300px|thumb|right|Mapa de los límites de los Tribunales de Distrito y las Cortes de Apelaciones de Estados Unidos. Las Cortes de Distrito de los Estados Unidos son los tribunales de primera instancia del poder judicial federal de los Estados Unidos. Hay un tribunal de distrito por cada distrito judicial federal, cada uno de los cuales abarca un estado de los Estados Unidos o, en algunos casos, una parte de un estado. Cada tribunal de distrito tiene al menos un juzgado, y muchos distritos tienen más de uno. Las decisiones de los tribunales de distrito se apelan ante las Tribunales de Apelación de los Estados Unidos del circuito en el que residen, excepto en ciertos casos especializados que se apelan ante la Corte de apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito Federal o directamente ante la Corte Suprema de los Estados Unidos.
Las cortes de distrito incluyen tribunales de derecho, equidad, y almirantazgo, y pueden conocer tanto de casos de derecho civil como de derecho penal. Pero, a diferencia de las cortes estatales, las cortes federales de distrito son tribunales de jurisdicción limitada, y sólo pueden conocer de casos que impliquen disputas entre residentes de diferentes estados, cuestiones de derecho federal, o delitos federales.
A diferencia de la Corte Suprema de los EE. UU., que fue establecida por el Artículo III de la Constitución, las cortes de distrito fueron establecidas por el CongresoEl artículo III de la Constitución establece que el "poder judicial de los Estados Unidos, se conferirá a... los tribunales inferiores que el Congreso pueda ordenar y establecer de vez en cuando." en virtud de la Ley Judicial de 1789. No existe ningún requisito constitucional para que las cortes de distrito existan en absoluto. De hecho, tras la ratificación de la Constitución, algunos opositores a un poder judicial federal fuerte instaron a que, fuera de las jurisdicciones bajo control federal directo, como Washington D. C., y los territorios, el sistema judicial federal se limitara a la Corte Suprema, la que conocería de las apelaciones de los tribunales estatales. Sin embargo, esta opinión no prevaleció, y el primer Congreso creó el sistema de cortes de distrito que sigue vigente en la actualidad. Cuando se aprobó la ley por primera vez, había trece distritos creados entre los once estados que habían ratificado la constitución en ese momento. Cuando Carolina del Norte y Rhode Island votaron a favor de la ratificación, se creó un distrito para cada uno de ellos, con lo que el número de distritos ascendió a quince.
Actualmente hay 89 distritos en los 50 estados, con un total de 94 distritos incluidos los territorios. Hay al menos un distrito judicial por cada estado, el Distrito de Columbia y Puerto Rico. Los territorios (áreas insulares) de Guam, las Islas Marianas del Norte y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos tienen cada uno un tribunal territorial. Estos tribunales se denominan "cortes de distrito" y ejercen la misma jurisdicción que las cortes de distrito, pero se diferencian de éstos en que los tribunales territoriales son tribunales del artículo IV, con jueces que desempeñan mandatos de diez años en lugar del mandato vitalicio de los jueces de tribunales del artículo III, como los jueces de las cortes de distrito. Samoa Americana no tiene una corte de distrito ni un tribunal territorial federal por lo que los asuntos federales se remiten al Distrito de Columbia o a Hawaii.
Otros tribunales federales de primera instancia
Hay otros tribunales federales de primera instancia que tienen jurisdicción a nivel nacional sobre ciertos tipos de casos, pero la corte de distrito también tiene jurisdicción concurrente sobre muchos de esos casos, y la corte de distrito es la única con jurisdicción sobre casos penales seguidos contra ciudadanos.
La Corte de Comercio Internacional de los Estados Unidos se ocupa de casos relacionados con cuestiones de comercio internacional y aduanas. La Corte de Reclamaciones Federales de los Estados Unidos tiene jurisdicción exclusiva sobre la mayoría de las reclamaciones por daños y perjuicios contra los Estados Unidos, incluyendo disputas sobre contratos federales, expropiaciones ilegales de propiedad privada realizadas por el gobierno federal, y demandas por lesiones en propiedad federal o por un empleado federal. La Corte Fiscal de los Estados Unidos tiene jurisdicción sobre las determinaciones impugnadas de impuestos.
Jueces
Un juez de una corte de distrito de los Estados Unidos se denomina oficialmente "juez de distrito de los Estados Unidos". Otros jueces federales, incluidos los jueces de circuito y jueces supremos también pueden formar parte de una corte de distrito si así se lo asigna el juez principal del circuito o el Presidente de la Corte Suprema de los Estados Unidos. El número de jueces de cada tribunal de distrito (y la estructura del sistema judicial en general) lo establece el Congreso en el Código de los Estados Unidos. El Presidente nombra a los jueces federales por períodos de buena conducta (sujetos al consejo y consentimiento del Senado), por lo que los nominados suelen compartir al menos algunas de sus convicciones. En los estados representados por un senador del partido del presidente, el senador (o el más veterano de ellos si ambos senadores son del partido del presidente) tiene una participación sustancial en el proceso de nombramiento, y a través de una tradición conocida como cortesía senatorial puede ejercer un veto no oficial sobre un candidato inaceptable para el senador.
Los jueces de distrito suelen concentrarse en la gestión del número total de casos de su tribunal, la supervisión de los juicios y la redacción de dictámenes en respuesta a mociones importantes como la moción de juicio sumario. Desde la década de 1960, las tareas rutinarias como la resolución de disputas sobre la presentación de pruebas pueden, a discreción del juez de distrito, ser remitidas a jueces magistrados. También se puede solicitar a los jueces magistrados que preparen informes y recomendaciones sobre asuntos controvertidos para su consideración por el juez de distrito o, con el consentimiento de todas las partes, que asuman la jurisdicción completa sobre un caso, incluida la celebración del juicio.
Los jueces magistrados federales son nombrados por cada corte de distrito de conformidad con la ley. Son nombrados por un periodo de ocho años y pueden ser reelegidos por periodos adicionales de ocho años. Un juez magistrado puede ser destituido "por incompetencia, mala conducta, negligencia en el cumplimiento del deber o incapacidad física o mental". Un cargo de juez magistrado puede ser un trampolín para el nombramiento como juez de distrito.
Con la excepción de las Cortes territoriales (Guam, Islas Marianas del Norte, y las Islas Vírgenes), los jueces federales de distrito son nombrados de por vida, y pueden ser destituidos involuntariamente sólo cuando violan la norma de "buena conducta". El único método de destitución involuntaria de un juez es a través del impeachment por la Cámara de Representantes de los Estados Unidos seguido de un juicio en el Senado de los Estados Unidos y una condena por dos tercios de los votos. De lo contrario, un juez, aunque haya sido condenado por un jurado por un delito grave, tiene derecho a ocupar el cargo hasta su jubilación o fallecimiento. En la historia de los Estados Unidos, sólo doce jueces han sido sometidos a juicio político por la Cámara de Representantes, y sólo siete han sido destituidos tras ser condenados por el Senado.
Un juez que ha alcanzado la edad de 65 años (o ha quedado discapacitado) puede jubilarse o elegir asumir un status senior y seguir trabajando. Los jueces senior no se contabilizan en el cupo de jueces activos del distrito y sólo realizan el trabajo que les asigne el juez jefe del distrito, pero mantienen sus oficinas (llamadas "despachos") y su personal, y muchos de ellos trabajan a tiempo completo.
En 2010, había 678 plazas de juez de distrito autorizadas.
A un juez federal se le dirige por escrito como "El Honorable" y en el discurso como "Juez" o, cuando preside un tribunal, como "Su Señoría".
Secretarios
Cada corte de distrito nombra a un secretario que es responsable de supervisar los expedientes presentados ante el tribunal, mantener los registros, procesar las tasas, multas y restituciones, y gestionar el trabajo no judicial de la corte, incluida la tecnología de la información, el presupuesto, las adquisiciones, los recursos humanos y las finanzas. Los secretarios pueden nombrar adjuntos, asistentes administrativos y empleados para llevar a cabo el trabajo del tribunal. El secretario de cada corte de distrito debe residir en el distrito para el que ha sido nombrado, salvo el secretario del Distrito de Columbia y el secretario del Distrito Sur de Nueva York quienes pueden residir a menos de veinte millas de sus respectivos distritos.
La Ley Judicial de 1789 autorizó a la Corte Suprema y al juez de cada Corte de Distrito a nombrar un secretario para ayudarlo en la administración de los asuntos judiciales federales en dichos tribunales. El secretario de cada tribunal de distrito debía actuar también como secretario del Corte de circuito correspondiente. La Ley Judicial exigía que cada secretario emitiera las órdenes de convocatoria de los jurados y "registrara los decretos, sentencias y resoluciones del tribunal del que es secretario".
El Código Judicial (28 U.S.C. § 751) establece que el secretario es nombrado y puede ser destituido por la corte. Los deberes del secretario son prescritos por el estatuto, por las costumbres y prácticas del tribunal, y por la política establecida por la Conferencia Judicial de los Estados Unidos. El secretario es nombrado para servir a toda la corte. La función del secretario y de los adjuntos o asistentes no debe confundirse con la de los asistentes de los jueces, que asisten a éstos en las investigaciones y preparando borradores de las opiniones.
Para ser elegible para servir como secretario, una persona debe tener un mínimo de 10 años de experiencia administrativa progresivamente responsable en el servicio público o de negocios que proporciona una comprensión profunda de la organización, de procedimiento, y los aspectos humanos de la gestión de una organización, y al menos 3 de los 10 años debe haber estado en una posición de responsabilidad de gestión sustancial. Un abogado puede sustituir el requisito de experiencia administrativa o de gestión por el ejercicio activo de la abogacía año por año. Los secretarios judiciales no tienen que ser abogados colegiados, pero algunos tribunales especifican que es preferible ser licenciado en Derecho para ser contratado.
Jurisdicción A diferencia de algunas cortes estatales, la competencia de los tribunales federales para conocer casos y controversias está estrictamente limitado. Los tribunales federales no pueden decidir sobre todos los casos que se les presenten. Para que una corte de distrito pueda admitir a trámite una demanda, el Congreso debe conceder primero a dicha corte la competencia en razón de la materia sobre el tipo de controversia en cuestión.
Las cortes de distrito ejercen la jurisdicción original -es decir, están facultados para celebrar juicios- sobre los siguientes tipos de casos:
Acciones civiles que surjan en virtud de la Constitución, las leyes y los tratados de los Estados Unidos; Determinadas acciones civiles entre ciudadanos de distintos estados o ciudadanos de un estado y un estado extranjero; Acciones civiles dentro de la jurisdicción marítima o de almirantazgo de los Estados Unidos. Procesos penales iniciados por los Estados Unidos; Acciones civiles en las que Estados Unidos es parte; (Estados Unidos como demandante); (Estados Unidos como demandado) y Otros tipos de casos y controversias.Título 28, Código de los Estados Unidos, Capítulo 85.