Joseph Hooker (13 de noviembre de 1814 - 31 de octubre de 1879) fue un militar profesional de Estados Unidos de América que luchó en la guerra mexicano-estadounidense, y luego en la guerra civil estadounidense, en donde llegó a ser general de división (mayor general) de la Unión. Aunque sirvió en toda la guerra, y generalmente con distinción, Hooker es recordado por su contundente derrota sufrida ante el general Robert E. Lee en la batalla de Chancellorsville en 1863. Fue conocido como “Fighting Joe" (Luchador Joe) durante la Guerra Civil.
Primeros años
Hooker nació en Hadley, Massachusetts, y era nieto de un capitán que luchó en la guerra de independencia. Se graduó en la Academia Militar de Estados Unidos en 1837, y fue enviado como subteniente al 1.º de Artillería.Eicher, p. 303. Su primer destino estuvo en Florida, luchando en la segunda guerra Semínola. Participó también en la guerra mexicano-estadounidense en el estado mayor de Zachary Taylor y luego de Winfield Scott. Fue ascendido provisionalmente por su liderazgo y valentía en tres batallas: Monterrey (a capitán), Puente Nacional (Comandante -mayor-), y Chapultepec (teniente coronel). Su fama de mujeriego comenzó en México, en donde era conocido como “Handsome captain” (“el capitán guapo”).Smith, np.
Tras la guerra sirvió como asistente del general adjunto de la Pacific División, pero renunció a su cargo en 1853; su reputación fue dañada cuando testificó contra su superior, general Scott, en el juicio militar por insubordinación de Gideon Pillow. Hooker se estableció en Sonoma County, California como granjero y vendedor de tierras, pero fue más seguidor del juego y de la bebida que de la agricultura. Su casa aún existe en la ciudad de Sonoma. Cuando vivió en Sonoma se presentó para la elección de representante de la región en la asamblea legislativa de California, pero fue derrotado. Hooker estaba descontento e insatisfecho con su vida civil, y por ello en 1858 escribió al Secretario de la Guerra John B. Floyd para solicitar que su nombre fuera presentado al presidente Buchanan para que fuese ascendido a teniente coronel; no recibió respuesta. Sin embargo, entre 1859 a 1861, fue nombrado coronel de la milicia de California.Eicher, p. 304.
Guerra Civil
Al comienzo de la guerra Hooker solicitó un mando, pero su primera solicitud fue rechazada, muy posiblemente por el enconado resentimiento que hacia el sentía Winfield Scott, general en jefe del Ejército de la Unión. Tuvo que pedir prestado dinero para viajar al este del país desde California. Después de ser testigo de la derrota de la Unión en la Primera batalla de Bull Run, escribió una carta al presidente de Estados Unidos, Abraham Lincoln, en donde se quejaba de la mala administración militar, indicaba sus propios méritos, y de nuevo solicitaba un mando. Fue entonces nombrado, en agosto de 1861, general de brigada de voluntarios con fecha del 17 de mayo. Mandó una brigada y luego una división en Washington D. C., la cual formaba parte del recién formado Ejército del Potomac de general de división –mayor general- George B. McClellan.
1862
En la Campaña de la Península de 1862 Hooker mandó la 2.º División del III Cuerpo y consiguió renombre por ser un líder que luchaba bien y de forma agresiva buscando los zonas clave de la batalla. Se distinguió en la batalla de Williamsburg (siendo ascendido por ello a general de división –mayor general- el 5 de mayo de 1862) y en toda la batalla de Seven Days. No estaba de acuerdo con la forma cautelosa en la que McClellan estaba llevando a cabo la campaña, y criticaba abiertamente su error por no capturar Richmond. La campaña de la Península consolidó también otras dos antiguas características de Hooker: su preocupación por el bienestar y moral de sus hombres, y su afición por el alcohol, incluso en plena batalla.
Mientras el ejército de McClellan se mantenía en la inactividad, Hooker fue trasladado al Ejército de Virginia del general de división –mayor general – John Pope. Su división perteneció primero al III Cuerpo del general de división –mayor general- Samuel P. Heintzelman, pero pronto, el 6 de septiembre, tras la campaña del Norte de Virginia y la segunda batalla de Bull Run, pasó a mandar dicho III Cuerpo. Mientras Robert E. Lee avanzaba con su Ejército de Virginia del Norte hacia Maryland, el III Cuerpo de Hooker fue asignado, con el nuevo nombre de I Cuerpo, al Ejército del Potomac, el 12 de septiembre, y luchó con distinción en la batalla de South Mountain y en la batalla de Antietam. En Antietam su Cuerpo lanzó el primer asalto de aquel día sangriento sobre las tropas de Jackson, enzarzándose en una larga lucha. Hooker, que estuvo animando a sus tropas en los primeros combates, tuvo que dejar la batalla a primera hora de la mañana debido a una herida en el pie, siendo sustituido por el general de brigada George G. Meade. Hooker dijo que la batalla podría haber sido una victoria decisiva de la Unión si él hubiera continuado en la batalla, pero que la habitual cautela de McClellan una vez más fue nefasta para las tropas del Norte, y que el mucho más pequeño ejército de Lee evitó por ello su destrucción. Con la paciencia ya hasta el límite, el presidente Lincoln reemplazó a McClellan por el general de división –mayor general - Ambrose Burnside.
La batalla de Fredericksburg en diciembre de 1862 fue otra derrota de la Unión en la que participó Hooker. Una vez recuperado de su herida en el pie, fue nombrado comandante del V Cuerpo por poco tiempo, ya que se le dio el mando de la “Gran División” formada por los Cuerpos III y V para participar en la campaña de invierno de 1862. En la batalla de Fredericksburg, Hooker se burla del plan de Burnside de asaltar las posiciones preparadas que hay en las alturas situadas detrás de la ciudad, juzgándolo “absurdo”. Su Gran División, sobre todo el V Cuerpo, sufre graves pérdidas en catorce inútiles asaltos ordenados por Burnside a pesar de las protestas de Hooker. Burnside continuó esta campaña con la humillante Marcha del Barro en enero de 1863 y Hooker criticó duramente a su superior, llegando casi a la insubordinación. Burnside planeó una sistemática depuración de sus subordinados, incluyendo a Hooker, y preparó dicho documento esperando el visto bueno del presidente. Pero la paciencia de Lincoln de nuevo se había agotado y lo que hizo fue relevar a Burnside.
Ejército del Potomac
miniaturadeimagen|Mayor general Joseph Hooker El nuevo comandante del Ejército del Potomac desde el 26 de enero de 1863 fue “Fighting” Joe Hooker. Parte del ejército vio este cambio como inevitable, dada la reputación de militar agresivo de Hooker, algo de lo que carecían sus antecesores. Durante la “Marcha del Barro” fue citado por un corresponsal de guerra del New York Times diciendo que “nada irá bien hasta que haya un dictador, y cuanto más pronto, mejor."Sears, Chancellorsville, p. 21. Lincoln le escribió una carta a Hooker, en donde decía,
Durante la primavera de 1863, Hooker se forjó una reputación de administrador extraordinario y restauró la moral de sus soldados, que había caído en picado a unos niveles muy bajos tras el mando de Burnside. Entre los cambios que realizó estuvo fijar el sueldo diario de las tropas, mejorar los sanitarios de campaña, mejora y transparencia en la intendencia, creación de una agrupación de cocineros, varias reformas en los hospitales, y una mejora en la manera de conceder los permisos (un hombre por compañía cada vez, 10 días de permiso). Otras medidas tenían como objetivo contener las deserciones (como la revisión de las cartas que los soldados recibían, la posibilidad de disparar a los desertores, y mejorar las líneas de piquetes en los campamentos), más y mejor instrucción, una mayor preparación de los oficiales, y por primera vez, reunir a la caballería federal en un único Cuerpo.Catton, pp. 141-47. Hooker dijo de su reconstruido ejército:
También durante este invierno Hooker hizo varios cambios en los altos cargos de su ejército, incluyendo el relevo de los jefes de Cuerpo. Tanto la “Gran División Izquierda”, mandada por el general de división –mayor general- William B. Franklin, que juró que nunca serviría bajo las órdenes de Hooker, y el III Cuerpo mandado por el general de división –mayor general-Edwin Vose Sumner fueron relevados del mando, por recomendación de Burnside, en la misma orden que nombraba a Hooker para el mando. El IX Cuerpo era una potencial fuente de fricción dentro del ejército porque era el antiguo Cuerpo de Burnside, así que fue separado y enviado a la Península de Virginia bajo el mando del general de brigada William F. "Baldy" Smith, antiguo comandante del VI Cuerpo. (Tanto Franklin como Smith no eran de confianza para Hooker ya que anteriormente intrigaron políticamente contra Burnside y a favor de McClellan.)Catton, p. 147; Sears, Chancellorsville, p 61.
Para el importante puesto de jefe de Estado Mayor, Hooker pidió al Departamento de Guerra que le enviaran al general de brigada Charles P. Stone, sin embargo no se le concedió. Stone había sido relevado, arrestado y encarcelado por su actuación en la batalla de Ball's Bluff en el otoño de 1861, a pesar de la falta de un proceso. Una vez que fue liberado, Stone no recibió ningún mando, principalmente debido a presiones políticas, lo que le dejó militarmente desterrado y deshonrado. La elección de Stone fue una de las cosas más extrañas que hizo Hooker.Catton, pp. 147-49.
A pesar de todo esto, Fighting Joe era un mal ejemplo de conducta para sus generales y sus ayudantes y subordinados. Su cuartel general en Falmouth, Virginia, fue descrito por un oficial de caballería como una mezcla de bar y burdel.Foote, pp. 233-34/ Creó una red de colaboradores políticos leales que incluía al general de división –mayor general- Dan Butterfield como jefe de Estado Mayor o al impopular general político, general de división -mayor general- Daniel E. Sickles, al que le concedió el mando del III Cuerpo.
Chancellorsville miniaturadeimagen|General "Fightin' Joe" Hooker miniaturadeimagen|General Joseph Hooker (sentado el segundo por la derecha) y su Estado Mayor, 1863.
El plan de Hooker para la campaña de 1863 era elegante y prometedor. Primero planeó enviar a los cuerpos de caballería de la Unión a la retaguardia enemiga para entorpecer sus líneas de suministro y distraerlo del ataque principal. Luego fijaría al ejército de Robert E. Lee en Fredericksburg, mientras que con el grueso del Ejército del Potomac iniciaría una marcha de flanqueo para atacar al ejército confederado por la retaguardia. Una vez derrotado Lee, podría avanzar para capturar Richmond. Desafortunadamente para Hooker y la Unión, la ejecución de este plan no se ajustó a la elegancia del plan original. La incursión de caballería se realizó con mucha cautela por su jefe, el general de brigada George Stoneman, y no consiguió ninguno de sus objetivos. La marcha de flanqueo fue bastante bien, consiguiendo la sorpresa estratégica, pero Hooker por alguna razón perdió los nervios cuando el primer informe de contacto con el enemigo lo recibió el 1 de mayo de 1863. En vez de realizar un empuje agresivo sobre la retaguardia de Lee, retrocedió su ejército alrededor de Chancellorsville y esperó el ataque de Lee. Lee dividió su pequeño ejército en dos para contener en los dos frentes al ejército de Hooker. Separó de nuevo una de las partes de su ejército y envió al Cuerpo de Jackson a realizar una marcha de flanco al ala derecha de Hooker, atacando al XI Cuerpo de la Unión y derrotándolo. El Ejército del Potomac tuvo entonces que adoptar una postura defensiva y finalmente retirarse tras el río Rappahannock