thumb|Virgen de Vladímir (). Un icono o ícono , que significa literalmente «imagen», es una obra de arte religioso del cristianismo oriental en el que se representa a Jesús, María, los santos, los ángeles, eventos bíblicos, etc. Se emplean durante la oración, el creyente ora en su presencia y son venerados pero no se le ora directamente o reciben adoración por los cristianos ortodoxos.
Los íconos se pintan o «escriben» según algunos autores ya que se trata de trata de imágenes semasiográficas que pueden ser interpretadas y leídas de forma sistemática. Se hacen sobre paneles de madera con témpera, pero también pueden estar fundidos en metal, tallados en piedra, bordados en tela, hechos en mosaicos o frescos, impresos en papel o metal, etc. Aunque especialmente asociado retratos que se concentran en una o dos figuras principales, el término icono también incluye la mayoría de las imágenes religiosas producidas por el cristianismo oriental, incluidas escenas narrativas, generalmente de la Biblia, o la vida de los santos.
La tradición de la pintura de iconos se desarrolló notablemente en el Imperio bizantino, principalmente en la ciudad de Constantinopla. Posteriormente se expandió a otras regiones influidas por la Iglesia ortodoxa, tales como Bulgaria, Grecia, la Rus de Kiev, Rumania, etc. Tras la cristianización de la Rus de Kiev por Vladimiro I de Kiev en 988, el uso y fabricación de iconos llegaría a los Principados de Vladímir-Súzdal y el de Moscú y su sucesor, el Zarato ruso. Los iconos conservados más antiguos, son de los siglos y , se encuentran casi todos en el Monasterio de Santa Catalina del Monte Sinaí.
En la tradición de la Iglesia ortodoxa, existen reportes de iconos que exudan mirra o que son milagrosos. Según la doctrina ortodoxa, se entiende que los milagros son ejecutados por Dios a través de los iconos; no que los iconos tengan por sí mismos propiedades mágicas.
Etimología
La palabra icono tiene su origen en el griego bizantino εἰκών, εἰκόνος (īcōn), que quería decir ‘imagen’, ‘retrato’, ‘efigie’, ‘semejanza’, ‘apariencia’. Después pasó al ruso икона (ikona) y, de ahí, al francés icône, para llegar finalmente al español como ícono.
Historia Surgimiento del icono thumb|Icono ruso de la Santa Trinidad thumb |El icono de San Nicolás tallado en piedra. Entre los siglos XII y XV. Castillo de Radomysl, Ucrania.Bogomolets O. Castillo-Museo de Radomysl en el camino real Vía Regia". Kiev, 2013 thumb|Lucas pintando la Theotokos de Vladimir (, Pskov) thumb|Un raro icono de cerámica; este representa a San Arethas (bizantino, ). thumb|Imagen del Salvador No hecha a mano: una iconografía tradicional ortodoxa en la interpretación de Simón Ushakov (1658).
Las religiones precristianas habían producido y utilizado diversas obras de arte. Las estatuas y pinturas de diversos dioses y deidades eran adoradas y veneradas con regularidad. No está claro cuándo los cristianos iniciaron estas actividades. La tradición cristiana que data del identifica a Lucas el Evangelista como el primer pintor de iconos, pero esto podría no reflejar los hechos históricos.Michele Bacci, Il pennello dell'Evangelista. Storia delle immagini sacre attribuite a san Luca (Pisa: Gisem, 1998).
Aparte de la leyenda de que Pilato había hecho una imagen de Cristo, el Eusebio de Cesarea del , en su Historia de la Iglesia, proporciona una referencia más sustancial a un "primer" icono de Jesús. Relata que el rey Abgar de Edesa (fallecido en el año 50 de la era cristiana) envió una carta a Jesús a Jerusalén, pidiéndole que viniera a curarle de una enfermedad. Esta versión de la historia de Abgar no menciona una imagen, pero un relato posterior encontrado en la Doctrina de Addai siríaca ( 400) menciona una imagen pintada de Jesús en la historia; y aún más tarde, en el relato del dado por Evagrio Escolástico, la imagen pintada se transforma en una imagen que apareció milagrosamente en una toalla cuando Cristo apretó el paño contra su cara mojada.La Verónica y su paño, Kuryluk, Ewa, Basil Blackwell, Cambridge, 1991 Otras leyendas cuentan que el paño permaneció en Edesa hasta el , cuando fue llevado por el general Juan Kourkouas a Constantinopla. Desapareció en 1204, cuando los cruzados saquearon Constantinopla, pero para entonces numerosas copias habían establecido firmemente su tipo icónico.
El texto cristiano del Historia Augusta produjo los primeros registros escritos conocidos de imágenes cristianas tratadas como iconos (en un contexto de pagano o Gnóstico) en su Vida de Alejandro Severo (xxix) que formó parte de la Historia Augusta. Según Lampridio, el emperador Alejandro Severo (reino 222 -235), él mismo no era cristiano, había mantenido una capilla doméstica para la veneración de imágenes de emperadores divinizados, de retratos de sus antepasados, y de Cristo, Apolonio, Orfeo y Abraham. San Ireneo, ( 130-202) en su Contra las herejías (1:25;6) dice despectivamente de los gnósticos carpocratianos:
Por otra parte, Ireneo no habla críticamente de los iconos o de los retratos en sentido general, sino sólo del uso de los iconos por parte de ciertos sectarios gnósticos.
Otra crítica a la veneración de las imágenes aparece en el libro no canónico del Hechos de Juan (generalmente considerada una obra gnóstica), en la que el Apóstol Juan descubre que uno de sus seguidores ha mandado hacer un retrato suyo, y lo está venerando: (27)
Más adelante en el pasaje Juan dice: "Pero esto que has hecho ahora es infantil e imperfecto: has dibujado una semejanza muerta de los muertos."
Al menos una parte de la jerarquía de las iglesias cristianas todavía se oponía estrictamente a los iconos a principios del . En el Concilio de Elvira español no ecuménico ( 305) los obispos concluyeron: "Las imágenes no deben colocarse en las iglesias, para que no se conviertan en objetos de culto y adoración".
El obispo Epifanio de Salamina, escribió su carta 51 a Juan, obispo de Jerusalén ( 394) en la que relata cómo derribó una imagen en una iglesia y amonestó al otro obispo que tales imágenes son "opuestas... a nuestra religión".
En otra parte de su Historia de la Iglesia, Eusebio informa haber visto lo que él tomó como retratos de Jesús, Pedro y Pablo, y también menciona una estatua de bronce en Banias / Paneas bajo el monte Hermón, de la que escribió: "Dicen que esta estatua es una imagen de Jesús" (H.E. 7:18); además, relata que los lugareños consideraban la imagen como un recuerdo de la curación de una mujer con flujo de sangre por parte de Jesús (Lucas 8:43-48), porque representaba a un hombre de pie con un manto doble y con el brazo extendido, y a una mujer arrodillada ante él con los brazos extendidos como en súplica. John Francis WilsonJohn Francis Wilson: Caesarea Philippi: Banias, la ciudad perdida de Pan I.B. Tauris, Londres, 2004. sugiere la posibilidad de que esto se refiera a una estatua pagana de bronce cuya verdadera identidad había sido olvidada; algunos han pensado que representa a Esculapio, el dios griego de la curación, pero la descripción de la figura de pie y la mujer arrodillada en señal de súplica coincide precisamente con las imágenes encontradas en las monedas que representan al emperador barbudo Adriano. (reino 117 - 138) tendiendo la mano a una figura femenina -que simboliza una provincia romana- arrodillada ante él.
Cuando Constancia (la hermanastra del emperador Constantino) le pidió una imagen de Jesús, Eusebio denegó la petición, respondiendo: Retratar puramente la forma humana de Cristo antes de su transformación, por otro lado, es quebrantar el mandamiento de Dios y caer en el error pagano".David M. Gwynn, From Iconoclasm to Arianism: The Construction of Christian Tradition in the Iconoclast Controversy [Greek, Roman, and Byzantine Studies 47 (2007) 225-251], p. 227. De ahí que Jaroslav Pelikan llame a Eusebio "el padre de la iconoclasia".
Después de que el emperador Constantino I extendiera el la tolerancia oficial del cristianismo dentro del Imperio Romano en el año 313, un gran número de paganos se convirtieron. En este periodo de cristianización probablemente se extendió mucho el uso de imágenes cristianas entre los fieles, aunque con grandes diferencias respecto a las costumbres paganas. Robin Lane Fox afirmaFox, Paganos y cristianos, Alfred A. Knopf, Nueva York, 1989. "A principios del siglo V, sabemos de la posesión de iconos privados de santos; hacia el c. 480-500, podemos estar seguros de que el interior del santuario de un santo estaría adornado con imágenes y retratos votivos, una práctica que probablemente había comenzado antes."
Cuando el propio Constantino, —cuyo reinado se extendió entre los años 306 y 337—, aparentemente se convirtió al cristianismo, la mayoría de sus súbditos siguieron siendo paganos. El culto imperial romano a la divinidad del emperador, expresado a través de la tradicional quema de velas y la ofrenda de incienso a la imagen del emperador, fue tolerado durante un tiempo porque habría sido políticamente peligroso intentar suprimirlo. De hecho, en el los tribunales de justicia y los edificios municipales del imperio seguían honrando de esta manera el retrato del emperador reinante. En el año 425 Filostorgio, un supuesto arriano cristiano, acusó a los cristianos ortodoxos de Constantinopla de idolatría porque todavía honraban la imagen del emperador Constantino el Grande de esta manera. Gregory Dix señala que esto ocurrió más de un siglo antes de que encontremos la primera referencia a una honra similar de la imagen de Cristo o de sus apóstoles o santos, pero que parecería una progresión natural que la imagen de Cristo, el Rey del Cielo y de la Tierra, recibiera una veneración similar a la que se le daba al emperador romano terrenal. Sin embargo, los ortodoxos, los católicos orientales y otros grupos insisten en distinguir explícitamente la veneración de los iconos de la adoración de los ídolos por parte de los paganos."Is Venerating Icons Idolatry? A Response to the Credenda Agenda".
Teodosio a Justiniano thumb|Cristo y el Abad Menas, icono copto del de Egipto (Museo del Louvre). Tras la adopción del cristianismo como única religión estatal romana permitida bajo Teodosio I, el arte cristiano comenzó a cambiar no sólo en calidad y sofisticación, sino también en su naturaleza. Esto se debió en gran medida a que los cristianos fueron libres por primera vez de expresar su fe abiertamente sin la persecución del Estado, además de que la fe se extendió a los segmentos no pobres de la sociedad. Comenzaron a aparecer pinturas de mártires y sus hazañas, y los primeros escritores comentaron su efecto de realismo, uno de los elementos que algunos escritores cristianos criticaban del arte pagano: la capacidad de imitar la vida. Los escritores criticaban sobre todo las obras de arte paganas por señalar a falsos dioses, fomentando así la idolatría. Las estatuas redondas se evitaban por estar demasiado cerca del foco artístico principal de las prácticas de culto paganas, como han seguido siendo (con algunas excepciones a pequeña escala) a lo largo de la historia del cristianismo oriental.