La historia de los israelitas comienza con los Hijos de Israel. Los israelitas remontaron su linaje al patriarca bíblico Abraham a través de Isaac y Jacob. Según la tradición judía, los israelitas descienden de los doce hijos de Jacob, quienes finalmente se asentaron en el Antiguo Egipto. Sus descendientes, que constituían las doce Tribus de Israel, fueron esclavizados por un faraón. Según la fe judía, el Éxodo de los israelitas desde la nación de Egipto, hasta el país de Canaán, conducidos por el profeta Moisés, dio lugar a la consolidación de los israelitas como Pueblo de Israel (Am Yisroel).
Nacimiento del judaísmo y reinos de Israel y Judá (1400-586 a. C.)
left|thumb|150px|Moisés con las Diez Mandamientos Tablas de la Ley. Pintura de Rembrandt, 1659. thumb|200px|Reinos de Israel y Judá en 928 a.C.
La manifestación de los israelitas entendidos como pueblo descendiente de Jacob Israel empezó en algún momento durante el período patriarcal en la Tierra de Israel, hacia 1800 a.C.,The Jewish People, Jerusalén: Keter, 1973, sección 1: "The Patriarchs in the Land of Israel". mientras que un reino independiente emergió en torno a 1050 a. C.The Jewish People, 1973, sección 4: "Conquest and Kingship". Ver también Saúl e Historia del antiguo Israel. Según la tradición bíblica, el pueblo judío se originó a partir de tres patriarcas: Abraham, Isaac y Jacob. Jacob recibió el nombre de Israel y más adelante la tierra del pueblo judío fue nombrada como él. Jacob tuvo doce hijos, cada uno de los cuales fue padre de las doce tribus de Israel. Leví y los suyos formaron la tribu de Leví, de la cual descienden los sacerdotes de Israel. A raíz de una sequía, los descendientes de Jacob se establecieron en Goshen, Antiguo Egipto y más tarde fueron esclavizados por los egipcios. Después de escapar de la esclavitud bajo el liderazgo de Moisés luego de cuarenta años de vagar por el desierto, los israelitas regresaron a la región de Canaán, que fue conquistada bajo el mando de Josué, junto con la región de Galaad, dividiendo luego el territorio entre las doce tribus israelitas. Durante el período inicial, la unidad de las doce tribus fue preservada y conducida por una serie de gobernantes conocidos como jueces. Después de este período, una Reino de Israel monarquía israelita unificada fue establecida bajo el rey Saúl y fue conocida como Reino de Israel. Tras la muerte de Salomón en 928 a. C.,Estudio llevado a cabo dentro del Programa Científico Israelí y dedicado a la historia del pueblo judío (The Jewish People, Jerusalén: Keter, 1973, sección 7); conclusiones reafirmadas por Sarah Kochab (Israel, Barcelona: Folio, 2005, p. 26). se produjo la división del territorio israelita, emergiendo entonces los reinos hebreos de Israel, compuesto por diez de las tribus israelitas, y Judá, compuesta por las tribus de Judá y Benjamín.Los levitas quedaron esparcidos por ambos reinos. Al primero, emplazado en la sección norte del territorio continuó llamándoselo Reino de Israel; al segundo, que constituía la sección sur del territorio, se lo denominó Reino de Judá. El reino de Israel fue derrotado por los asirios (722 a. C.); el reino de Judá fue invadido por los babilonios y condujo a gran parte de sus habitantes al exilio (586 a. C.).
Exilio en Babilonia y retorno a Sion (586-537 a. C.)
thumb|left|250px|Deportación y exilio de los judíos del Reino de Judá hacia Babilonia, luego de la destrucción de Jerusalén y el Templo de Salomón.
El ejército de Babilonia, bajo el mando de Nabuzaradán, también llamado "jefe verdugo" por la Biblia, había destruido el Primer Templo en Jerusalén. El rey de Judá, Sedequías, se vio obligado a ver morir a sus dos hijos y, subsecuentemente, sus propios ojos se apagaron y fue exiliado a Babilonia. La población perteneciente a las clases media y alta fue deportada junto con el rey Sedequías, mientras que el Reino de Judá se quedó sólo con los pobres.
Los judíos en Babilonia nunca perdieron la esperanza de volver a Jerusalén, así como tampoco su fe en la salvación. Varias décadas más tarde, en el año 538 a. C., los judíos en Babilonia se les permitió regresar a la Tierra de Israel, debido al decreto de Ciro el Grande, el gobernante del Imperio persa que había conquistado la región y concedió a los Judíos el derecho de adorar a su Dios en Jerusalén, en una cierta forma de autonomía. Alrededor de 50.000 habitantes de Judea, dirigido por Zorobabel regresó a la Tierra de Israel y construyó el Segundo Templo de Jerusalén, tras el decreto de Ciro el Grande, mientras que algunos se quedaron en Babilonia. Un segundo grupo de 5.000, dirigido por Esdras y Nehemías, regresó a Judea en el año 456 antes de Cristo. Bajo el dominio y protección persa, los repatriados se asentaron en lo que se conoce como Yehud Medinata. Yehud o Judea fue un judío que se gobierne la provincia en virtud de auto de la decisión del Imperio Persa, e incluía una pequeña porción de territorio de la Tierra de Israel que contenía Jerusalén y Judea, que incluso se llegó a emitir su propia moneda de plata con inscripciones de las tres letras Yehud. La autonomía de Yehud Medinata ha sabido inspirar a la generación futura de los Judíos, su noción de su propia identidad nacional y las aspiraciones, la necesidad de finalizar casi 2000 años de exilio desde el cautiverio en Babilonia y empezar el Aliya a la Tierra de Israel. El antiguo nombre de Yehud Medinata también se parece al nombre de la moderna hebrea nombre de Medinat Yisrael (el Estado de Israel). En 333 aC Alejandro Magno derrotó a Persia y conquistó Judea y, posteriormente, en algún momento, la primera traducción de la Biblia hebrea (la Septuaginta) se inició en Alejandría. Después de la muerte de Alejandro, sus generales se disputaron el territorio que había conquistado. Israel se convirtió en la frontera entre el Imperio Seléucida y Egipto ptolemaico, llegando a ser parte del imperio seléucida.
Bajo el gobierno griego (332-167 aC) En el 332 a. C. los persas fueron derrotados por Alejandro Magno. Después de su muerte, y la división del imperio de Alejandro de entre sus generales, el reino seléucida se formó. Durante este tiempo las corrientes del judaísmo fueron influenciados por la filosofía helenística desarrollado desde el , en particular, la diáspora judía en Alejandría, que culminó en la compilación de la Septuaginta. Un importante defensor de la simbiosis de la teología judía y el pensamiento helenístico es Filón de Alejandría.
Reino asmoneo (167-37 a. C.)
Un deterioro de las relaciones entre los Judíos helenicos y Judíos religiosos llevó al rey seléucida Antíoco IV Epífanes a imponer decretos que prohíben determinados ritos religiosos y tradiciones judías. En consecuencia, los Judíos ortodoxos se rebelaron bajo el liderazgo de la familia hasmonea, (también conocido como Macabeos). La subsiguiente Revuelta Maccabea (167 aC) comenzó potenciada por la caída constante del imperio seléucida bajo ataques de las potencias emergentes de la República Romana y el Imperio Parto. Los Macabeos levantaron al pueblo y consiguieron la independencia. Eran los hijos del sacerdote Matatías, que prendió la mecha al negarse a adorar a los dioses griegos. La familia huyó a las montañas, desde donde Judas Macabeo volvió con un ejército de judíos disidentes consiguiendo la victoria, restableciendo los servicios tradicionales judíos en el Templo y nombrando a Jonatán Macabeo como sumo sacerdote.
En el 142 a. C. Simón Macabeo, el último hijo de Matatías, ascendió al poder. Ese mismo año Demetrio II de Siria garantizó a los judíos la independencia política completa, y Simón, sumo sacerdote y comandante de los ejércitos judíos, gobernó hasta el año 135 a. C., cuando fue asesinado. Su hijo Juan Hircano fundó la dinastía Asmonea. Sin embargo, el mismo vacío de poder que le permitió al Estado judío para ser reconocido por el Senado romano c. 139 a. C. fue explotado después por los propios romanos. Hircano II y Aristóbulo II, se convirtieron en peones en una guerra de poder entre Julio César y Pompeyo el Grande , que terminó con el reino bajo la supervisión del gobernador romano de Siria (64 a. C.). La muerte de Pompeyo (48 a. C.), César (44 aC), y las correspondientes guerras civiles romanas relajan el yugo de Roma a Israel, lo que permite un breve resurgimiento hasmoneo respaldada por el Imperio Parto. Esta independencia fue aplastada rápidamente por los romanos bajo Marco Antonio y Octavio. La instalación de Herodes el Grande como Rey de Israel como un rey judío títere en el 37 a. C. puso fin a la dinastía de los Hasmoneos.
Dominación romana (37 aC-324 dC)
thumb|300px|right|Asedio y Destrucción de Jerusalén por los romanos (1850 pintura de David Roberts) 250px|thumb|left|El saqueo de Jerusalén representado en la pared interior del Arco de Tito en Roma
Judea bajo dominio romano fue al principio un reino judío títere independiente, pero poco a poco el dominio sobre Judea se convirtió a este reino en menos influencia hebrea, hasta que se gobernó directamente bajo la administración romana (y fue rebautizada como la provincia de Judea), que era a menudo cruel y brutal en su tratamientos de este territorio. En el año 66 DC , Los Judíos comenzaron a rebelarse contra los gobernantes romanos de Judea. La revuelta fue derrotada por los emperadores romanos Vespasiano y Tito. Los romanos destruyeron gran parte del Templo de Jerusalén y, según algunos relatos, robaron artefactos del templo, como la Menorá. En total, 1.100.000 Judíos perecieron durante la revuelta y otro 97.000 fueron llevados cautivos. Grandes batallas se lucharon en Masada y en Gamla. Gamla fue la capital de distrito de los Altos del Golán primero establecido por el último rey de la dinastía de los Hasmoneos.Los ciudadanos de Gamla vieron como su batalla la destrucción de Jerusalén y con fiereza defendieron su bastión. Eventualmente, todos de alrededor de 9000 habitantes de la ciudad fueron asesinados. Ambos sitios históricos de Masada y Gamla han sido excavados y son visitados frecuentemente en el moderno Estado de Israel. Los hebreos siguieron viviendo en Judea en un número significativo, y se les permitió practicar su religión, hasta el , cuando Julio Severo devasto Judea , para sofocar la revuelta de Bar Kojba. 985 aldeas fueron destruidas. Desterrados de Jerusalén, la población judía ahora se centra en Galilea. Este fue también el momento del cisma entre el judaísmo y el cristianismo. Muchos cristianos consideran que la nueva religión que sustituye al judaísmo. En este período la tannaim y amoraim estaban activas. Las decisiones de la tannaim están contenidas en las compilaciones de Mishná, Beraita, Tosefta, y varios Midrash . La Mishná se completó poco después del año 200, probablemente por Hanasí Judá. Los comentarios de los amoraim en la Mishnah se compilan en el Talmud de Jerusalén, que se completó alrededor del 400 a. C., probablemente en Tiberiades. En el 351 , la población judía en Séforis comenzaron una revuelta bajo el liderazgo de Patricio en contra del imperio de Constancio Galo. La revuelta fue finalmente sofocada por Ursicino. Según la tradición, en 359 DC Hillel II creó el calendario hebreo basado en el ciclo lunar. Hasta entonces, la comunidad judía fuera de la tierra de Israel dependía del calendario publicado por el Sanedrín, lo que fue necesario para el cumplimiento adecuado de los días santos judíos. Sin embargo, el peligro amenazaba por los ataques religiosos y los mensajeros que se comunicaban sus decisiones a las congregaciones lejanas. Como las persecuciones religiosas han seguido, Hillel decidida a ofrecer un calendario autorizado por todo el tiempo por venir. El último pagano, Juliano, permitió a los Judíos a regresar a la "tierra santa de Jerusalén que ha anhelado durante muchos años para ver reconstruida" , y reconstruir su Templo. Sin embargo, este no fue reconstruido.
En la época bizantina (324-638)