300px|right|thumb|Un Piaggio P.108 visto diagonalmente. El Piaggio P.108 fue un bombardero pesado cuatrimotor italiano y el único de su tipo en servicio con la Regia Aeronautica durante la Segunda Guerra Mundial.Matricardi 2006, p. 257. El prototipo hizo su primer vuelo en 1939 y entró en servicio en 1941. Fue uno de los pocos aviones de combate italianos que podían igualar a los mejores aviones de combate fabricados por los Aliados.Angelucci and Matricardi 1978, p. 226. Se diseñaron cuatro versiones del Piaggio P.108, pero solamente el bombardero Piaggio P.108B (Bombardiere) fue producido en cierta cantidad antes del Armisticio. Las otras variantes incluían al avión antibuque Piaggio P.108A (Artiglieri), armado con un cañón de 102 mm, el Piaggio P.108C (Civile), un avión comercial con envergadura aumentada y fuselaje remodelado, capaz de transportar 32 pasajeros y al Piaggio P.108T, versión de transporte específicamente diseñada para uso militar. Solo se fabricaron un Piaggio P.108A y 24 Piaggio P.108B. El número total de todas las versiones (y prototipos) fue de 35 unidades. La mayoría de los Piaggio P.108C fueron modificados para emplearse como aviones de carga militares, pudiendo transportar hasta 56 pasajeros.Sgarlato Las unidades de transporte de la Luftwaffe emplearon nueve Piaggio P.108T hasta el final de la guerra.
P.108B Diseño y desarrollo El Piaggio P.108 fue singular en la historia de la aviación italiana, ya que fue el único bombardero estratégico cuatrimotor empleado por la Regia Aeronautica durante la Segunda Guerra Mundial. Fue un desarrollo del anterior bombardero con estructura de madera y poco potente P.50-II, que no fue capaz de despegar con su peso máximo diseñado.
El diseñador del avión fue Giovanni Casiraghi, un experimentado ingeniero que anteriormente había trabajado en Estados Unidos desde 1927 hasta 1936. Sobre la base de su experiencia, él diseñó un avión radicalmente nuevo. El Piaggio P.108 era un bombardero de estructura metálica monoplano cantilever de ala baja, con tren de aterrizaje retráctil. Durante la competencia ministerial de 1939, ganó el contrato de la Regia Aeronáutica para un nuevo bombardero frente al Cant Z.1014 porque era obvio que los otros competidores no podían suministrar cantidades útiles de aviones a la Regia Aeronáutica antes de mediados de la década de 1940.Bignozzi 1986, p. 304.
El primer prototipo del Piaggio P.108B voló el 24 de noviembre de 1939. Se desempeñó muy bien en una serie de pruebas y solamente necesitó mejoras en unas cuantas áreas menores, pero a los pilotos les tomó cierto tiempo acostumbrarse al nuevo avión. El Piaggio P.108 fue suministrado a una sola unidad, la 274.ª Squadriglia (Escuadrilla), en 1941. Pero hubo varios accidentes, uno de éstos involucrando al hijo de Benito Mussolini. El 7 de agosto de 1941, Bruno Mussolini, comandante de la 274.ª Squadriglia, estaba pilotando uno de los prototipos del bombardero "secreto", voló demasiado bajo y se estrelló contra una casa.Bignozzi 1986, p. 305. La sección de la cabina se separó del resto del avión y aunque éste no se incendió, fue totalmente destruido por el impacto. Bruno Mussolini murió a consecuencia de sus heridas.
Para finales de 1941, el Piaggio P.108B apenas tenía 391 horas de vuelo, que no se comparan con las 9.239 horas de vuelo de los doce primeros B-17 Flying Fortress. Sin embargo, el nuevo bombardero era muy prometedor. El bombardero italiano promedio costaba unos 2,1 millones de liras y el S.M.79 costaba 1,7 millones, mientras que el Piaggio P.108 costaba 5,2 millones.Pedriali Con un solo escuadrón de 9 Piaggio P.108 capaces de volar 1.100 km con 3.500 kg de bombas, la eficiencia estimada era comparable a un grupo de 26 Savoia-Marchetti S.M.79 cubriendo 1000 km con 1000 kg de bombas. El costo total de los aviones era de 46,8 y 45,6 millones de liras respectivamente, pero solamente se necesitaban 54 hombres para tripular a los Piaggio P.108 en comparación a los 130 necesarios para los S.M.79.
Los motores del Piaggio P.108B fueron diseñados para ser más potentes que los del Boeing B-17, con la mayoría de sus torretas defensivas accionadas a distancia, pero su fiabilidad era inferior a los usuales bombarderos pesados Aliados y este avión se mantuvo relativamente desconocido hasta la década de 1970.
Los aviones del segundo lote, designados P.108B II, fueron una subcategoría revisada a la cual se le retiró la torreta del morro. A pesar de que esto reducía su defensa contra ataques frontales, el avión era principalmente operado por la noche. El aumento de velocidad fue de 10 km/h, debido a la reducción de peso y al morro más aerodinámico.Sgarlato
Detalles técnicos thumb|right|Al igual que en el Lancaster, la torreta del morro del Piaggio P.108 estaba situada encima del puesto del bombardero.
El Piaggio P.108 era un bombardero cuatrimotor de estructura metálica, con una tripulación de 8. Tenía una estructura moderna muy robusta (con una tolerancia de 6 G) diseñada por Giovanni Casiraghi, construida casi en su totalidad de duraluminio.
Los puestos para la tripulación incluían una cabina para dos pilotos, con 5 o 6 tripulantes ubicados en el centro del fuselaje y el morro; como en los primeros B-17 Flying Fortress, el Piaggio P.108 no tenía torreta posterior. La característica más notable era el morro, que tenía una estructura separada para el bombardero, con la torreta frontal encima de este; similar a la del morro del Armstrong Whitworth Whitley con la parte inferior sobresaliendo del resto. La cola del Piaggio P.108 era más grande, debido a la necesidad de estabilizar al pesado y potente avión (30.000 kg y hasta 6.000 cv al despegar, un 20% más pesado que los primeros Boeing B-17).Pedriali
Motores y rendimiento La Piaggio fue una de las pocas empresas italianas de aviación que tenía la capacidad de desarrollar tanto aviones como motores; sus motores P.XII, a pesar de ser poco fiables, estaban entre los más potentes de su época. La Fiat era una empresa más grande que también diseñaba y fabricaba aviones y motores, pero limitó su producción a aviones como el BR.20 Cicogna, un bombardero medio convencional.
El Piaggio P.108 estaba equipado con cuatro motores radiales P.XII de 18 cilindros enfriados por aire, que siempre tuvieron problemas de fiabilidad, pero tenían una potencia de 1.350 cv a 3.000 m, con 1.500 HP al despegar, impulsando hélices tripala Piaggio de paso constante. El P.XII era básicamente dos motores Piaggio P.X en tándem, que eran versiones del Gnome-Rhône 9K Mistral francés fabricadas bajo licencia y al mismo tiempo era una versión fabricada bajo licencia del Bristol Jupiter. La Alfa Romeo tampoco tenía un motor moderno y potente, su AR.132 de 1.350 HP siendo dos Bristol Mercury en tándem.Pedriali
Sus 12 tanques autosellantes podían contener unos 12.000 l de combustible y los 8 tanques de aceite, 2 por motor, tenían una capacidad total de 350 l. La combinación de una estructura pesada y potentes motores resultó en un alto consumo de combustible, con un mediocre desempeño del Piaggio P.108 a gran altitud, con un techo de vuelo práctico de unos 6.000 m y uno teórico de 8.000 m. En comparación, el Boeing B-17C podía alcanzar un techo de vuelo de 9.000 m.Pedriali La cifras del bombardero italiano están acordes con los típicos bombarderos de la época; el techo de vuelo del mejor bombardero de la RAF, el Avro Lancaster, es similar, mientras que los B-17, B-24 y posteriormente los B-29 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos eran inusuales por ser capaces de alcanzar tales altitudes. Esto se debía a los turbocompresores que equipaban sus motores, en lugar de los sobrecompresores, accionados mecánicamente y más habituales en aquella época.
El Piaggio P.108 podía alcanzar velocidades de 420 km/h a 4.300 m, siendo más lento que varios tipos de biplanos. Mientras que el Boeing B-17C alcanzaba 515 km/h a más de 7.000 m y fue prácticamente inmune a la intercepción por cazas hasta 1942 (ya no lo fue para cuando entró en combate en grandes números); incluso si su alcance y carga de bombas, 3.220 km con 1.800 kg, eran ligeramente inferiores a los 3.335 km con 2.000 kg del Piaggio P.108.Pedriali El avión podía volar 2.500 km con una carga de bombas de 3.500 kg, y 3.600 km con 600 kg. Aunque mucho mejor que un típico bombardero italiano (800-900 km con 1000 kg), no era sobresaliente en comparación con el Avro Lancaster, capaz de volar 3.100 km transportando 4.000 kg, y el B-24 Liberator, con unos 3.220 km con la misma carga. Incluso los Savoia-Marchetti S.M.82, normalmente con la mitad de capacidad de combustible del Piaggio P.108 (unos 5.500 l), eran capaces de alcanzar blancos a larga distancia, tales como Gibraltar, cuando eran adaptados para transportar el combustible adicional necesario.
Carga de bombas El Piaggio P.108B tenía una gran bodega de bombas que era capaz de transportar: 7 × bombas de 250 kg o 500 kg 34 × bombas de 100 kg (peso verdadero: 129 kg) 38 × bombas de 50 kg (peso verdadero: 69 kg)
La bodega de bombas estaba situada en el centro del fuselaje y dividida longitudinalmente en tres secciones, lo que impedía que transporte bombas más pesadas como las de 800 kg. Esto era una limitación considerable, al igual que el Short Stirling, el Piaggio P.108 fue limitado por tener una bodega de bombas dividida en secciones insuficientemente grandes, mientras que el Savoia-Marchetti S.M.82 era capaz de acomodar cargas más grandes (debido a que podía emplearse tanto como avión de transporte y bombardero). En la configuración de torpedero, podía transportar 3 torpedos bajo el fuselaje y las alas.
Armamento defensivo El armamento defensivo del primer lote del Piaggio P.108 consistía de 8 ametralladoras Breda-SAFAT. Una Breda "O" de 12,7 mm con una cinta de 450 balas iba montada en la torreta del morro, y una Breda "G9" de 12,7 mm con una cinta de 400-450 balas iba montada en una torreta ventral retráctil. Además de estas dos torretas accionadas hidráulicamente, contaba con dos ametralladoras de 7,70 mm en los flancos, con cintas de 500 balas. El armamento alar, que constituía la principal defensa del avión, consistía en dos torretas Breda "Z" accionadas hidráulicamente mediante radiocontrol, con dos ametralladoras con 600 balas (una cinta de 300 balas cada una), conectadas a una de las dos cúpulas de la "joroba" del fuselaje, con un operador en cada una de ellas. Las torretas alares representaban el aspecto más innovador de la tecnología del Piaggio P.108.Pedriali
A pesar de ser considerado un diseño muy avanzado, la aptitud operativa de las torretas alares era cuestionable.El Piaggio P.108 y el Boeing B-17 tenían tres torretas como armamento defensivo principal, pero el segundo también tenía una torreta dorsal y posterior. El Piaggio P.108 tenía menos ametralladoras (8, en lugar de 10 o 13), ninguna torreta dorsal o posterior y su torreta ventral solo tenía una ametralladora. Dos torretas adicionales fueron instaladas en las alas, ofreciendo un mejor campo de tiro, unido al amplio campo de visión desde las cúpulas situadas dorsalmente en el fuselaje, pero esta compleja e innovadora disposición no estaba libre de desventajas. Las torretas alares eran vulnerables a daños en combate, congelamiento y atascos, siendo notoriamente poco fiables debido a la complejidad del sofisticado sistema de control de las ametralladoras y el aparato calculador (los sistemas hidráulicos tenían circuitos que se extendían por varios metros hasta las torretas alares).