Marmota es un género de roedores esciuromorfos de la familia Sciuridae, conocidos comúnmente como marmotas, de donde toman el nombre científico. Aunque están estrechamente emparentadas con las ardillas, las marmotas las superan ampliamente en tamaño y son de hábitos terrestres. La mayoría viven en zonas montañosas de Eurasia y Norteamérica (se encuentran en los Alpes centrales y occidentales, luego fueron introducidas en los Pirineos). Están bien adaptadas al frío gracias a sus cuerpos rechonchos, denso pelo, orejas reducidas y gran cola.
Viven en familias constituidas por una pareja y sus crías, en madrigueras que ellas mismas construyen. Suelen pesar 8 kg, medir 55 cm, y 18 cm de alto y viven alrededor de quince años. Aunque vivan en zonas montañosas, las marmotas no suelen ir a sitios elevados. Es común encontrarlas en zonas boscosas y con temperaturas muy bajas.
Son herbívoros, por lo que se alimentan de vegetales como gramíneas, bayas silvestres, raíces, etc. Cuando tienen dos años alcanzan su madurez sexual. El tiempo de gestación ronda los cinco meses y el parto es de entre cuatro y cinco crías.
Las marmotas son animales muy sociables que usan una gran variedad de sonidos para comunicarse entre ellas, sobre todo cuando tratan de advertirse de un peligro. Sus principales enemigos son aves como el cuervo, el búho o el águila real. Almacenan comida e hibernan en sus madrigueras durante el invierno alrededor de siete meses.
Descripción Las marmotas son roedores de gran tamaño, con patas característicamente cortas pero robustas, garras agrandadas bien adaptadas para cavar, cuerpos robustos y cabezas e incisivos grandes para procesar rápidamente una gran variedad de vegetación. Aunque la mayoría de las especies tienen varias formas de color marrón terroso, las marmotas varían la coloración de su pelaje en función de su entorno. Las especies que se encuentran en hábitats más abiertos son más propensas a tener un color más pálido, mientras que las que se encuentran a veces en regiones boscosas tienden a ser más oscuras. Las marmotas son los miembros más pesados de la familia de las ardillas. La longitud total varía típicamente de unos 42 a 72 cm y la masa corporal tiene una media de unos 2 kg en primavera en las especies más pequeñas y 8 kg en otoño, superando a veces los 11 kg, en las especies más grandes. Las especies más grandes y más pequeñas no se conocen con claridad. En Norteamérica, sobre la base de las dimensiones lineales medias y las masas corporales a lo largo del año, la especie más pequeña parece ser la marmota de Alaska y la más grande es la marmota olímpica. Algunas especies, como la marmota del Himalaya y la marmota sibirica en Asia, parecen alcanzar masas corporales más o menos similares a las de la marmota olímpica, pero no se sabe que alcancen una longitud total tan elevada como la de la especie olímpica. En la definición tradicional de hibernación las marmotas más grandes son consideradas como los mayores "verdaderos hibernadores" (ya que los "hibernadores" más grandes, como los osos, no tienen las mismas características fisiológicas que los animales hibernadores obligados, como diversos roedores, murciélagos e insectívoros).
Hábitat Las marmotas prefieren un hábitat abierto que les permita detectar a los depredadores a distancia y correr para ponerse a cubierto. Suelen vivir en regiones montañosas, bordes de bosques, praderas y tundra. Las marmotas aprovechan las rocas para buscar a los depredadores, utilizando el punto de vista más alto para detectar el peligro desde más lejos.
Biología thumb|Marmota comiendo flores.|226x226px
Algunas especies viven en zonas montañosas, como los Alpes, los Apeninos septentrionales, los Cárpatos, los Tatras y los Pirineos en Europa; el noroeste de Asia; las Montañas Rocosas, las Black Hills, la cordillera de las Cascadas, las Montañas del Pacífico y la Sierra Nevada en Norteamérica; la Meseta Deosai en Pakistán y Ladakh en la India. Otras especies prefieren los pastizales agrestes y se pueden encontrar por toda Norteamérica y la estepa euroasiática. El perrito de las praderas, ligeramente más pequeño y más sociable, no está clasificado en el género Marmota, sino en el género afín Cynomys.
Las marmotas suelen vivir en madrigueras (a menudo dentro de pilas de rocas, sobre todo en el caso de la marmota de vientre amarillo), e hibernan allí durante el invierno. La mayoría de las marmotas son muy sociables y utilizan fuertes silbidos para comunicarse entre ellas, sobre todo cuando se alarman.
Las marmotas comen principalmente verduras y muchos tipos de hierbas, moras, líquenes, musgos, raíces y flores.
Comportamiento Las marmotas alpinas viven en una estructura familiar. Una familia puede tener entre 10 y 20 crías, que conviven con sus padres hasta la madurez.
Las marmotas disfrutan socializando entre ellas. Independientemente de la edad, se acicalan entre ellas y se saludan frotándose las narices. Aunque son sociables con otros miembros de la familia, tienden a ser muy feroces contra los depredadores y otros extraños que invaden su territorio.
Las hembras marcan los límites de su territorio con la secreción que obtienen de las glándulas de las mejillas. La untarán por todas las rocas y árboles cercanos, y si alguien entra en su territorio, tienden a ser más agresivas que los machos (especialmente si tienen crías). Una familia mantiene el dominio sobre las mismas madrigueras. Tienen numerosos túneles de hasta 3 metros de largo que conducen a la habitación principal llamada guarida. Aquí es donde todas las marmotas hibernan juntas durante el invierno. Cuando llega el invierno, cierran las entradas con heno o hierba.
Hibernación Las marmotas hibernan durante cinco meses y medio. En otoño, comen mucho para acumular las reservas de grasa que necesitan para sobrevivir al invierno. Para evitar quemar sus reservas demasiado deprisa, vive a cámara lenta. Su temperatura corporal baja a 7 °C y su ritmo cardíaco se ralentiza a unas 4 o 5 pulsaciones por minuto. Se despierta aproximadamente cada cuatro semanas para hacer sus necesidades. Si la temperatura bajo tierra es inferior a 3 °C, la marmota debe despertarse y moverse para evitar morir congelada.
Parece que la hibernación social (en grupos familiares, en el hibernáculo, con individuos más viejos y experimentados), estudiada en Marmota marmota, si es un factor de riesgo ecoepidemiológico debido a la promiscuidad, también puede proporcionar ventajas en términos de supervivencia invernal. Walter Arnold, The evolution of the marmot sociality; Cost and benefice of joint hibernation, Behavioral Ecology and Sociobiology, Vol 27, No 4, 1990, pag 239-246.
Especies
El género Marmota incluye catorce especies repartidas en dos subgéneros.
Subgénero Marmota Marmota baibacina Marmota bobak Marmota broweri Marmota camtschatica Marmota caudata Marmota himalayana Marmota marmota Marmota menzbieri Marmota monax Marmota sibiricaSubgénero Petromarmota Marmota caligata Marmota flaviventris Marmota olympus Marmota vancouverensisHistoria y etimología thumb|Una marmota con un ramo de ciruelas, 1605 por Jacopo Ligozzi. thumb|right|Marmota primigenia fósil.
Las marmotas se conocen desde la antigüedad. Las investigaciones de French etnólogo Michel Peissel afirmaba que la historia de la "hormiga buscadora de oro" de la que hablaba el historiador Griego antiguo Heródoto, que vivió en el , se basaba en la marmota del Himalaya dorada de la meseta de Deosai y en la costumbre de tribus locales como los Brokpa de recoger el polvo de oro excavado en sus madrigueras.Peissel, Michel. "El oro de las hormigas: El descubrimiento de El Dorado griego en el Himalaya". Collins, 1984. . Algunos historiadores creen que λέων μύρμηξ de Estrabón y μυρμηκολέων de Agatharchides, muy probablemente sean la marmota.Estrabón, Geografía H.C. Hamilton, Esq., W. Falconer, M.A., Ed., 16.4.15, nota 1
Una imagen anatómicamente exacta de una marmota fue impresa y distribuida ya en 1605 por Jacopo Ligozzi, que destacó por sus imágenes de flora y fauna.
La etimología del término "marmota" es incierta. Puede haber surgido del prefijo marm- de las lenguas galorrománicas, que significa murmurar o murmurar (un ejemplo de onomatopeya). Otro posible origen es el latín postclásico, mus montanus, que significa "ratón de montaña".
A partir de 2010, Alaska celebra el 2 de febrero como "Día de la Marmota", una festividad que pretende observar la prevalencia de las marmotas en ese estado y ocupar el lugar del Día de la Marmota.The Associated Press. "Alaska celebrará su primer Día de la Marmota". , Fairbanks Daily News-Miner. 1 de febrero de 2010. Consultado el 1 de febrero de 2010.
Relación con la Peste Negra Varios historiadores y paleogenetistas han postulado que la variante de Yersinia pestis que causó la pandemia que asoló Eurasia en el se originó a partir de una variante para la que las marmotas de China eran la especie reservorio natural.Smithsonian Magazine. "¿La peste negra arrasó el mundo un siglo antes de lo que se pensaba?", 25 de marzo de 2021. Consultado el 27 de marzo de 2010.The American Historical Review. "Las cuatro muertes negras", 17 de diciembre de 2020. Consultado el 27 de marzo de 2010.
Referencia en mitos y leyendas Aunque las marmotas no son generalmente las figuras centrales de muchos mitos y leyendas, sí aparecen en algunas tradiciones y folclores culturales. Su papel en estas historias generalmente refleja su comportamiento, ecología y los entornos naturales en los que viven.
Marmotas en el folclore de los Nativos Americanos En la mitología de los pueblos indígenas de América del Norte, los animales a menudo se utilizan como símbolos o representaciones de ciertas cualidades o rasgos. Las marmotas, aunque menos prominentes que criaturas como osos o lobos, aparecen en algunas historias regionales.La marmota como embaucadora: en algunas tradiciones nativas americanas, criaturas pequeñas como las marmotas son vistas como embaucadores. Las figuras embaucadoras en la mitología son conocidas por su astucia, ingenio y a veces comportamiento travieso. Una marmota en el papel de embaucador podría ser un personaje que engaña a otros, a menudo a través de su comportamiento de excavar y desaparecer en sus túneles subterráneos.Radin, Paul. The Trickster: A Study in American Indian Mythology (1956) University of Nebraska Press 296 pag. ISBN: 978-0803231919Simbolismo de la marmota: la habilidad de la marmota para hibernar, retirarse a la tierra y emerger solo durante los meses más cálidos puede simbolizar temas de renovación, ciclos y el paso del tiempo. En algunas culturas indígenas, los animales que hibernan están asociados con el conocimiento y la introspección, ya que pasan largos períodos en soledad. La marmota, a través de su madriguera, también está vinculada con el inframundo o los aspectos ocultos de la vida.McCullough, Patricia. American Animals: A Study in the Folkways of the Native American ( 2001) HarperCollins 389 pag. ISBN: 978-0060163621La marmota como guardián: en algunas tribus, se cree que las marmotas tienen un papel protector. Su capacidad para detectar el peligro y retirarse a sus madrigueras antes de que llegue un depredador es vista como una señal de vigilancia y precaución. Esto podría traducirse en historias donde la marmota es una figura guardiana, advirtiendo a otros sobre el peligro o desempeñando un papel en la supervivencia de la comunidad.
Marmotas en el folclore europeo En las culturas europeas, particularmente en los Alpes y los Pirineos, las marmotas son criaturas familiares. Aunque no siempre tienen papeles principales en las leyendas, su presencia en el folclore montañés es significativa.Linnell, K. The Marmot: A Comprehensive Guide (2000) Oxford University Press 263 pag. ISBN: 978-0198508222