Big Black fue una banda de noise rock y post-hardcore proveniente de Evanston, Illinois, Estados Unidos. Fue fundada por el guitarrista rítmico y cantante Steve Albini en 1981, luego uniéndose el guitarrista Santiago Durango y el bajista Jeff Pezzati, ambos provenientes de la banda Naked Raygun. Sin embargo, en 1985, Pezzati fue reemplazado por Dave Riley. Ya en 1987, luego de lanzar Songs About Fucking y en la cima de popularidad de la banda, Big Black se separó.
Se caracterizan por ser abrasivos y ásperos en su música, con el sonido de guitarra de Albini descrito por él mismo, en los créditos de Atomizer (1986), como guitarra clank. Otra característica suya fue usar una caja de ritmos en vez de una batería, la cual les otorgó un sonido con tintes industrial.
Big Black lanzó dos álbumes de estudio, otros dos en vivo, dos recopilaciones, cuatro EP y cinco sencillos. Todas estas publicaciones fueron lanzadas por discográficas independientes. La mayoría del catálogo de la banda fue mantenido en stock por la discográfica Touch & Go Records, años después de la separación de la banda.
Historia
1981 - 1982: Formación y Lungs
thumb|Una caja de ritmos Roland TR-606, modelo utilizado por Steve Albini para generar el sonido de batería de Big Black. Big Black fue formado por Steve Albini en 1981, durante su segundo año en la Universidad de Northwestern. Albini se había convertido en fan del punk rock durante sus años de secundaria en Missoula, Montana. Aprendió a tocar bajo a fines de 1979, año en el que se graduó de secundaria, mientras se recuperaba de una lesión en su pierna resultado de un choque mientras manejaba su motocicleta.Azerrad, pp. 313–314. El año siguiente, y después de moverse a Evanston, Illinois a estudiar periodismo, Albini se sumergió en la escena punk de Chicago, convirtiéndose en fan devoto de la banda Naked Raygun. También fue el DJ para la estación de radio de su universidad, trabajo del cual fue despedido varias veces por tocar música ruidosa en el horario de mañana. Albini escribió una polémica columna para el periódico escolar, titulada "Tired of Ugly Fat?", con fuertes quejas sobre la escena musical de Chicago, lo que polarizó a los lectores en, u odiarlo, o respetarlo.Azerrad, pp. 314–315.
Albini empezó a tocar en bandas de la universidad, incluyendo una banda de corta vida de corte new wave llamada Stations, que usaba una caja de ritmos. Albini vio inmediatamente las ventajas que tenía una caja de ritmos contra un baterista real, puesto que podía tocar muy rápido sin cansarse, y siempre mantenía el ritmo. Albini compró una caja de ritmos Roland TR-606, y empezó a componer ritmos en ella, que luego fueron las primeras canciones de Big Black.Azerrad, p. 315. Sin embargo, no podía encontrar otros músicos que satisfacen sus necesidades; luego escribiría en Forced Exposure que "no podía encontrar a alguien que no apestara como salido del ano de un cerdo".Azerrad, pp. 315-316. En vez de reclutar más miembros, en el otoño de 1981 compró una guitarra eléctrica, pidió prestada una grabadora de 4 pistas de un amigo — en un intercambio por un par de cervezas — y pasó su semana de vacaciones de otoño grabando lo que sería el EP Lungs, manejando las labores de bajo, guitarra y canto, y programando a Roland para que tocara los ritmos de batería.Azerrad, p. 316. Influenciado por bandas como Cabaret Voltaire, Killing Joke y The Cure, Lungs es descrito por el autor de Our Band Could Be Your Life Michael Azerrad como "frío, oscuro y difícil de escuchar", con letras que hablaban de adictos al crack y a pedófilos. Albini luego admitió que este EP es "uno de los pocos arrepentimientos artísticos que tengo".
Albini llamó a su nuevo proyecto "Big Black", explicando que "todas las cosas de las que los niños están asustados son grandes y negras, en general". Usó su nueva grabación para nuevamente intentar reclutar miembros a su proyecto, brevemente tocando con el guitarrista de Minor Threat Lyle Preslar, que también estudiaba en la Northwestern University; sin embargo, los dos demostraron ser incompatibles musicalmente. Luego, Albini pasó Lungs a John Babbin, de la pequeña discográfica local Ruthless Records, que luego lanzó 1500 copias del EP, junto con objetos al azar como un billete de un dólar, un condón usado, fotografías de Bruce Lee y pedazos de papel manchados con sangre.Azerrad, pp. 316–317.
1983: Alineación completa y Bulldozer
A inicios de 1983 Albini se encontró con el cantante de Naked Raygun Jeff Pezzati a través de amigos en común, y lo convenció para tocar el bajo en Big Black. Pezzati luego recalcó que Albini "sabía mucho sobre todo el proceso de lanzar un álbum y hacerles saber a los demás de lo que lanzaste", y que Albini "saltaba [de emoción] ante la idea de tener una banda que tocara sus canciones".Azerrad, p. 317. Ambos luego practicarían en el sótano de Pezzati, y un día el guitarrista de Naked Raygun Santiago Durango bajó al sótano y pidió tocar con ellos.Azerrad, pp. 317–318. Los tres calzaban perfectamente musicalmente; Albini luego dijo que Durango "terminó siendo absolutamente crucial para Big Black".
Albini "como que estafó" a la pequeña discográfica Fever Records para que financiaran el próximo EP de Big Black, llamado Bulldozer.Azerrad, pp. 318–319. Albini consiguió su típico sonido de guitarra clank usando uñetas de metal, junto al mástil de su guitarra Travis Bean, que era de aluminio. También es notable la inclusión del baterista Pat Byrne, de Urge Overkill, para acompañar a Roland en las labores de batería.Azerrad, p. 319. Bulldozer fue grabado con el ingeniero de sonido Ian Burgess y fue lanzado en diciembre de 1983, con las primeras doscientas copias empacadas en un paquete de metal galvanizado, en honor al álbum de Public Image Ltd. Metal Box.Azerrad, pp. 318–321. Muchas letras del álbum hablaban sobre experiencias de Albini en su infancia: "Cables" habla sobre un grupo de chicos que conoció en Montana, quienes para divertirse veían como asesinaban vacas en un matadero, y "Pigeon Kill" describe un pueblo rural de Indiana que, ante una sobrepoblación de palomas, las alimentó con maíz envenenado.Azerrad, pp. 320–321.
1984: Tour y firma con Homestead Records
Incluso con Bulldozer lanzado, Big Black tenía conciertos con muy poca audiencia en su natal Chicago.Azerrad, p. 322. Parte de su mala reputación en su ciudad natal se debía a los frecuentes comentarios de Albini contra la escena local.Azerrad, pp. 324–326. Sin embargo, la banda (y particularmente Albini) no demostraba mayor interés por esto.
Luego, empezaron a aventurarse fuera de Illinois, tocando en Madison, Minneapolis, Detroit y Muncie, transportándose ellos mismos y a su equipo en un solo automóvil.Azerrad, pp. 321–322. Albini manejó la mayoría del trabajo logístico de Big Black, organizando ensayos, agendando horas en el estudio y organizando conciertos y tours. Con su reputación creciendo luego de varios pequeños tours, Albini pudo agendar una seguidilla de conciertos en la costa este, incluyendo shows en Washington D. C., Boston y Nueva York, seguido de un tour europeo en el que fueron aclamados por la prensa musical inglesa. Simultáneamente, Big Black iba ganando popularidad en su ciudad natal, Chicago, pero los miembros de la banda tenían algo de resentimiento; los mismos clubes que meses atrás no les permitían tocar, ahora les rogaban por que volvieran. Incluso, Big Black se negó a tocar en Chicago por un tiempo.
Buscando una mejor distribución, Big Black negoció un acuerdo con Homestead Records.Azerrad, pp. 326–327. Gerard Cosloy, que era amigo de Albini y trabajaba para Homestead, negoció un acuerdo poco común con la banda: Big Black simplemente licenciaba sus grabaciones a la discográfica por un lapso específico de tiempo, en vez de para siempre, como es típico. Además, Big Black no recibió ninguna paga adelantada; ellos mismos pagaron las grabaciones, y no firmaron ningún contrato. Durango, guitarrista de Big Black, luego explicó: "Veníamos de una perspectiva punk; no queríamos ser succionados al mundo corporativo en el que firmas un contrato porque no confías en que la otra persona cumpla su parte".Azerrad, p. 327. Big Black suponía que si una discográfica los intentaba estafar, podían hacerlo con o sin contrato, puesto que de todas maneras, no tenían dinero para defenderse.
Albini creía que Big Black no tenía nada que ganar adoptando las tácticas corporativas de una banda de rock normal: "Si no firmas contratos, no tienes que preocuparte de ningún contrato. Si no tienes un rider en tu gira, no tienen ningún rider por el que pelear.Un rider es una lista de exigencias de parte de una banda a un club o a una discográfica. Puede incluir desde botellas de agua y toallas, hasta una batería o guitarras eléctricas. La banda elige que exigir, y el club elige si aceptar el rider o no. Esto último se conoce como "pelear por un rider" Si no tienes un agente de conciertos, no tienes uno con el que pelear". El hecho de que manejara todo lo relacionado con la banda significaba que no tenían que contratar otras personas, con las que tendrían que compartir ganancias.Azerrad, p. 328. Además, el que no tuvieran un baterista real significaba un miembro menos con el que compartir dinero, y además no tenían que acarrear una batería. Así, Big Black generalmente terminaba con más dinero al final de una gira. Luego, en 1984, se embarcaron en una gira nacional por los Estados Unidos, en preparación para su próximo EP, utilizando la sociedad de bandas independientes de rock para conocer clubes donde podían tocar.
1985 - 1986: Racer-X y Atomizer
A fines de 1984, y luego de grabar el EP Racer-X, Pezzati abandonó la banda porque "estar en Big Black se había transformado en muy demandante, se tenía que usar mucho tiempo [en la banda]".Azerrad, pp. 328–330 Además, todavía formaba parte de Naked Raygun. Durango, a diferencia de Pezzati, optó por abandonar Naked Raygun para dedicarse plenamente a Big Black. Pezzati fue reemplazado por Dave Riley, que se unió a Big Black la semana del lanzamiento de Racer-X, en abril de 1985. Albini dijo que tenía grandes expectativas para Racer-X, pero que resultó ser muy monótono.Azerrad, pp. 328–329. Big Black ya había empezado a componer canciones para su futuro LP para abril de 1985, escribiendo en la última línea de las notas de Racer-X que "el próximo [álbum] les hará cagarse los pantalones".Azerrad, p. 330.
El primer LP de Big Black, llamado Atomizer, "presentaba a la banda en su nivel máximo de ruido y furia hasta ese entonces", según Azerrad. El bajo con tintes funk de Riley daba un sentido más melódico a la banda, mientras que las guitarras de Albini y Durango "sonaban más violentas que nunca", continúa. Albini dijo que "simplemente teníamos un porcentaje arriba de lo normal de buenas canciones en el álbum". Las letras del álbum mencionaban gente cometiendo actos malvados: "Big Money" es sobre un policía corrupto, "Bazooka Joe" habla de un veterano de la guerra que se convierte en sicario, "Stinking Drunk" habla de un alcohólico violento y "Fists of Love" habla de sadismo y violencia intrafamiliar.Azerrad, p. 331. Otra canción polémica fue "Jordan, Minnesota", que describe los casos de abuso sexual infantil en Jordan, Minnesota, en 1983.