thumb|380px|Diversidad de preparaciones de raíces en venta en un mercado cercano a la puerta monumental de Namdaemun, centro de Seúl. Las raíces se han usado en la medicina humana y veterinaria desde tiempos prehistóricos. Muchas de las indicaciones en la fitoterapia se basan en raíces medicinales.

A nivel popular, entre las raíces se incluyen órganos subterráneos que no lo son: tallos especializados como los tubérculos, cormos y rizomas, y engrosamientos foliares como los bulbos.

Historia En la medicina china, Shennong (神农), conocido como el Emperador de los Cinco Granos, es acreditado como autor de la obra llamada «Clásico divino de hierbas y raíces para el campesino» (神农本草经) que parece haber sido escrito hacia el final de la Dinastía Han Occidental.Wu, K. C. (1982). The Chinese Heritage. New York: Crown Publishers, pp 53-54. ISBN 0-517-54475-X. La mitología china afirma que los ingredientes eran cargados por el mismo aire hacia el caldrón de Shenong, de donde reportaba sus usos. Shenong es venerado como el padre de la medicina china.Christie, Anthony (1968). Chinese Mythology. Feltham: Hamlyn Publishing. ISBN 0-600-00637-9.

Acantáceas La familia de las Acanthaceae contiene a varios géneros de plantas con raíces de interés medicinal. Por ejemplo, se prepara una infusión de la raíz de Justicia spicigera que se indica en afecciones sanguíneas, como la anemia, la menstruación excesiva, trastornos circulatorios leves como las várices así como el alivio de algunos síntomas de la menopausia. Por su parte la de cocción de las raíces de la Justicia adhatoda promueve el trabajo de parto, mientras en investigaciones de dicha planta para sus posibles efectos, una sustancia aislada de la raíz, la yuehchukena, previene la gestación en ratas. Este compuesto ha sido aislado de otras raíces, incluyendo la Murraya paniculata.

De la misma familia de las acantáceas, la raíz de la Thunbergia alata u «ojo de gata», se usa en casos de úlceras digestivas y como antiinflamatorio.

Acónito Advertencia Debido a su elevada toxicidad, no debe usarse ninguna preparación artesanal de acónito, ni siquiera en uso externo. La aconitina se absorbe rápidamente a través de las membranas mucosas, pero también a través de la piel. La administración oral de 2-5 g de la raíz o 5 ml de la tintura puede resultar mortal en humanos en cuestión de minutos por parálisis de los músculos respiratorios.Ludewig, R., Regenthal, R. et al. (2007): Akute Vergiftungen und Arzneimittelüberdosierungen (en alemán). ISBN 3-8047-2280-6.

El rizoma de Aconitum napellus, así como otras especies del género es especialmente rico en un alcaloide terpénico muy tóxico denominado aconitina (C34H47NO11) y ácido aconítico. Toda la planta, incluyendo sus flores y semillas, contiene aconitina. La aconitina actúa abriendo los canales de sodio sensibles a la tetrodotoxina a nivel del corazón y otros tejidos. Se emplea también a nivel experimental para simular o crear trastornos del ritmo cardíaco en animales de estudio.

Ajenjo Las especie Artemisia absinthium, conocida por los griegos como la "madre de todas las hierbas" en la obra "Tesoro de los pobres"Tesoro de pobres, Julian, Maestro Pedro, 1644. dadas sus múltiples aplicaciones curativas, se utiliza como tónico, febrífugo y antihelmíntico, así como en la elaboración de la absenta. El rizoma leñoso y duro se toma oralmente como bebida para el dolor de estómago, así como otras especies del mismo género Artemisia.

Otras asteráceas thumb|200px|Chrysactinia mexicana, cuya raíz se usa para el dolor de estómago, detoxificación del hígado, anemia y como afrodisíaco. Otras raíces de plantas con antecedentes de uso medicinal, aunque no haya para la mayoría de ellos estudios químicos o farmacológicos que convaliden su efectividad, incluyen:

Alcachofa (Cynara scolymus): conocida por sus productos activos, la cinarina y los esteroles, aunque también es rico en inulina y fibra, así como ser una fuente de carbohidratos. Las raíces se preparan en infusiones para aliviar los cólicos abdominales, el dolor de estómago, coletérico y para depurar el hígado. «Plumajillo» (Achillea millefolium): en bebidas o molienda para heridas y dolor de oído. «Artemisa» (Ambrosia psilostachya): infusiones para lavar heridas y baños depurantes. «Sesilifolia» (Roldana sessilifolia): la única especie con un uso muy específico, ya que el rizoma es empleado para enfermedades del aparato reproductivo de la mujer, se prepara en infusión y se administra oralmente. Bidens pilosa: conocida en la medicina tradicional china como xian feng cao () es colerético y, con infusiones preparadas con agua hervida y bien coladas, para el lavado de los ojos. Brickellia veronicifolia y Grindelia squarrosa: se indican como colerético, para el dolor de estómago y dolor de la vesícula biliar, cólicos abdominales en adultos y diarrea. Cardo morado (Cirsium rhaphilepis): para dolor de pecho y tos; y el cardo rojo (Cirsium ehrenbergii) para preparados para duchas vaginales.Fernández-Martínez E, Díaz-Espinoza R y col. Preliminary phytochemical and biological study of Cirsium ehrenbergii. Proc West Pharmacol Soc. 2007;50:162-4. PMID:18605256 La raíz de C. subuliforme también se han empleado para lavados vaginales. «Cerraja» (Sonchus oleraceus), una hierba conocida por tener flavonoides usados en el tratamiento de la ascitis y como estimulante del apetito. Sus raíces se preparan en infusiones para los riñones. «Clavelón», del género Tagetes cuyas raíces se usan como infusión para el alivio del dolor de estómago. La raíz del T. erecta se fríe en aceite de oliva y una vez dorado, se pica y sirve en ensaladas. El T. lucida tiene raíces que se usan para el dolor menstrual, al mismo tiempo que regula el ciclo. thumb|200px|La infusión de raíz de «Santa María» (Tanacetum parthenium) se usa para reducir la fiebre y tratar el dolor de cabeza, aunque estudios al respecto aún no han producido suficiente evidencia para corroborar su efectividad.

Conyza filaginoides y C. schiedena (ambas conocidas en México como «simonilla»: similar al resto del género, se indica para depurar el hígado, riñones, para el dolor de estómago y de vesícula biliar y, en ocasiones, para diarrea. Dugesia mexicana: usada para los riñones. Dyssodia papposa: diarrea y vómito en niños, ocasionalmente para la tos, porque la D. tenuifolia es la raíz más específica del género como antitusígeno. «Manzanilla cimarrona» (Erigeron pubescens): fundamentalmente para la inflamación sentida a nivel estomacal. Las raíces de varias especies del género Eupatorium y Montanoa son usadas para el baño de parturientas durante el puerperio. Flourensia resionsa, nativa de Argentina trata afecciones inflamatorias, incluyendo reumáticas, cansancio y ardor en los pies y para amacizar la dentadura. Verbascum thapsus, el gordolobo, específicamente usado contra la tos. Grindelia inuloides: usada para regular la menstruación. Popote (Haplopappus venetus): usada en baños sobre los pies de lactantes para que caminen. Las raíces de varias especies de los géneros Arnica, Doronicum, Helenium, Heterotheca e Inula contienen helenalina, una lactona que es un ingrediente esencial en preparados antiinflamatorios, en su mayoría contra las contusiones y magulladuras. «Escoba amarga» (Parthenium hysterophorus) y el «Confitillo» Parthenium bipinnatifidum tiene raíces usadas para el dolor de estómago. Petasites hybridus: las raíces y rizomas se emplean como coadyuvante en el tratamiento de dolores de cabeza y los dolores asociados a cólicos nefríticos. Stevia: género de varias especies denominadas «sopita» en México usadas como depurativo y para rebajar la tensión arterial. Taraxacum officinale, el diente de león, se ha usado específicamente para la inflamación de ovario, riñones e hígado. Véase Diente de león, más adelante. La raíz y la hoja de Zaluzania augusta, provoca la menstruación y, en mujeres embarazadas, el aborto. La raíz del «matarique» (Psacalium peltatum) se prepara en maceración alcohólica contra el reumatismo y es de aplicación tópica. De los rizomas de Atractylodes lancea se produce el Cāng zhú, considerado muy importante en la medicina china tradicional para el tratamiento de trastornos digestivos (náuseas, dilatación abdominal, inapetencia) y articulaciones agarrotadas por humedad.

Amarantáceas La familia Amaranthaceae incluye géneros del que se preparan bebidas medicinales. La «yerba de pollo» (Alternanthera repens), conocida en México como «tianguis» se toma para lavado intestinal y alivio de la diarrea. La especie Gomphrena decumbens o «cabezona chica», se toma para limpiar los riñones y para el alivio del dolor de estómago.

Apocináceas Varias especies de la familia Apocynaceae tienen raíces que son añadidas en complejos vitamínicos, incluyendo el sacuanjoche Plumeria alba y el frangipani Plumeria rubra.

Otra apocinácea es Mondia whitei, nativa de Camerún, cuya corteza de la raíz es utilizada para incrementar la libido. Sin embargo, la administración a largo plazo causa cambios involutivos en los túbulos seminíferos y el epidídimo dando como resultado el cese de la espermatogénesis y lesión testicular.Watcho P., Kamtchouing P., Sokeng S., Moundipa P.F., Tantchou J., Essame J.L. y Koueta N. (2001). Reversible antispermatogenic and antifertility activities of Mondia whitei L. in male albino rat. Phytotherapy Research. 15: 26-29. PMID:11180518 Consultado el 20 de agosto de 2010.

Astrágalo La raíz del Astragalus membranaceus conocida en la medicina tradicional china como «huáng qí» (黄芪, que traducido significa líder amarillo), se indica para tratar la diabetes. En la medicina occidental el Astragalus es considerado un tónico para el organismo y tomado como té para la digestión, utilizando la raíz seca de la planta, a menudo en combinación con otras hierbas medicinales. Se utiliza tradicionalmente en mejorar el sistema inmune y para el tratamiento de heridas,Gaia Garden Herbals | Products : Astragalus la hepatitis crónica y como coadyuvante en la terapia del cáncer. La raíz del A. propinquus se usa también como tónico incrementando el metabolismo y reduciendo la fatiga.

Las evidencias que apoyan el uso del astrágalo son limitadas, sin que haya ensayos clínicos de alta calidad en seres humanos. Existe alguna evidencia preliminar que sugiere que el astrágalo, ya sea solo o en combinación con otras hierbas, puede tener beneficios potenciales para el sistema inmunológico, produciendo interferón y activando ciertas células del sistema inmune como los macrófagos. Igualmente para el corazón y el hígado, y como terapia adyuvante para el cáncer. Otras aplicaciones menos estudiadas son el uso para mejorar la función del pulmón, la glándula suparrenal, mejorar el metabolismo corporal y reducir la fatiga.

Los principales componentes de la raíz del astrágalo son saponinas y polisacáridos, entre ellos tres astragalanos de diferente peso molecular compuestos de glucosa, galactosa y arabinosa. A diferencia de Echinacea, no suprimen la función inmune con el uso prolongado de estos compuestos.

La raíz del astrágalo se suele utilizar en tés, extractos o cápsulas. El astrágalo se usa generalmente con otras hierbas como el ginseng, la angélica y el regaliz. En la medicina tradicional china se emplea el astrágalo a dosis de 10 a 30 g al día del polvo preparado comercialmente. Sin embargo, los estudios sobre los componentes del astrágalo indican que la estimulación de macrófagos es adecuada entre 4 y 7 g diarios. La dosis no debe sobrepasar los 30 g diarios.

Precauciones El astrágalo es considerado una hierba segura para su uso en la mayoría de los adultos. Sus efectos secundarios son poco conocidos, probablemente por razón de que se usa generalmente en combinación con otras hierbas.