thumb|right|300px|El aliviadero de la presa de Robert-Bourassa (anteriormente La Grande-2)
El proyecto de la bahía de James (en inglés, James Bay Project; en francés, Projet de la Baie-James) se refiere a la construcción por la empresa estatal Hydro-Québec de una serie de centrales hidroeléctricas en el río La Grande en el noroeste de Quebec, Canadá, y la desviación de ríos vecinos hacia la cuenca hidrográfica de La Grande. Se encuentra entre la bahía de James, al oeste, y la península del Labrador al este, y sus aguas fluyen desde la meseta Laurenciana del escudo Canadiense.
El proyecto abarca un área del tamaño del estado de Nueva York y es uno de los sistemas hidroeléctricos más grandes del mundo. El proyecto ha costado más de 20 000 millones de dólares en su construcción y tiene una capacidad de generar , tres veces más que todas las centrales eléctricas de las cataratas del Niágara, ocho veces la potencia de la presa Hoover, y unas dos veces la potencia de ocho unidades de reactores en la Central nuclear Bruce, la más grande de Norteamérica. Si se desarrolla completamente incluyendo todas las presas planeadas, así como los proyectos adicionales "Bahía de James II", el sistema generaría un total de , haciendo así que sea el sistema hidroeléctrico más grande del mundo.
Historia thumb|right|260px|Mapa mostrando las distintas instalaciones hidroeléctricas que integran el proyecto de la bahía de James thumb|right|260px|Esquema del "Proyecto de la bahía de James", Quebec, Canadá. Ya en 1950, el gobierno provisional de Quebec investigó el potencial energético de los ríos torrenciales que recorren el norte escasamente poblado. Hasta finales de los años sesenta, el interés por el desarrollo fue limitado debido a las distancias que implicaba. El coste por sí solo era desalentador, pero la política también retrasó la realización del proyecto. Hasta la elección de Robert Bourassa, un destacado tecnócrata, no comenzó la construcción del Proyecto de la bahía de James. Heredero del legado liberal Lesage de principios de los años sesenta, Bourassa sintió que los amplios recursos hiroeléctricos de Quebec eran el medio más efectivo para lograr la modernización de Quebec. El Quebec septentrional parecía guardar casi ilimitadas fuentes energéticas cuya energía sobrante barata atraería el negocio y ayudarían a pagar servicios sociales inigualados a perpetuidad.
Los primeros pasos El 30 de abril de 1971, el primer ministro quebequense Robert Bourassa desveló planes para la construcción de varias centrales hidroeléctricas grandes en los ríos que desembocan en la bahía de James, bien sobre los ríos Nottaway, Broadback, Rupert y Harricana en el sur (Proyecto NBR), o en los ríos La Grande y Eastmain al norte. La elección de los ríos más septentrionales sólo se hizo en mayo de 1972 e implicaba la construcción de cuatro centrales eléctricas en el río La Grande y la desviación de los ríos Eastmain y Caniapiscau hacia la cuenca del La Grande. La responsabilidad del proyecto sería supervisada por la Société d'énergie de la Baie-James, una corporación mixta (pública/privada) de reciente creación controlada por Hydro-Québec, dirigida por Robert A. Boyd.
Puesto que según la ley quebequense no se exigían entonces estudios de impacto ambiental, en el año 1971 se empezó la construcción de una carretera de 700 km hasta el río La Grande, la carretera de la bahía de James, que se terminó en octubre de 1974 con un coste de alrededor de 400 millones de dólares. En 1973 y 1974, se usó una carretera temporal de hielo en invierno para llevar el equipo pesado para la construcción del lecho de la carretera y alrededor de 13 grandes puentes que cruzaban los muchos ríos de la región.
Aunque los nativos crees tenían aquí zonas de caza y de trampeo tradicionales, no había carreteras permanentes ni estacionales. Hubo, no obstante, una fuerte oposición al proyecto entre los cinco mil crees de la bahía de James, los tres mil quinientos inuit al norte y varios grupos ecologistas. Creían que el gobierno de Quebec actuaba violando los tratados y acometiendo expropiaciones ilegales y la destrucción de zonas tradicionales de caza y trampeo. Más aún, los cree y los inuit no habían sido informados del proyecto hidroeléctrico hasta después de que hubiera empezado la construcción del acceso por carretera. En los años sisguientes, los cree y los inuit recibieron una indemnización de ciento cincuenta millones de dólares, negociada por el jefe cree Matthew Coon Come.
En noviembre de 1975, los gobiernos de Canadá y de Quebec firmaron el Acuerdo de la bahía de James y Quebec septentrional con los cree de la bahía de James y los inuit de Quebec septentrional, garantizándoles los derechos exclusivos de caza y pesca sobre alrededor de de territorio y unos 250 millones de dólares de compensación económica a cambio del derecho a los recursos hidroeléctricos de Quebec septentrional. La planeada central eléctrica de La Grande-1 se construiría unos 50 km más alejada del pueblo cree de Chisasibi de lo que en principio estaba previsto. El Acuerdo también proporcionó un amplio seguimiento medioambiental de todos los aspectos del desarrollo hidroeléctrico en los ríos La Grande y Eastmain y el establecimiento de un proceso de comprobación ecológica conjunta para cualquier futuro proyecto hidroeléctrico que implicase otros ríos de Quebec septentrional.
Fase I El período de construcción de la primera fase del proyecto llevó unos 14 años. En 1986, las centrales hidroeléctricas mayores y los embalses del río La Grande estaban casi acabados, incluyendo las centrales eléctricas Robert-Bourassa (en principio llamado La Grande-2), La Grande-3 y La Grande-4, con una capacidad instalada de , y cinco embalses que abarcan una superficie de . Las desviaciones de los ríos Eastmain y Caniapiscau cada una añadió alrededor de de agua al río La Grande. Las centrales eléctricas de la primera fase del proyecto de la bahía de James producen alrededor de de energía al año, operando a alrededor del 60 de su máxima capacidad de generar electricidad.
Durante esta primera fase de construcción se usaron más de de relleno, de acero, de cemento y casi de explosivos. El proyecto alcanzó a emplear 18 000 personas. De los 215 diques y presas, muchas sobrepasaban la altura de rascacielos, con una que llegaba a 56 plantas. El canal de desviación en la central eléctrica Robert-Bourassa fue tallado a 30 m de profundidad en el lado de la montaña. La caída de agua desde el embalse al río alcanza una altura mayor que la de las cataratas del Niágara. Una red de líneas de transmisión de fue necesaria para llevar la energía generada a los consumidores de Quebec meridional. La red contiene varias líneas de 735 kilovoltios y una línea DC de 450 kilovoltios directamente unida a la red de distribución de energía de los Estados Unidos.
Fase II A finales de los años ochenta y principios de los noventa, la construcción de la segunda fase del proyecto de la bahía de James se centró en la construcción de cinco centrales eléctricas secundarias en el río La Grande y sus afluentes (La Grande-1, La Grande-2-A, Laforge-1, Laforge-2 y Brisay), añadiendo otros de capacidad generadora a finales del año 1996. Se crearon tres nuevos embalses, con un área de , incluyendo el embalse Laforge-1 de . Las centrales generadoras de esta segunda fase del proyecto producen alrededor de de energía por año, operando a entre el 60 % y el 70 % de su máxima capacidad generadora.
El 13 de marzo de 1989, una enorme tormenta solar causó un fallo en el complejo de La Grande que produjo un apagón en la mayor parte de Quebec que duró unas nueve horas.
Proyecto del río Great Whale Durante la construcción de la segunda fase del proyecto de la bahía de James, Hydro-Québec propuso un proyecto adicional en el río Great Whale (francés: Grande rivière de la Baleine, "Gran río de la Ballena"), justo al norte de la cuenca del río La Grande. La oposición de los "cree" fue esta vez aún más grande que a principios de los setenta. En 1990, el Gran Jefe Matthew Coon Come organizó un viaje en canoa desde la bahía de Hudson al río Hudson, en Albany (Nueva York), y este acto de relaciones públicas muy efectivo atrajo la presión internacional sobre el gobierno de Quebec. Los "cree" habían experimentado un considerable choque cultural con la introducción de rutas de transporte permanentes al sur y muy pocos "cree" fueron empleados en la obra de construcción. La pobreza y los problemas sociales siguieron siendo importantes en los aislados pueblos "cree" e inuit de Quebec septentrional, incluso en zonas donde no hay actividades mineras ni hidroeléctricas.
En los años ochenta, el flujo y reflujo natural de los ríos La Grande, Eastmain y Caniapiscau quedó muy modificado, retrasando notablemente la formación de una sólida cubierta de hielo cerca del pueblo "cree" de Chisasibi, y alrededor del 4 % de los territorios de caza y trampeo tradicionales de los "cree" se habían perdido en las tierras sumergidas de los embalses, incluyendo alrededor del 10 % de los territorios del pueblo "cree" de Chisasibi. Al mismo tiempo, nuevas carreteras, motos de nieve y aerolíneas fcilitaban el acceso a lejanos territorios de caza del interior. Aunque estaban altamente motivados, la oposición "cree" al proyecto del río de la Gran Ballena fue en su mayor parte poco efectiva hasta 1992, cuando el Estado de Nueva York se retiró de un acuerdo de compra de muchos billones de dólares debido a la protesta pública y un descenso en las exigencias energéticas. En 1994, el gobierno de Quebec e Hydro-Québec suspendieron el proyecto indefinidamente.
Desviación del río Rupert En 2002, el gobierno de Quebec y el Gran Consejo de los "Crees" firmaron un acuerdo significativo, "La Paix des Braves" (literalmente "La paz de los bravos"), asegurando el acabado de la última fase del proyecto original de la bahía de James: la construcción de la central eléctrica Eastmain-1, con una capacidad de , y el embalse de Eastmain con una superficie de alrededor de .
Un acuerdo posterior de abril de 2004 puso fin a todos los litigios entre las dos partes y abrió el camino a un control medioambiental conjunto de la proyectada desviación del río Rupert, al sur del río Eastmain. El proyecto implica la desviación de alrededor del 50 % del caudal total de agua del río Rupert (y el 70 % del caudal en su punto de desviación) hacia el embalse de Eastmain y al complejo de La Grande, y la construcción de otras dos centrales eléctricas adicionales: Eastmain-1A y Sarcelle, con una capacidad combinada de . La desviación Rupert generaría un total de de electricidad en la nueva y existentes centrales eléctricas.
El Gran Jefe de los "crees" de Quebec, Matthew Mukash, elegido a finales del año 2005, se opone a la derivación del río Rupert y favorece la construcción de turbinas de viento.
Instalaciones hidroeléctricas Las centrales hidroeléctricas de la cuenca de La Grande son las siguientes: Central eléctrica La Grande-1 Central eléctrica Robert-Bourassa (anteriormente La Grande-2) Central eléctrica La Grande-2-A Central eléctrica La Grande-3 Central eléctrica La Grande-4 Central eléctrica Laforge-1 Central eléctrica Laforge-2 Central eléctrica Brisay Central eléctrica Eastmain-1 Central eléctrica Eastmain-1-A (en construcción) Central eléctrica Sarcelle (en construcción)
Impacto ambiental