grace» es la autobiografía espiritual de John Newton en verso.Amazing Grace How Sweet the Sound, Dictionary of American Hymnology. Consultado el 31 de octubre de 2009. Newton nació en 1725 en Wapping, un distrito londinense cerca del Támesis. Su padre era un comerciante naval que había sido educado como católico pero mostraba simpatía por el pensamiento protestante, mientras que su madre era una devota cristiana independiente, no afiliada con la Iglesia anglicana. Desde el nacimiento de Newton su madre quiso que fuera clérigo, pero murió de tuberculosis cuando el niño tenía seis años.Martin (1950), pp. 8-9. Newton fue educado el resto de su infancia por una madrastra distante, mientras su padre estaba en el mar, y acudió a un internado, donde fue maltratado.Newton (1824), p. 12. Con once años se unió a su padre en un barco como aprendiz, pero su incipiente carrera naval estaría marcada desde el comienzo por su testaruda desobediencia.
Según sus propias palabras, Newton escogió desde joven «un camino de muerte, alejado de Dios y lleno de malos hábitos».Newton (2003) p. 23. Como marinero, renunció a su fe influenciado por un compañero con el que discutía acerca del libro Characteristicks, de Anthony Ashley Cooper, conde de Shaftesbury. En una serie de cartas que escribió después, afirma:
Su padre le forzó a unirse a la Royal Navy por su continua desobediencia pero, tras abandonar su puesto en varias ocasiones, finalmente desertó para visitar a Mary «Polly» Catlett, una amiga de la familia de la que se había enamorado.Martin (1950), p. 23. Tras la humillación pública que conllevó su deserción,Despojado de su rango, azotado con látigo en público y tratado como un prisionero en la marina, volvió a demostrar insolencia y rebelión durante su servicio los meses siguientes, declarando que la única razón que tenía para no asesinar al capitán o suicidarse era que no quería que Polly pensara mal de él. (Martin , pp. 41-47.) consiguió ser transferido a un barco esclavista, donde comenzó su carrera como traficante de esclavos.Newton conservó una serie de detallados diarios de su carrera como traficante de esclavos. Son quizás la primera fuente primaria del comercio de esclavos del Atlántico desde la perspectiva de un comerciante (Moyers). Las mujeres, desnudas o semidesnudas, eran reclamadas por los marineros desde que embarcaban y Newton alude a ciertas prácticas sexuales y violaciones en sus escritos que han sido interpretadas por los historiadores como si él mismo, junto a otros marineros, hubieran participado en ellas. (Martin , pp. 82-85 y Aitken, p. 64.)
thumb|left|John Newton al final de su vida. Newton se burlaba abierta y frecuentemente de la autoridad creando poemas obscenos y canciones sobre el capitán que se hicieron muy populares entre la tripulación.Martin (1950), pp. 51-52. Sus frecuentes conatos de rebelión le llevaron a ser castigado a la inanición hasta casi morir y a ser encarcelado en el mar y encadenado como los esclavos que transportaban, para finalmente ser obligado a trabajar en una plantación en Sierra Leona, cerca del río Sherbro.Hindmarsh, p. 39 Después de varios meses consideró la posibilidad de permanecer en Sierra Leona, pero su padre intervino tras recibir una carta de su hijo y fue rescatado casualmente por otro barco.El padre de Newton era amigo de Joseph Manesty, que intervino en numerosas ocasiones a lo largo de la vida de Newton. De hecho, se suponía que debía viajar a Jamaica en el barco de Manesty, pero lo perdió mientras estaba con la familia Catlett. Cuando el padre de Newton recibió su carta, en la que describía sus penosas condiciones en Sierra Leona, pidió a Manesty que buscara a su hijo. El armador envió al Greyhound a la costa africana, comerciando en varios puertos de la ruta. Cuando llegaron a la ubicación de Newton, uno de los comerciantes del puesto encendió un fuego para indicar a los barcos que sólo deseaba comerciar durante treinta minutos, escaso periodo de tiempo que hizo que Newton considerase su rescate como providencial. (Aitken, pp. 34-35, 64-65.) Newton aceptó embarcarse de vuelta al Reino Unido, aunque declaró que su única razón era Polly.Martin (1950), p. 63.
A bordo del Greyhound, Newton ganó notoriedad por ser el hombre más blasfemo de la tripulación. En un ambiente naval en el que los marineros usaban frecuentes juramentos, Newton fue castigado en muchas ocasiones no solo por usar las peores palabras que había escuchado nunca el capitán, sino por crear neologismos que excedían su ya de por sí soez vocabulario.Martin (1950), pp. 67-68. En marzo de 1748, mientras el Greyhound estaba en el Atlántico Norte, una violenta tormenta azotó al barco provocando que un marinero, situado en un lugar donde justo antes había estado Newton, cayese por la borda.Varios relatos de la vida de Newton afirman que transportaban esclavos durante esta travesía, que marcó su conversión, pero el registro del barco indica que transportaban madera, ganado y cera de abeja procedente de la costa africana. Tras horas de trabajo de achique de agua y creyendo que iban a volcar, Newton pidió desesperadamente al capitán que le dejase intentar algo, a lo que el oficial accedió. Según sus propias palabras, Newton afirmó: «Si esto no funciona, entonces ¡que el Señor tenga piedad de nosotros!».Newton (1824), p. 41.Martin (1950, pp. 70-71. Volvió a la bomba y se ató, junto a otro marinero, a ella para impedir que fuese arrastrada por el agua. Tras una hora, volvió exhausto al puente de mando, donde, durante las once horas siguientes, reflexionó sobre lo ocurrido.Martin (1950), p. 73. Dos semanas después, el maltrecho barco y su hambrienta tripulación desembarcaron en Lough Swilly, Irlanda.
La tormenta y los hechos subsiguientes marcaron un antes y un después en la vida de Newton. Según sus propias palabras, desde semanas antes de la tormenta había estado leyendo The Christian's Pattern, un resumen de la Imitación de Cristo, escrito por Tomás de Kempis en el . El recuerdo de su frase durante la tormenta comenzó a obsesionarle y reflexionó profundamente acerca de si era merecedor de la Gracia de Dios o redimible después de no solo abandonar la fe recibida, sino tras haberse opuesto directamente a ella, burlándose de otros creyentes, ridiculizando sus ritos y calificando a Dios como mito. Al cabo del tiempo llegó a convencerse de que Dios le había enviado un profundo mensaje y había comenzado a transformar su vida.Aitken, pp. 81-84.
La conversión de Newton, sin embargo, no fue inmediata. Anunció su intención de casarse con Polly, cuya familia, a pesar de que conocía su reputación, le permitió escribirle.Martin (1950), pp. 82-85. Volvió a alistarse en un barco esclavista de camino a África y allí siguió participando en las mismas actividades que antes, pero sin su habitual lenguaje. Su propósito de cambio personal se vio reforzado tras una grave enfermedad, pero su actitud ante la esclavitud seguía siendo la misma que la de sus contemporáneosCuando Newton comenzó su diario en 1750, el comercio de esclavos no sólo estaba considerada como una profesión respetable por la mayoría de los británicos, sino como una necesidad para la prosperidad general del Reino Unido. Sólo los cuáqueros, considerados excéntricos por la mayoría, habían protestado contra el tráfico de seres humanos.(Martin y Spurrell , pp. xi-xii.) y continuó comerciando con personas en varios viajes, algunos ríos arriba en África, «ahora como capitán», para vender los esclavos en los grandes puertos de América. Se casó con Polly en 1750 y participó en tres expediciones esclavistas más, pero abandonó la marina mercante con treinta años después de serle ofrecido el puesto de capitán en un barco no relacionado con el comercio de esclavos, al parecer tras sufrir una nueva crisis de salud.Aitken, p. 125.Los biógrafos de Newton y el mismo Newton no ponen un nombre específico a este episodio, más allá de calificarlo como un «ataque» en el que perdió el habla, sufrió mareos y fuertes dolores de cabeza. Su médico le aconsejó no volverse a hacer a la mar, a lo que accedió. Jonathan Aitken lo califica de derrame cerebral u otro tipo de ataque, pero no se conocen las causas. (Martin , pp. 140-141 y Aitken, p. 125.)
Sacerdote en Olney thumb|250px|El vicariato de Olney, donde Newton escribió el himno que se convertiría en «Amazing Grace».